Sans fin heureuse

Par Marion Myles

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Édité par Betty Fisher

Traduction par ScribeShadow

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Copyright © 2024 Marion Myles

Copyright © 2024 Traduction Marion Myles

Tous droits réservés.

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes existantes ou ayant existé serait purement fortuite.

Dédicace

Pour RDM — parce que tu es la seule raison pour laquelle tout cela a un sens.

Table des matières

Dédicace

Table des matières

Prologue

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-sept

Chapitre Dix-huit

Chapitre Dix-neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt et un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre Trente

Chapitre Trente et un

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre Trente-quatre

Chapitre Trente-cinq

Chapitre Trente-six

Chapitre Trente-sept

Chapitre trente-huit

Chapitre Trente-neuf

Chapitre Quarante

Chapitre Quarante et un

Épilogue

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Prologue

Maryanne Wentworth était inconsciente mais pas encore morte.

Elle gisait sur son lit simple dans la chambre de la résidence universitaire. Son petit visage en forme de cœur était beau – objectivement parlant – avec sa symétrie plaisante, ses pommettes saillantes et la petite fossette à son menton. Ses sourcils délicatement arqués et ses mètres de cheveux noirs soyeux étalés sur son oreiller n'auraient pas été déplacés en couverture d'un magazine de beauté. Sa peau, déjà naturellement pâle, virait maintenant au bleu avec une teinte fantomatique ombrageant ses lèvres.

Si ses yeux avaient été ouverts, ils auraient brillé d'un noisette clair et doux, reflétant une vive intelligence. Maryanne n'était pas bête, c'était certain. Elle excellait dans tous ses cours et aurait atteint son objectif de devenir statisticienne à l'obtention de son diplôme. Sans aucun doute en collectionnant les honneurs avant de s'installer dans un emploi ridiculement bien payé dans une grande entreprise. Peut-être même en travaillant pour le gouvernement. Elle aurait passé le reste de sa vie à étudier... eh bien, des études et des graphiques... et à tirer des conclusions de données qui, en termes pratiques, ne signifieraient pratiquement rien.

Elle ressemblait à une poupée, pensa la femme en se penchant pour l'observer avec fascination. Elle passa un doigt sur la joue de Maryanne et, ne voyant aucune réaction, donna une pichenette sur le nez de la femme inconsciente avant de ricaner.

Oh, comme c'était doux. Avoir une personne incapacitée et à sa disposition était grisant. Jusqu'à ce moment, tout dans sa vie avait été en nuances de noir et blanc, mais maintenant elle voyait le monde en technicolor. Et c'était éblouissant. Une beauté à contempler.

Pourquoi n'avait-elle jamais fait cela auparavant ? Elle expira bruyamment. À vrai dire, ce n'était pas son premier meurtre. Mais le dernier ne comptait guère, n'est-ce pas ? De plus, elle n'avait pas été là pour regarder et témoigner.

Elle prit la main de Maryanne et la secoua, faisant semblant que la femme agitait son bras comme une poule. Un gloussement lui échappa, et elle plaqua une main sur sa bouche en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. Tout serait ruiné si quelqu'un venait à la porte maintenant, avant que la Grande Faucheuse n'ait fait sa visite officielle.

Soupirant, elle reposa le bras de la femme sur le lit et se pencha à nouveau, écoutant le son de sa respiration. Au début, elle n'entendit rien, et une sombre satisfaction se répandit dans son ventre. Mais ensuite vint un gargouillement et elle vit la poitrine de Maryanne se soulever légèrement.

Donc, toujours pas morte.

Ce n'était pas grave. Elle tira une chaise près du lit et s'assit pour attendre. Il serait plus sûr, bien sûr, de se faufiler hors de la chambre maintenant. Mais elle ne pouvait tout simplement pas se résoudre à partir. Pas pour cette première fois. On n'a jamais d'autre première fois, raisonna-t-elle. Elle sourit et commença à compter les secondes entre les respirations de Maryanne.

Finalement, le temps s'allongea et chaque halètement superficiel était séparé par une minute ou plus. Elle pouvait encore peut-être la sauver si elle le voulait. Elle avait potentiellement le pouvoir de ramener Maryanne à la vie. Mais elle ne le voulait pas. En fait, elle désirait ardemment que la vie devant elle s'écoule et cesse enfin.

Elle ouvrit de force un des yeux de Maryanne mais il n'y avait rien là. Aucune étincelle de reconnaissance. Aucun signe que la femme savait même qu'elle était en train de mourir.

Une rage la traversa, bouillonnant jusqu'à sa gorge. Elle aurait dû faire cela différemment. Ça aurait été tellement plus satisfaisant de voir la peur et l'horreur sur le visage de l'autre femme, peut-être même de la voir supplier pour sa vie.

Expirant dans un soupir, elle se rassit et secoua la tête. Ce n'était tout simplement pas possible, pas dans ce scénario particulier. Et certainement pas à prendre le risque. Peut-être la prochaine fois. Elle sourit pour elle-même. Oh, oui, il y aurait définitivement une prochaine fois parce que quand on trouve sa vocation, il n'y a pas de retour en arrière, n'est-ce pas ?

Ce serait comme si Michel-Ange décidait de ne pas peindre ou qu'Einstein range ses expériences et vive une vie ennuyeuse et ordinaire. Comme eux, elle avait un talent unique et inné, et le monde avait besoin de son génie. C'était son devoir d'être à la hauteur de son potentiel.

Lorsqu'enfin tous les signes de respiration eurent cessé et qu'après avoir placé sa paume sur la poitrine de Maryanne, elle ne put plus sentir de battement de cœur, son regard se leva vers l'horloge au-dessus du bureau.

— Heure du décès, deux heures douze du matin, dit-elle.

Elle resta assise à observer le corps pendant encore quelques instants tandis que des souvenirs aléatoires lui venaient à l'esprit. Elle supposait que Maryanne avait été une bonne personne durant sa vie. Drôle et chaleureuse. Disciplinée – ce qui était quelque chose qu'elle-même pouvait respecter. Et elle avait de l'intégrité, aussi. Eh bien. On gagne certains, on perd d'autres, n'est-ce pas ?

Elle soupira et se leva. Il était temps de passer à autre chose. Le spectacle était clairement terminé et plus elle s'attardait, plus cela devenait dangereux.

La chaise fut remise à sa place sous le bureau du côté de la chambre de Maryanne. Les gants en latex bleus furent remis avant d'activer l'ordinateur portable du mode veille et de faire une dernière lecture méthodique de la note de « suicide ». Le flacon de pilules fut méticuleusement essuyé pour effacer les empreintes et placé contre la main de Maryanne, et les coussinets des doigts de la femme furent pressés tout autour du cylindre en plastique.

Elle glissa le flacon sous l'oreiller et répéta l'opération d'essuyage puis d'application d'empreintes sur le verre d'eau presque vide et le posa sur la table de chevet. Retirant le gobelet de café à emporter contenant les restes du liquide drogué, elle laissa la lampe de chevet allumée.

Après avoir fait couler le café dans l'évier de la salle de bain et écrasé et glissé le gobelet dans son sac à dos, elle jeta un dernier regard circulaire dans la chambre. Tout était en ordre. Aucune preuve incriminante n'avait été laissée.

Elle ouvrit la fenêtre et s'arrêta un moment pour s'assurer que personne ne marchait sur le chemin de pierre en bas de la résidence. Ce serait stupide de faire une erreur maintenant alors qu'elle était si proche de la victoire. Elle grimpa sur l'escalier de secours, ferma la fenêtre et utilisa la boucle métallique soigneusement conçue pour ramener le loquet intérieur en position verrouillée.

Il y eut un moment de panique lorsqu'elle ne put retirer le fil à travers l'étroit espace dans le cadre de la fenêtre. Elle s'efforça de le faire passer à travers le trou tandis que son cœur s'emballait et que la sueur coulait le long de sa colonne vertébrale. Mais ensuite vint un bruit de raclement, métal sur plastique, et il se libéra. Elle rangea rapidement l'outil et commença sa descente prudente.

Lorsqu'elle atteignit le sol, elle leva les yeux et étudia la fenêtre de la chambre, notant que la lumière de cette unique lampe de chevet brillait comme un phare. Elle remonta sa capuche et rentra soigneusement ses cheveux avant d'emprunter un long et sinueux chemin à travers le campus, restant dans l'ombre et bien loin des caméras de surveillance.

Enfin, elle se fraya un chemin à travers un trou dans la haie, reconnaissante pour la protection de ses vêtements épais qui la sauvaient de la végétation qui grattait. L'air était frais, et la brume flottait lourdement, enveloppant tout dans le secret.

Elle s'avança sur le trottoir avec un sourire sur le visage et un cœur rempli de joie.

Chapitre Un

Roman traversa son bureau et examina le thermostat fixé au mur avant d'ajuster le réglage de la climatisation. Grand, sa peau hâlée et ses cheveux et yeux foncés témoignaient de son héritage italien.

— Je ne suis pas sûr que ce bébé soit à la hauteur du défi d'un été dans le Tennessee. C'est le problème d'être au dernier étage. La chaleur monte.

— Ouais. C'est ce que j'ai entendu dire.

Mia but une gorgée de son chai latte glacé et soupira.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi je suis là.

— Parce que cette nouvelle cliente...

Il jeta un coup d'œil au dossier sur son bureau puis continua.

— Mme Jennifer Lamb, a spécifiquement demandé ta présence. Tu peux blâmer toute l'attention médiatique de nos précédentes affaires ensemble. Que tu le veuilles ou non, ma belle, la perception du public nous lie à la hanche quand il s'agit de travail de détective privé.

Mia rassembla ses longs cheveux auburn en une queue de cheval haute et, d'un geste rapide et exercé, les attacha avec un élastique. Ses yeux noisette brillaient d'impatience.

— Je sais. Je comprends. Mais je ne suis pas vraiment une détective privée. Je pense qu'il faut le lui préciser dès le début. Et je n'ai toujours pas décidé si je devrais même accepter ce travail. J'ai ma propre entreprise à gérer et les chiens dont il faut s'occuper. Sans parler du fait que notre mariage est dans à peine plus de deux mois. Il y a beaucoup à faire.

— Mais ça ne fait pas de mal d'assister à cette consultation initiale, n'est-ce pas ? Ce ne sera qu'une trentaine de minutes tout au plus. Tu pourrais avoir un flash. Quelque chose pour m'orienter dans la bonne direction. Je peux prendre le relais à partir de là et tu seras libre comme l'air.

— Mais après, je suis dehors, d'accord ?

— Bien sûr. Absolument.

Il fit une pause et étudia son visage.

— Tu sais que tu as une vocation naturelle pour ce travail ? Avec tes capacités psychiques, tu es pratiquement une arme secrète contre le mal. Pourtant, tu te dérobes toujours à ce boulot. Je n'arrive toujours pas à comprendre pourquoi.

Elle serra les lèvres et hocha la tête.

— C'est juste... Je ne veux pas...

Elle souffla et leva les yeux pour rencontrer son regard.

— D'accord. Voilà le truc. J'ai déjà passé tellement de temps de ma jeunesse dans l'obscurité. Du mauvais côté de la loi et... je dirais du mauvais côté de la moralité. Ce travail que tu fais — fouiller dans les crimes et toutes les saloperies que les gens font — c'est tellement sombre, non ?

Il haussa une épaule à moitié et ses yeux bruns liquides restèrent fixés sur son visage.

— Ça peut l'être, je suppose. Tout dépend de la façon dont on le voit, cependant. Que nous nous en mêlions ou non, les gens vont faire des saloperies. C'est un fait. J'aime être le gars qui les arrête ou — si c'est après coup — les fait payer pour leurs crimes.

Elle acquiesça immédiatement.

— Et Dieu sait que la société a besoin de gens comme toi. J'applaudis sincèrement tes efforts. Mais je ne veux plus vivre dans ce monde-là. J'aime créer mes bijoux. Les gens sont heureux quand ils reçoivent leur collier ou leurs boucles d'oreilles ou quoi que ce soit. Ça leur remonte le moral. Et je ne me fais absolument pas d'illusions sur l'importance de ce que je fais, mais j'aime à penser que j'apporte une petite touche de joie dans la vie de chacun de mes clients. En plus, j'en tire une récompense financière géniale, donc c'est totalement gagnant-gagnant pour moi.

— Je sais, ma belle. Tes créations sont magnifiques. Sérieusement, tu as un talent majeur.

Il se pencha en arrière dans son fauteuil et se balança d'un côté à l'autre.

— Et je comprends ce que tu dis à propos du travail de détective privé qui est sombre. Je le ressens aussi. Je suppose que pour moi, les avantages l'emportent sur cet aspect. Et maintenant, figure-toi que j'ai ce nouvel outil incroyable. C'est le plus gros et le plus méchant marteau de démolition jamais fabriqué. Il n'en existe probablement que quelques-uns dans le monde. Et quand je commence à démolir un bâtiment, ça n'a pas de sens de s'en tenir à mes outils plus anciens et moins performants.

Elle esquissa un sourire narquois.

— Dans ce scénario, je suis censée être le plus gros et le plus méchant marteau ?

Elle leva le bras et fléchit son biceps.

— Ouais. Je le suis totalement.

— Ce qui fait de moi le vieux outil pourri. Mais c'est comme ça. Si c'est tout ce que j'ai pour travailler, je ferai quand même le boulot. Mais, mec, je veux le nouveau marteau.

— D'accord. Je comprends. Je ne sais juste pas si je peux être là pour toi.

Elle s'adossa à sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine.

— Et je ne veux pas passer le reste de notre vie ensemble à te forcer à faire des choses qui te rendent malheureuse, donc je vais devoir apprendre à vivre avec, non ?

Elle le fixa du regard.

— Mais ça signifie que tu finiras par m'en vouloir, ce qui craint totalement.

— Pas nécessairement vrai.

Il fronça les sourcils.

— Du moins, je ne pense pas. De toute façon, ça ne sert à rien de s'inquiéter pour rien. Je suis sûr qu'on trouvera une solution au fur et à mesure. L'essentiel, c'est que j'apprécie que tu sois là aujourd'hui et que tu assistes à cette consultation. Peut-être que ça pourrait être une sorte de compromis. Peut-être que tu serais d'accord pour passer une ou deux heures par semaine à assister aux rendez-vous avec de nouveaux clients ? Ce n'est pas trop, non ?

Elle passa un doigt d'avant en arrière sur sa lèvre inférieure.

— Ça n'a pas l'air si mal. Et parfois, je pourrais faire un peu plus. Surtout pour les cas difficiles. Mais je ne vais pas faire de planques pour attraper des conjoints infidèles ou quoi que ce soit. C'est tellement dégoûtant. Si c'est ce que cette Jennifer veut, je suis dehors.

— Je comprends.

Quand on frappa à la porte, ses yeux se tournèrent vers elle.

— On dirait que notre cliente est arrivée, et pile à l'heure en plus.

Roman se leva et traversa la petite pièce.

— Bonjour, Jennifer. Bienvenue. Entrez, je vous en prie. Je suis Roman et voici Mia. Puis-je vous offrir un café ou une boisson fraîche ?

— Oh, non. Merci. Ça va. Je vous remercie d'avoir accepté de me recevoir.

— Bien sûr. Je vous en prie, asseyez-vous et dites-moi comment nous pouvons vous aider.

Mia étudia la femme qui se glissa sur la chaise à côté d'elle. D'après le bref briefing de Roman, elle savait que Jennifer avait une quarantaine d'années, mais elle paraissait beaucoup plus jeune et était étonnamment séduisante. Ses longs cheveux blonds étaient coiffés en boucles de plage et encadraient un visage attrayant. Ses yeux bleu clair étaient limpides et brillants, ses lèvres pulpeuses, et sa peau absolument parfaite avec seulement une suggestion de ridules au coin de sa bouche généreuse.

Elle portait de fines chaînes en or superposées autour de son cou, tandis que des clous en diamant étincelaient à ses lobes d'oreilles et qu'un gros rubis taillé en émeraude ornait l'annulaire de sa main gauche. Ses ongles étaient longs et brillaient du même rouge que la pierre de la bague.

Ses vêtements n'étaient pas tape-à-l'œil — un pantalon chino beige et un chemisier bleu marine —, mais Mia reconnaissait les tissus haut de gamme quand elle en voyait. Jennifer portait des baskets Golden Goose et avait noué un foulard Hermès bleu marine et beige autour de la poignée de son sac Birkin qu'elle berçait sur ses genoux comme un bébé.

Jennifer Lamb était exactement le genre de femme que Mia aurait ciblée à l'époque où elle commençait à voler et à arnaquer. Bien que pas excessivement ostentatoire, elle parvenait tout de même à exsuder une richesse extrême, jusqu'au parfum Dolce & Gabbana subtil mais agréable qui flottait dans l'air autour d'elle.

— Alors, dit Roman. Comment pouvons-nous vous aider aujourd'hui ?

S'il vous plaît, ne dites pas mari infidèle, pensa Mia.

Le bout de la langue de Jennifer jaillit pour humecter ses lèvres, puis elle expira et se tourna à moitié sur sa chaise pour inclure Mia dans son regard.

— J'ai épousé Thomas Lamb il y a presque vingt-deux ans. Je suis sa deuxième femme. Il avait déjà un fils, Scott, qui avait quatre ans. En fait, c'est grâce à Scott que j'ai rencontré Thomas. J'avais été engagée comme sa nounou après le départ de sa mère. C'était un super boulot, et j'y étais très heureuse. Puis les choses se sont... produites, on pourrait dire. Thomas et moi sommes tombés amoureux.

Jennifer posa soigneusement son sac à main sur le sol à côté de sa chaise et redressa les épaules comme si elle se préparait au combat.

— Il a vingt ans de plus que moi et était déjà très riche à l'époque. Lui et un autre gars ont fondé Best Bag, la société de bagages. Vous en avez sûrement entendu parler ? Bref, quand nous nous sommes mariés, tout le monde — et je dis bien tout le monde — m'a traitée de pute chercheuse d'or.

Elle fit une pause et secoua la tête.

— Mais ce n'était pas le cas. Il est important que vous compreniez cela.

Ses yeux allaient et venaient entre Mia et Roman.

— Bien sûr, nous comprenons, dit Roman.

— J'aimais Thomas. Je l'aime toujours. Mais si je suis totalement honnête, j'aimais peut-être Scott un peu plus. C'était le meilleur des garçons. Si intelligent et doux. Je n'étais pas une de ces femmes ambitieuses, prêtes à conquérir le monde. Depuis mon plus jeune âge, tout ce que je voulais, c'était être une épouse et une mère. Avoir une famille. Vivre une vie normale et heureuse. Quand j'ai appris qu'il était peu probable que je puisse avoir un enfant, ça m'a anéantie. Mais ensuite, j'ai rencontré Scott et Thomas, et il semblait que mon rêve pouvait encore se réaliser. Juste d'une manière légèrement différente. Et ça a été le cas. Je suis une femme très heureuse.

Elle expira et baissa les yeux sur ses mains.

— Ou du moins, je l'étais jusqu'à récemment.

Roman et Mia attendirent. Ils connaissaient tous deux la valeur du silence et comment celui-ci, plus que tout, encourageait l'autre personne à continuer de parler. En effet, Jennifer bougea à nouveau, tira sur son chemisier, puis passa nerveusement ses doigts d'avant en arrière le long d'une des chaînes en or autour de son cou avant de finalement poursuivre.

— Scott est si intelligent. Encore plus que Thomas. Il a peut-être grandi dans le luxe et héritera de plus d'argent que quiconque pourrait jamais en avoir besoin, mais il trace déjà sa propre voie dans le monde. Il a suivi des cours accélérés tout au long du lycée et a commencé l'université tôt. Il n'avait que seize ans quand il est entré au MIT. Il a un esprit fait pour l'informatique. Toutes ces choses sur l'IA qui sortent maintenant ? Il travaille dans ce domaine depuis près de dix ans. Il a fondé une entreprise avec deux autres gars dès sa première année à l'université, et elle est déjà valorisée à vingt-sept millions de dollars.

Le cœur de Mia fit un petit bond et son estomac se noua.

— Il a l'air d'être un vrai fonceur. Vous devez être très fière, dit Roman.

Le sourire de Jennifer fut rapide et éblouissant. Elle se pencha en avant sur sa chaise.

— Je ne peux pas vous dire à quel point je suis heureuse. Et intelligence mise à part, c'est une personne gentille. Je sais que dans les films et à la télé, les gens comme lui sont souvent dépeints comme manquant de compétences sociales de base, mais ce n'est pas Scott. Il est doux et attentionné. Bien sûr, il est aussi complètement obsédé par son travail, mais c'est normal pour toute personne qui réussit, quel que soit son domaine. Pourtant, il m'appelle toutes les semaines et envoie des fleurs pour les occasions spéciales. Vous savez, les anniversaires, la fête des Mères, Pâques, ce genre de choses. Et parfois sans aucune raison, ce qui me fait toujours un peu pleurer.

Les yeux de Jennifer brillèrent d'humidité, et elle cligna des yeux et secoua la tête.

— Est-il arrivé quelque chose à Scott ? demanda Mia, s'efforçant de garder une voix posée.

— On pourrait dire ça.

Jennifer ferma les yeux et expira lourdement.

— Il est tombé amoureux d'une pute chercheuse d'or.

Chapitre Deux

Mia ne savait pas vraiment à quoi s'attendre, mais elle n'aurait pas été surprise d'apprendre qu'un des associés de Scott essayait de prendre le contrôle de l'entreprise et de le spolier d'une grosse somme d'argent. Peut-être avait-il été kidnappé contre rançon. Ou bien il y avait eu un conflit violent entre le père et le fils.

Maintenant, son cœur se serrait.

Jennifer semblait être une femme assez sympathique, mais de quel droit jugeait-elle la vie personnelle de Scott ? On n'était pas au XVIIIe siècle et il n'était pas un prince royal soumis à des règles sur qui il pouvait ou ne pouvait pas épouser. Après tout, c'était un monde libre, et il pouvait aimer qui il voulait.

— D'accord.

Roman hocha lentement la tête et garda une expression neutre sur son visage, bien que Mia puisse presque garantir qu'elle savait ce qu'il pensait.

— Et tu crains que cette femme ne plume Scott d'une manière ou d'une autre ?

— Je le sais. Ça a été une romance éclair. Ils ne se sont rencontrés qu'il y a trois mois, et la semaine dernière Scott l'a demandée en mariage. Maintenant, Eliza se pavane en montrant sa bague de fiançailles de cinq carats à qui veut la voir. Quand Scott m'a annoncé la nouvelle, j'ai vraiment cru qu'il plaisantait, mais j'ai essayé d'être compréhensive. Quel choc, vraiment. Puis hier, Thomas et moi nous sommes assis avec eux pour discuter de la logistique de leur union. Tout est tellement plus compliqué quand il y a beaucoup d'argent en jeu. Nous avons prudemment abordé l'idée d'un contrat de mariage, et Eliza a eu un petit rire en disant qu'ils n'en auraient pas besoin parce que leur mariage était pour toujours. Scott l'a soutenue jusqu'au bout.

— Ça a l'air d'être une situation délicate. Je comprends pourquoi tu es contrariée. Bien que je ne sois pas tout à fait sûr de ce que nous pouvons faire pour aider, dit Roman.

— Je veux que vous fouiniez dans le passé d'Eliza et que vous trouviez des choses compromettantes. Je n'ai aucun doute qu'elle soit une arnaqueuse. Je l'ai observée attentivement dans des moments où elle ne se savait pas surveillée et j'ai vu son masque glisser un peu ici et là. J'ai entrevu qui elle était vraiment. Maintenant, j'ai besoin de quelque chose, n'importe quoi, pour montrer à Scott quel genre de personne elle est vraiment.

— Et s'il n'y a rien ? demanda Mia.

Jennifer pinça les lèvres.

— Il y aura quelque chose. Croyez-moi. Mais vous ne devez jamais laisser Scott, ou Thomas d'ailleurs, savoir que je vous ai engagés.

— À moins que je ne sois assigné à comparaître, rien de ce que vous me direz n'ira plus loin. On ne reste pas longtemps dans le métier de détective privé en divulguant les secrets de ses clients, dit Roman. Mais je dois vous prévenir qu'il n'y a aucune garantie. Il se peut que nous ne trouvions rien sur Eliza.

— Je comprends.

— Vous avez dit que vous ne vouliez pas que Thomas sache que vous avez fait appel à un détective privé ? dit Mia.

— En effet. Il s'inquiète à propos d'Eliza mais pense que Scott retrouvera bientôt ses esprits. Et c'est peut-être vrai, mais le temps qu'il le fasse, il pourrait aussi être trop tard. Thomas serait furieux contre moi s'il savait ce que je faisais.

Elle fit une pause et soupira.

— Notre mariage traverse des difficultés récemment. Depuis longtemps, si je suis honnête. Au début, il y a eu deux liaisons — Thomas, pas moi — et je peux vous dire qu'il est difficile de s'en remettre. Mais nous allons en thérapie, et chaque jour je travaille sur notre relation. Et croyez-moi quand je dis que c'est du travail.

— Je suis désolée. Ça doit être difficile, dit Mia. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi Thomas serait contre une vérification des antécédents de la fiancée de son fils. Surtout étant donné les circonstances.

Elle haussa les épaules.

— Je pense qu'il a l'impression que ce serait humiliant pour Scott. Comme si sa maman et son papa pensaient qu'il n'était pas assez homme pour faire un bon choix de conjoint. Thomas semble le prendre personnellement, comme si cela reflétait d'une certaine manière sur lui en tant que parent et en tant qu'homme. C'est stupide, marmonna-t-elle.

— Merci d'avoir fourni toutes ces informations de contexte. Ça aide. Puis-je vous poser une question personnelle sur vous et Thomas ? dit Roman.

— Bien sûr. Demandez-moi ce que vous voulez.

— Étant donné ce que vous venez de me dire sur votre mariage, avez-vous des projets de divorce ? Je serais également intéressé de savoir si vous avez signé un contrat de mariage ?

Jennifer cligna des yeux plusieurs fois tout en étudiant Roman. Puis elle hocha une fois la tête et se redressa sur sa chaise.

— Eh bien, j'aurais dû m'y attendre étant donné que vous êtes dans le métier de découvrir des secrets. Mon mariage est peut-être fragile, mais je crois vraiment que le vœu que j'ai fait à Thomas était pour la vie, quoi qu'il arrive. Je n'ai jamais l'intention de demander le divorce. Quant à un contrat de mariage...

Elle soupira une fois et baissa les yeux sur sa bague de rubis puis regarda à nouveau Roman.

— J'en ai signé un. Si vous pensez que c'est pertinent pour la situation de Scott, je peux vous en fournir une copie. Ce que je peux vous dire, cependant, c'est qu'il n'est plus en vigueur. L'accord ne couvrait que les dix premières années de notre mariage et comme je vous l'ai dit, nous en sommes à vingt-deux ans. Si nous avions divorcé pendant notre première décennie ensemble, le contrat stipulait que je n'aurais droit à aucune revendication sur ses entreprises ou ses propriétés, bien que j'obtiendrais un généreux règlement financier. Deux millions plus une pension alimentaire continue.

— Et maintenant ? insista Roman.

— Maintenant, la moitié de tout me reviendrait. Donc, vous voyez, il serait tellement plus facile de prendre ma part et de partir, mais je suis vraiment engagée dans mon mariage.

Jennifer fit une pause et haussa légèrement les épaules.

— Enfin, assez parlé de moi et de Thomas. Pouvez-vous me dire ce qui se passe maintenant ? Comment ça fonctionne ? Que ferez-vous, Mia et vous, en premier ?

Mia s'éclaircit la gorge.

— Il faut que vous sachiez que je ne suis pas une enquêtrice agréée. J'aide juste parfois Roman.

Les sourcils de Jennifer se froncèrent.

— Mais Roman est agréé, n'est-ce pas ?

— Oui, bien sûr. Et avant cela, il a travaillé comme détective dans la police.

— Mia est très pointilleuse sur les détails. Et bien qu'elle ne soit pas une détective privée qualifiée, elle est mon assistante inestimable. Vous voulez connaître les prochaines étapes, c'est ça ? Donc, dans votre situation, nous commencerons par effectuer une vérification standard de bas niveau sur les antécédents d'Eliza et nous verrons si quelque chose ressort. Dans un cas comme dans l'autre, nous pourrons discuter des résultats et décider si vous avez besoin que j'aille plus loin. Je ne veux pas susciter de faux espoirs car, comme je l'ai dit précédemment, il se peut qu'il n'y ait rien à trouver.

— Il y aura quelque chose. Cette femme aime débiter des absurdités sur le fait de répandre la lumière dans le monde et d'être gentille, mais il y a des ténèbres tout autour d'elle. Je le sens dans mes os.

La peau de Mia se hérissa.

— Êtes-vous... Je veux dire, pouvez-vous sentir l'énergie ou voir les auras ?

— Non. Pas du tout.

Jennifer rit.

— Mais une mère, même adoptive, sait ces choses-là.

Roman ouvrit un dossier sur son bureau et tendit un document à Jennifer.

— D'accord. Voici le contrat. Examinez-le et renvoyez-moi une copie signée quand vous serez prête à aller de l'avant.

— Je suis prête à aller de l'avant maintenant. Laissez-moi juste une minute pour relire tout ça avant de signer.

— Vous devriez faire examiner cela par un professionnel. Assurez-vous de tout comprendre, dit Roman.

Ses yeux se levèrent pour rencontrer les siens, et elle arqua un sourcil.

— Et je suppose que je ne suis qu'une femme trophée écervelée qui ne saurait pas sortir d'un sac en papier ?

— Non. Bien sûr que non. C'est simplement la procédure standard. Je manquerais à mon devoir si je ne conseillais pas à chaque client de consulter un avocat avant de signer quoi que ce soit, dit rapidement Roman.

Elle laissa échapper un demi-rire.

— Bien sûr. Désolée. Je suppose que j'ai l'habitude que les gens, y compris ma famille, me sous-estiment. Si ça peut vous rassurer, quand Scott est parti à l'université, j'ai en quelque sorte fait la même chose. Bien que j'aie étudié localement, à l'Institut de Monterey. Il y a six ans, j'ai obtenu un diplôme en droit et je suis sur le point d'en terminer un autre en commerce et affaires.

— C'est fantastique, dit Mia. Qu'allez-vous en faire ?

— Aucune idée. J'adore simplement apprendre. En fait, je lorgne sur un programme de philosophie. J'aimerais en savoir plus sur Platon et Aristote.

Elle reporta son attention sur le contrat posé sur ses genoux, lisant chaque page méthodiquement, son index marquant sa progression. Mia et Roman restèrent silencieux jusqu'à ce qu'elle lève enfin les yeux et hoche la tête. Il lui tendit un stylo et elle signa aux endroits appropriés avant de tout lui rendre.

— Je vous enverrai une copie par e-mail pour vos archives et, maintenant que la paperasse est réglée, je suppose que nous pouvons commencer. Il serait utile d'avoir quelques détails de base. Comme le nom complet d'Eliza, par exemple. Et tout ce que vous savez sur ses antécédents.

Jennifer souleva son sac à main du sol et le posa sur ses genoux avant d'en sortir une enveloppe et de la placer sur le bord du bureau de Roman.

— Tout ce dont vous avez besoin pour commencer est là-dedans.

Roman se frotta les mains.

— Parfait. Je vais régler quelques affaires urgentes ici et me plonger dans le dossier d'Eliza dès demain matin. Donnez-moi quelques jours pour étudier ses antécédents, puis nous ferons le point. Je vous promets de ne pas aller plus loin, en termes de facturation, avant d'en discuter avec vous.

Elle laissa échapper un petit rire dédaigneux.

— Oh, mon Dieu. Je ne m'inquiète pas du coût. Faites simplement ce que vous avez à faire pour obtenir les informations. Et rapidement. Plus cette histoire avec Scott et Eliza dure, plus il sera blessé.

Chapitre Trois

Après avoir dit au revoir à Jennifer Lamb et fermé la porte du bureau derrière elle, Roman se tourna vers Mia et écarta largement les bras.

— Qu'en pensons-nous ?

— Je ne sais pas encore. Franchement, ça me touche d'un peu trop près. C'est le genre d'arnaque que j'aurais montée à l'époque. Tu sais, m'accrocher à un type super riche et intello et essayer de mettre la main sur son argent. Je ne faisais généralement pas de coup à long terme comme celui-ci, mais je peux voir que le gain pour Eliza en vaudra largement la peine.

— Il faut vraiment que tu arrêtes de t'identifier aux méchants. On ne sait même pas encore si Eliza est méchante. Elle pourrait simplement être une fille adorable qui est tombée amoureuse et Jennifer serait la méchante belle-mère.

Mia secoua la tête.

— Je ne perçois aucune vibration de méchante belle-mère chez Jennifer. En fait, la seule chose que j'ai ressentie, c'est de l'amour et de l'inquiétude pour Scott. Et peut-être une certaine fierté blessée concernant son mari. Il l'a clairement affectée.

— Eh bien, je suppose qu'on verra ce qu'il en est une fois que j'aurai commencé à creuser.

— Bonne chance avec ça. Je vais partir. J'ai quelques courses à faire, puis je dois retourner à mes commandes de bijoux. J'ai déjà reçu quelques textos de Sheryl. L'embaucher comme assistante était la meilleure chose que j'aie jamais faite, mais elle se transforme en vraie esclavagiste.

— N'oublie pas que c'est toi la patronne. Pas elle.

Elle sourit et secoua la tête.

— Je ne suis plus sûre que ce soit vrai. La semaine dernière, elle a créé un système de journal et essaie de suivre le temps qu'il faut pour fabriquer chaque bijou. Si un collier prend plus de temps qu'un autre, je suis interrogée comme une suspecte de meurtre. Hier, j'ai dû passer au moins une demi-heure à expliquer qu'on ne peut pas précipiter ces choses, et que ça prend le temps qu'il faut pour bien faire. Mon Dieu, on dirait que c'est son bénéfice, pas le mien. Elle n'est que mon assistante, bon sang.

— On ne peut pas lui reprocher de dépasser son titre de poste. Je sais qu'elle adore travailler pour toi. Elle me l'a dit l'autre jour. Elle a dit que c'était son meilleur emploi de tous les temps. Et elle est folle des chiens.

— Ouais. Ouais, elle est géniale. Honnêtement. Je n'aurais pas pu demander mieux. Et j'apprécie vraiment comme elle chouchoute notre meute de hooligans. Ils l'adorent aussi. C'est agréable de savoir qu'elle peut prendre le relais et s'occuper d'eux si je suis appelée sur une de tes folles enquêtes. Quatre chiens, c'est un peu trop pour la plupart des gens à gérer, mais elle s'en sort très bien.

— C'est sûr. Enfin, je vais rester un peu et vider mon bureau pour être prêt à me lancer dans l'enquête de Jennifer dès demain matin. Je ramènerai le dîner, d'accord ?

Mia haussa les épaules.

— Bien sûr. Si tu veux. Mais tu sais que ça ne me dérange pas de cuisiner.

Il lui adressa un sourire.

— Et tu sais que ça ne me dérange pas non plus que tu cuisines. Mais tu es occupée et tu m'as rendu service aujourd'hui en assistant à la consultation. C'est la moindre des choses que je puisse faire pour t'enlever ça de l'assiette.

— Super. À quoi pensais-tu ?

Elle s'arrêta et secoua la tête.

— Non, ne me dis pas. J'aime la surprise.

Près de deux heures plus tard, Roman arriva à la maison avec des plats vietnamiens à emporter. Mia ouvrit l'un des contenants et inhala joyeusement l'arôme.

— Pad thaï végétalien. Tu connais ma faiblesse.

— Je veille toujours sur toi, ma belle.

Bien qu'il fût déjà plus de dix-neuf heures, la chaleur était encore considérable, alors ils mangèrent à l'intérieur, avec les chiens — encore haletants après une séance de jeu avec Mia — étalés sur le sol frais de la cuisine.

— Tu as commencé à travailler sur Eliza ?

— Non. Mais j'ai ramené son dossier à la maison. Je vais peut-être y jeter un coup d'œil ce soir juste pour me mettre dans le bain.

Il prit une bouchée de poulet satay et étudia Mia pendant qu'il mâchait.

— Je pense qu'on devrait parler d'un contrat de mariage.

Elle releva brusquement la tête.

— Quoi ? Pourquoi ? Si tu penses que je vais te larguer puis te plumer financièrement... eh bien... je ne...

— Hé. Calme-toi. Ce n'est pas du tout ce à quoi je pense. Je ne m'inquiète pas pour mon argent. Tu sais que je m'en suis bien sorti comme détective, mais on parle du bas de l'échelle du bien. Et depuis, je vis de mes économies pendant que je lance mon entreprise. Les choses vont mieux ces derniers mois — surtout grâce à toi, d'ailleurs — mais je ne roule guère sur l'or. Ce sont tes avoirs qui doivent être protégés. C'est moi qui pourrais être en position de te plumer. Tu es plutôt riche, non ?

Mia le fixa sans ciller.

— Je suppose. Mais tu ne ferais jamais ça. Ça ne m'avait même pas effleuré l'esprit avant.

Il hocha la tête.

— Bien sûr. Mais jusqu'ici, tout a été rose et douillet entre nous. Tout va bien. C'est la croisière s'amuse, non ?

— Pas vraiment.

Elle laissa échapper un reniflement.

— As-tu oublié que tu as failli me mettre à la porte quand tu as découvert mon passé ? Puis il y a quelques mois, je suis allée derrière ton dos pour aider mon père et je t'ai entraîné dans ce pétrin avec la mafia russe. Et pendant ce temps, je me suis rapprochée de mon ex-petit ami. Les dix-huit derniers mois ont été essentiellement un parcours d'obstacles style marines, si tu veux mon avis.

Roman sourit largement.

— D'accord, certes, on a eu quelques accrocs en chemin. Mais tu ne t'es pas rapprochée de Dean. Tu as été forcée de travailler avec lui. C'est complètement différent.

Il fit un geste de la main.

— Tout ça appartient au passé, mais ce que j'ai dit est toujours vrai. Si — Dieu nous en préserve — on se sépare plus tard, je pourrais gagner beaucoup d'argent. C'est logique de te protéger.

— Mais on ne va pas se séparer. C'est tout pour moi. Tu es tout pour moi.

Elle serra le poing contre son cœur.

— Je veux que ça marche entre nous et je suis totalement investie.

— Moi aussi. Mais la réalité est que la moitié de tous les mariages se terminent par un divorce. Tu dois y réfléchir sérieusement. C'est la chose intelligente à faire.

— Je ne veux pas y penser. L'idée d'un contrat de mariage me rend triste. Comme si on reconnaissait déjà qu'on ne va pas y arriver. Ce n'est pas comme ça que je veux commencer notre mariage, avec un œil sur la sortie.

— Mais ça me ferait me sentir mieux. Comme si, à un moment donné, il n'y avait aucun moyen, si je suis vraiment, vraiment blessé, que je puisse riposter et te blesser en retour. Je t'aime tellement que parfois ça me fait peur, tu sais ?

— Oh, chéri, tu n'as pas à avoir peur de l'amour. C'est toi qui me l'as appris. L'amour est toujours bon. Toujours gentil. Et je ne m'inquiète pas une seule seconde que tu puisses en avoir après mon argent.

— C'est agréable à entendre, mais je veux quand même que tu réfléchisses au contrat de mariage. Fais-le pour moi et pour l'amour.

Elle soupira puis prit sa main.

— D'accord. J'y réfléchirai. Promis.

Elle se pencha et déposa un doux baiser sur ses lèvres, puis inclina la tête pour l'étudier à nouveau.

— Si cette affaire va te mettre dans tous tes états à propos de notre mariage, peut-être que tu ne devrais pas l'accepter.

— Je ne suis pas dans tous mes états. Et je pensais déjà à l'idée d'un contrat de mariage. Ma conversation avec Jennifer aujourd'hui n'a fait que mettre le sujet sur la table, c'est tout.

— D'accord. Mais je vais te surveiller, mon ami. Je ne veux pas que tu passes du côté obscur.

— Pas de côté obscur ici. Rien que des licornes et des arcs-en-ciel. Je te le jure.

Après le dîner, Roman décida de laisser le dossier d'Eliza dans son bureau, intact, et de passer une soirée tranquille sur le canapé avec Mia, du pop-corn et un film. Après leur conversation, cela semblait approprié.

Et, honnêtement, il voulait simplement être près d'elle. Se rassurer. Il n'était pas un homme superstitieux, mais c'était comme si, en exprimant ses craintes, il leur avait en quelque sorte donné du pouvoir. Il devait mettre un terme à cela rapidement. Mia et lui allaient bien. Leur relation était solide. Pourquoi ouvrir la porte aux problèmes et inviter le salaud à entrer ?

***

À neuf heures précises le lendemain matin, Roman était assis à son bureau dans son cabinet en ville et buvait une gorgée d'un café à emporter. Il sortit le dossier Lamb de son sac et l'ouvrit devant lui. Jennifer avait été minutieuse, remarqua-t-il, en lisant rapidement la fiche qu'elle avait préparée sur Eliza. Elle avait même imprimé une photo et l'avait attachée à l'intérieur du dossier avec un trombone orné d'un papillon.

Sur la photo, une jeune femme et un homme se tenaient ensemble. Il avait son bras autour de son épaule tandis qu'elle lui souriait. Ils tenaient chacun une flûte de champagne. Au dos, quelqu'un avait écrit : Scott et Eliza portant un toast à leurs fiançailles.

Eliza était magnifique. Petite. Voluptueuse. De longs cheveux noirs et soyeux lui tombaient jusqu'à la taille, et sa peau était crémeuse et lumineuse. Ses lèvres pulpeuses brillaient d'un rouge carmin et des cils extravagants encadraient de grands yeux clairs. Peut-être bleus. Peut-être verts. Il était difficile d'en être certain à partir de la photo.

L'homme, en revanche, était d'apparence moyenne avec une bonne dose de geek. Grand, anguleux, avec une posture légèrement voûtée, il avait le type de constitution corporelle qui, même s'il soulevait de la fonte matin, midi et soir, ne serait jamais considéré comme musclé. Il jouait clairement dans une catégorie supérieure avec Eliza et devait sûrement être au paradis chaque fois qu'il la regardait.

Roman parcourut la fiche de renseignements soigneusement dactylographiée. Le nom de famille d'Eliza était Wentworth. Elle avait actuellement vingt-trois ans. Elle possédait un appartement dans le quartier The Gulch de Nashville. Ce qui ne se faisait pas à bon marché. Elle n'avait pas fait d'études universitaires et semblait n'avoir aucune occupation régulière autre qu'Instagram et TikTok.

Était-ce vraiment une occupation ? se demanda Roman.

Les parents d'Eliza, Stephanie et Phillip, étaient décédés. Ils étaient morts dans un accident de voiture il y a un an et demi. Elle avait une sœur, Maryanne. Également décédée. Les sourcils de Roman se froncèrent lorsqu'il lut que la mort de Maryanne était un suicide survenu il y a dix mois dans sa chambre d'étudiante à Darby College.

Perdre un frère ou une sœur était brutal. Le fantôme de sa sœur, Anita, planait, et il ressentit ce pincement familier dans son cœur.

D'accord. C'était beaucoup à traverser pour Eliza. Et puisque, selon la fiche de renseignements, il n'y avait pas de proches parents dans la région, elle était essentiellement seule au monde.

Il se tourna vers son ordinateur portable et chercha Stephanie et Phillip Wentworth sur Google. Immédiatement, son écran se remplit de gros titres sur un accident tragique sur Galen Street à Walkerton. Il cliqua sur quelques-uns des liens et lut à propos d'une nuit sombre et pluvieuse et de la collision avec un pick-up Ford F250 lorsque Stephanie, la conductrice du Nissan Pathfinder, avait dévié dans la voie opposée. Le conducteur du camion avait survécu avec des bosses et des contusions mineures tandis que Stephanie était décédée sur place et que Phillip avait succombé à ses blessures pendant le trajet en ambulance vers l'hôpital.

Il y avait de multiples articles de suivi sur les circonstances tragiques de la mort du couple et la situation financière de leurs filles survivantes. Apparemment, les Wentworth avaient récemment lancé une entreprise et investi tout leur argent et leurs économies dans le projet. Leur idée de sachets de graines anciennes en ligne commençait à porter ses fruits dans les mois précédant leur décès, mais n'avait pas vraiment atteint une stabilité fiable en termes de revenus.

Cela laissait aux deux filles la maison familiale, bien qu'il restait une petite seconde hypothèque ainsi que quelques mois de dépenses en économies. Elles avaient également chacune un fonds d'éducation mis en place par leurs grands-parents maternels qui étaient morts depuis près d'une décennie.

Du côté de Phillip, sa mère était également décédée, mais son père était toujours en vie. Selon les informations fournies par Jennifer, Jerry Wentworth vivait dans le nord du Michigan dans un parc de maisons mobiles avec sa sixième épouse. Il n'avait montré aucun intérêt à aider ses petites-filles, et n'avait pas non plus les moyens financiers de leur offrir un soutien.

Roman trouva une page GoFundMe créée pour les filles par une certaine Tracey Millar. Il chercha sur les réseaux sociaux et découvrit qu'elle avait été une amie de Maryanne Wentworth et qu'elle avait également fréquenté Darby College. Cent mille dollars avaient été collectés. Il nota les noms des cinq couples qui avaient fait les plus gros dons.

Il fit défiler l'Instagram de Tracey Millar. Dans les mois qui avaient suivi la mort de son amie, elle avait posté chaque semaine des photos d'elle avec Maryanne et écrit sur les nombreux souvenirs qu'elles avaient créés ensemble. Il y avait mention de l'excitation d'être toutes les deux admises à Darby College et de faire du shopping ensemble pour les articles de chambre d'étudiante. Un voyage à New York il y a deux étés. Une rencontre pendant les vacances de Noël pour patiner au Ford Ice Center juste à l'extérieur de Nashville. Tracey manquait évidemment son amie, et le chagrin se déversait directement de l'écran dans le cœur de Roman.

Roman étudia les images de Maryanne Wentworth puis soupira. Elle avait été si jeune. Seulement vingt-deux ans quand elle s'était donné la mort.

Fronçant les sourcils, il se référa à nouveau à la fiche que Jennifer lui avait donnée. Ce qui signifiait que Maryanne et Eliza avaient le même âge. Elles devaient être jumelles. Sauf que, bien qu'étant très attirante, Maryanne n'était pas tout à fait dans la même catégorie qu'Eliza.

Il tint la photo à côté de l'écran de l'ordinateur portable et étudia les deux filles. La forme de leur nez était différente. Eliza avait une mâchoire plus définie, et ses lèvres étaient en forme d'arc à côté des lignes courbes plus douces de Maryanne. Il y avait certainement une forte ressemblance, mais elles n'étaient pas identiques. Donc des jumelles fraternelles.

C'était déjà assez difficile de perdre un frère ou une sœur par suicide, surtout si peu de temps après être devenu orphelin, mais le lien entre jumelles n'était-il pas censé être particulièrement fort ? Cela avait dû anéantir Eliza. Pas étonnant qu'elle s'accroche à Scott. Argent ou pas, c'était compréhensible. Elle avait besoin de famille et de stabilité après tout ce qu'elle avait traversé, et qui pourrait l'en blâmer ?

Eh bien, Jennifer le pouvait, supposa-t-il.

De son point de vue, une jeune femme en deuil et émotionnellement blessée — potentiellement traumatisée — n'était guère idéale comme partenaire de mariage pour son fils. Cela aurait été suffisamment inquiétant s'ils étaient des amis de longue date avec beaucoup d'histoire commune, mais s'étant à peine rencontrés, il semblait imprudent pour Scott de planifier une vie avec Eliza dans de telles circonstances.

Il se frotta les yeux et poussa un soupir. Il pouvait voir l'angle des deux côtés de l'équation. Cette affaire s'annonçait compliquée. Peut-être que Mia avait raison à propos de patauger dans l'obscurité. Voulait-il vraiment remuer toute la douleur d'Eliza — la blessant très probablement dans le processus — juste pour déterminer si elle en voulait à l'argent de Scott ?

Mais quelqu'un devait aussi veiller sur Scott, n'est-ce pas ?

Et c'était, après tout, le travail pour lequel il avait été engagé. Jennifer était la cliente, pas Eliza. Et tout ce qu'elle voulait, c'était s'assurer que son fils ne s'engageait pas dans la plus grande erreur de sa vie.

Chapitre Quatre

Le lendemain après-midi, Mia posa ses outils de création de bijoux et roula des épaules. Elle jeta un coup d'œil autour de l'atelier et remarqua que ses quatre compagnons canins étaient en alerte et la regardaient avec des yeux pleins d'espoir. Oui. C'était l'heure. Et elle avait besoin de cette pause.

— Je vais sortir les chiens un moment, dit-elle à Sheryl.

— Pas de problème, patronne. J'ai presque fini d'emballer les commandes. Tu vas terminer ce collier aujourd'hui ?

Mia passa un doigt sur le trio de pierres de quartz rose. La pièce n'était pas encore au point, mais elle avait du mal à se concentrer. Les pierres ne lui parlaient tout simplement pas. Elle savait par expérience qu'elle ne ressentirait aucune de leurs forces vibratoires vitales tant qu'elle ne pourrait pas s'ouvrir complètement.

Et cela n'arriverait pas tant qu'elle n'aurait pas libéré son esprit. Sinon, le collier serait beau mais peu susceptible de créer un lien avec la cliente qui avait besoin d'aide pour guérir d'une rupture difficile. Elle refusait catégoriquement d'expédier un produit de qualité inférieure.

— Non. Ce n'est toujours pas ça. J'y passerai plus de temps plus tard aujourd'hui. D'abord, j'ai besoin de sortir les chiens et de m'éclaircir les idées.

Sheryl haussa les épaules.

— D'accord. Mais je le trouve très joli.

Dehors, l'air était chaud et lourd, mais au moins il y avait une forte brise. Tirant un élastique de son poignet, elle rassembla ses cheveux sur sa nuque, les tordit en un chignon désordonné et les fixa au sommet de sa tête. Elle ouvrit la fermeture éclair de son sac banane et en sortit plusieurs balles qu'elle lança rapidement dans les airs, puis regarda avec amusement les chiens se précipiter pour réclamer leurs prix.

Elle les conduisit le long de la ligne d'arbres ombragée du champ derrière la maison et finalement jusqu'au petit terrain boisé au fond de la propriété. Les moustiques et autres insectes affamés se rassemblèrent autour de sa tête et elle agita mollement les bras pour les décourager, tout en sachant que la bataille était déjà perdue. Elle allait perdre un petit pourcentage de son sang quoi qu'elle fasse.

Elle marchait lentement, presque méditativement, se frayant un chemin entre les arbres tout en gardant instinctivement un œil sur sa meute qui courait, se roulait et se battait avec un plaisir absolu après une journée passée principalement à l'intérieur. Ils ne se souciaient pas des insectes... ni de la boue, d'ailleurs. Ses lèvres se pincèrent quand tous les quatre traversèrent en trombe le petit ruisseau. Il y aurait beaucoup de nettoyage dans le rayon "pattes sales" à son retour à la maison.

Mais cela ne la dérangeait pas vraiment. Les chiens doivent être des chiens, non ? Cela faisait partie du contrat de gardien qu'elle avait mentalement signé au moment où elle avait adopté Mac. Le grand Doberman élancé avait été son premier enfant à fourrure.

Et, pour être tout à fait honnête, il était toujours son préféré. Il y avait quelque chose dans la façon dont il avait fait d'elle le centre de son monde. Le centre même de son bonheur. Les autres l'aimaient, elle n'en doutait pas une seconde, mais avec Mac, elle sentait qu'il préférerait mourir plutôt que d'être sans elle.

C'était un sentiment grisant - l'amour total et inconditionnel qu'il offrait. Et la première expérience de véritable connexion qu'elle ait jamais vécue. En fait, maintenant qu'elle y pensait, sans Mac et tout ce qu'il lui avait appris sur l'amour, elle n'aurait jamais laissé Roman entrer dans sa vie.

Pas complètement, pas jusqu'au bout.

Elle aurait gardé la relation superficielle et aurait certainement gardé son vrai moi caché. Et n'aurait-ce pas été dommage, car leur partenariat - leur amour - était incroyable. Un vrai miracle. Quelque chose qu'elle n'aurait jamais cru possible pour quelqu'un comme elle.

Et maintenant, ils étaient là, à un peu plus de deux mois de se marier et d'entrer dans leur vie de bonheur éternel.

Elle s'accroupit et fut immédiatement entourée de chiens. Des chiens mouillés et boueux avec des balles et des bâtons baveux dans la gueule. Elle rit et passa ses mains sur les dos velus avant de se tourner vers Mac - qui prenait toujours la place d'honneur à ses côtés - et le serra fort contre elle.

— Merci, mon pote. Tu m'as aidée à avoir la meilleure vie possible et je ne pourrai jamais te rembourser.

Il lui donna un seul coup de langue digne sur la joue, puis la regarda droit dans les yeux, ses iris couleur ambre semblant briller d'émotion.

— Je sais. Moi aussi je t'aime, murmura-t-elle avant de souffler.

— D'accord. Fini les moments larmoyants à la Hallmark. On est plus coriaces que ça, pas vrai ? Et puis, on doit parler de Roman.

Elle se leva et tout le monde sauf Mac se dispersa pour continuer à profiter de leur temps de jeu. Pendant ce temps, le Doberman gardait le rythme de sa marche lente, frôlant occasionnellement sa cuisse comme pour lui apporter un soutien supplémentaire.

— Bon, voilà le truc, poursuivit-elle. Cette affaire Eliza va être mauvaise. Je le sens dans mes os. Je ne veux pas que Roman s'y mêle. Mais quel droit ai-je de dicter sa vie ?

Elle soupira et sa main se posa sur la tête de Mac.

— Je sais. Aucun, pas vrai ? Chacun doit tracer sa propre voie. Ce qui m'amène à mon problème suivant. Ça se passera mieux si je l'aide mais - oh, mince - je n'en ai vraiment pas envie. Je travaille très dur pour rester dans la lumière, et quand je m'implique dans ces affaires... je ne sais pas... j'ai l'impression que l'obscurité déteint sur moi. Comme si elle tachait ma peau et que je ne pouvais pas la laver après. Je sais que Roman comprend intellectuellement, mais il ne sait pas vraiment ce que ça fait. Alors, que dois-je faire ?

Mia baissa la tête en marchant et expira lentement. Elle connaissait déjà la réponse. Maintenant, elle devait l'accepter tout en laissant tomber son ressentiment. Les relations étaient parfois difficiles, avait-elle appris. Et c'était un parfait exemple.

Elle et Roman suivaient des cours de préparation au mariage avec le Père Francis à l'église Saint-Pierre et ils en avaient beaucoup parlé. De la façon dont les partenaires aimants se soutiennent mutuellement, sacrifiant parfois leurs propres désirs et besoins pour le bien de l'union. Mais jusqu'où devait-elle pousser ce sacrifice ? Surtout quand cela mettait sa propre personne en danger.

On pouvait parier qu'elle allait soulever ce sujet lors de leur prochaine séance, car elle avait l'impression que son côté de la balançoire était complètement enfoncé et ne remonterait peut-être jamais.

Et cette affaire était loin d'être un incident isolé. Roman allait prendre une autre affaire après celle d'Eliza, puis une autre. Et beaucoup de ces affaires seraient sombres et potentiellement dangereuses. Elle devrait trouver comment naviguer dans ce champ de mines sans sacrifier ni elle-même ni leur relation.

La grande question monstrueuse — celle qui la gardait parfois éveillée la nuit — resurgissait une fois de plus. Était-il même possible de naviguer dans une situation pareille ? C'était ce qui la troublait le plus. Un alcoolique repenti pouvait-il vivre paisiblement avec un fêtard invétéré ? Qu'en était-il d'un joueur compulsif qui épouse un gérant de casino à Las Vegas ?

Cela lui semblait être un carrefour. Comme si, faute de résolution, elle et Roman pourraient ne pas s'en sortir. Et cela l'effrayait plus que l'idée de replonger dans les ténèbres.

Elle secoua la tête. Le problème global avait été identifié et exprimé. Maintenant, elle allait travailler à une solution.

En attendant, elle ne pouvait pas rester les bras croisés avec l'affaire Eliza. Aider ou ne pas aider serait dans les deux cas terrible, mais au moins en aidant, elle pourrait garder un œil sur Roman. S'assurer qu'il restait en sécurité.

***

— Tu as avancé sur la vérification des antécédents d'Eliza ? demanda Mia à Roman pendant le dîner ce soir-là.

Il haussa un sourcil et étudia son visage.

— Un peu. Je croyais que tu arrêtais. Plus d'affaires.

Elle haussa les épaules avec désinvolture.

— Je n'ai pas encore décidé. Et même si j'arrêtais, ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas en parler.

— Seulement si tu es sûre. Je ne veux pas rendre les choses plus difficiles pour toi que nécessaire.

Elle coupa un morceau de pomme de terre au four et mâcha lentement avant d'acquiescer.

— J'en suis sûre. Tu ne veux pas de mon aide ?

— Bien sûr que si. Je veux toujours ton aide. Tu es la meilleure.

Il fit une pause et soupira.

— Jusqu'à présent, je me sens triste pour Eliza. Ces dix-huit derniers mois, elle a perdu ses parents dans un accident de voiture et sa sœur s'est suicidée. Je sais ce que c'est de perdre des membres de sa famille. Comment ça vous déchire et aigrit chaque partie de votre vie. L'idée d'en perdre trois en si peu de temps serait paralysante.

— C'est tragique. Pauvre fille.

— Ouais. Exactement. Mais d'un autre côté, je comprends pourquoi Jennifer ne veut peut-être pas que Scott épouse Eliza. Même en mettant de côté l'aspect vénale, elle vient avec beaucoup de bagages émotionnels. Ma loyauté doit aller à Jennifer. C'est la cliente, et le client est roi. Ce qui signifie que je vais devoir fouiller dans la vie d'Eliza et potentiellement lui causer beaucoup de douleur pour faire ce travail.

— Tu penses qu'il y a quelque chose à déterrer ?

— Je ne sais pas encore. J'ai à peine effleuré la surface. Tu as un compte Instagram, non ?

— Bien sûr. Pour l'entreprise. Je ne poste rien de personnel. En fait, je ne pense même pas avoir montré mon visage sur la page. Surtout des photos de bijoux finis ou de tas de cristaux. Des trucs comme ça. Je l'ai lié à ma boutique Shopify, et je reçois un tas de commandes chaque mois directement de là. Publicité gratuite. Un vrai gagnant-gagnant.

— Eh bien, Eliza est partout sur Insta. Je crois que c'est comme ça que les jeunes branchés l'appellent. Et aussi sur TikTok. Elle poste au moins deux fois par jour. Je vais examiner les comptes ce soir. Je pense que ça me donnera une idée d'elle et de ce qu'elle fait.

— Pourquoi je ne jetterais pas un coup d'œil aussi ? On ne sait jamais, je pourrais avoir un flash.

Il sourit.

— Vraiment ? Ce serait super.

À l'étage dans le bureau, Roman démarra l'ordinateur portable pendant que Mia traînait une deuxième chaise vers le bureau.

— Elle s'appelle High Vibe Eliza. Mignon, non ? dit-il en ouvrant Instagram et en naviguant vers son compte.

Mia étudia le fil d'actualité tandis que Roman faisait défiler. La palette de toutes les photos sur son compte était cohérente. Beaucoup de blanc et d'or et de lumière naturelle. Eliza portait des vêtements vaporeux et fluides — jupes, robes, pantalons bouffants — et s'habillait presque exclusivement de couleurs claires. Le blanc dominait, mais il y avait aussi des tenues taupe et gris clair et même jaune beurre. Ses longs cheveux noirs étaient toujours lâchés et son maquillage impeccable.

Le thème se résumait au luxe et à l'abondance. Elle posait avec des sacs à main haut de gamme et portait des lunettes de soleil fabuleusement sophistiquées. Les clichés pris dans sa cuisine étaient baignés de lumière solaire, si bien que les bords dorés des plats et les poignées en bronze des placards semblaient briller.

Des bouquets luxuriants dans de délicats vases peuplaient pratiquement chaque photo à la maison et faisaient se demander à Mia si toute sa maison n'était pas une sorte de marché aux fleurs fou. Elle avait trop de coussins à poils longs. Trop de plaids et de tapis... et pourtant, tout fonctionnait.

Mia ne put s'empêcher de bondir quand elle vit un post d'Eliza avec un Pinscher nain noir et feu.

— Oh mon Dieu, comme il est mignon ce petit gars ! On dirait une version miniature de Mac. Clique dessus.

Elle lut le texte à voix haute.

— Aujourd'hui, toute ma vie a changé. Je veux souhaiter la bienvenue à Jean Paul Gaultier dans notre famille de Vibers. Ou JP pour faire court. #rêvesréalisés #mavieparfaite. Elle aime les chiens alors elle ne peut pas être si mauvaise, non ?

Roman leva les mains du clavier en feignant de se rendre.

— Tu as tellement raison. Puisqu'Eliza est une amoureuse des chiens, je suppose qu'il n'y a plus besoin d'enquêter. Je vais apporter cette info à Jennifer et encaisser mon argent.

— Ha ha. Tu es tellement drôle. Mais sérieusement. Elle ne peut pas être une totale psychopathe quand elle a le petit JP.

— Dois-je encore faire référence à Hitler et ses Dobermans ?

Elle émit un grognement.

— Non. Continue juste à faire défiler.

Roman cliqua sur quelques autres publications et lut le texte qui les accompagnait.

— Chaque jour peut être magique. Il suffit de décider de vivre dans la beauté.

— Manifestez votre vie parfaite. Tout commence par l'état d'esprit.

— N'oubliez pas que vous êtes un p***** de miracle et que vous méritez le meilleur.

Il y avait plusieurs lignes de hashtags incluses avec chaque publication. #vivredanslabondance. #manifestezcommeunemèreféroce #votrevieparfaitecommencemaintenant #imaginezvotrréalité.

Le compte TikTok d'Eliza était similaire. Les mêmes types de contenu mais reconditionnés en courts clips vidéo accompagnés de musique. Il revint sur Instagram, et Mia pointa la rangée du haut où se trouvaient les publications les plus récentes.

— Joli gros plan du diamant. Elle ne cache clairement pas ses fiançailles avec Scott, dit-elle.

— C'est plutôt de l'étalage. Bien que j'aie remarqué qu'il n'y a pas de photos de son visage. Il est toujours en silhouette. Je me demande si cela vient d'elle ou de lui. Peut-être qu'il n'aime pas être photographié et étalé sur les réseaux sociaux.

— Retourne à l'époque où sa sœur est morte. Voyons si elle en a parlé d'une manière ou d'une autre.

Roman fit défiler pendant un moment puis jeta un coup d'œil à Mia.

— Bon sang. On n'est qu'au début de l'été. C'est une sacrée quantité de contenu. Ça pourrait prendre des jours pour remonter dix mois en arrière.

— Serre les dents, soldat.

— D'accord. Je crois qu'on a quelque chose, dit-il finalement. C'est Maryanne. Elles étaient jumelles, au fait. Bien que manifestement pas identiques.

Mia étudia la photographie.

— À en juger par ses vêtements, Maryanne n'était clairement pas adepte du style de vie luxueux.

— Que veux-tu dire ? Elle m'a l'air bien.

— Ouais. Jean et pull rose. C'est correct. Mais Eliza ne serait jamais vue morte dans cette tenue. Tu as vu ce qu'elle portait. Et je peux te garantir que les marques étaient toutes haut de gamme. Prada, Gucci, YSL, et oui, Jean Paul Gaultier étaient tous mélangés dans ses photos avec environ un million d'autres grands créateurs coûteux.

— Voyons ce qu'Eliza a dit.

Roman cliqua sur le post et lut à haute voix.

— Nous avons perdu un ange. Envole-toi haut, ma très chère sœur. Et puis elle a ajouté une autre flopée de hashtags.

— Rien sur le suicide cependant. Et elle a désactivé les commentaires, ce qui est intéressant.

— Je me demande si elle a posté quelque chose sur ses parents.

Il recommença à faire défiler.

— Je vais probablement finir avec une tendinite juste en faisant les recherches sur cette affaire.

— C'est un travail difficile, mais il faut bien que quelqu'un le fasse.

Mia lui tapota l'épaule avant de se retourner sur sa chaise et de jeter un coup d'œil autour de la pièce.

— Tu sais, je n'ai jamais pris le temps de décorer cette pièce. On devrait vraiment égayer un peu les choses ici. Il faut la peindre d'une autre couleur que le blanc cru, et tu pourrais utiliser quelques œuvres d'art. De vrais rideaux seraient bien aussi.

— Hum hum. Bien sûr, marmonna-t-il.

Elle frotta le dos de Mac avec son pied nu, et il soupira et la regarda, les yeux clairs et brillants. Fifi, le Poméranien, était allongée à côté de Mac tandis que le teckel et le labrador partageaient un panier pour chien le long du mur du fond. Il était déjà plus de vingt et une heures et tout le monde était prêt à se coucher pour la nuit. Elle y compris.

Mia fit un rapide bilan intérieur. Il s'avérait qu'elle était contente d'avoir décidé de donner un coup de main sur l'affaire. Et ravie que cela semble routinier. Eliza n'était probablement rien de plus que ce que Jennifer craignait. Une croqueuse de diamants avec les yeux fermement fixés sur la belle vie. Pas idéal mais guère dangereux, sauf pour le compte en banque de Scott.

Elle-même n'était pas étrangère à l'envie de luxe. La semaine dernière, n'avait-elle pas dépensé un peu trop pour une magnifique robe en lin et soie ? Mais le tissu était si doux, et la couleur verte lui rappelait l'herbe luxuriante de l'été et mettait en valeur ses yeux. Et quand elle l'enfilait, elle se sentait honnêtement comme une reine.

— Ok. J'ai quelque chose. Ça parle d'un ton différent, dit Roman.

Mia pivota vers l'ordinateur. Sur l'écran, il y avait un gros plan d'ongles. Ils avaient été peints avec du vernis doré avec des paillettes bleu marine superposées. Eliza avait écrit « Visez l'or dans tous les aspects de votre vie ».

— En quoi est-ce à propos de ses parents ? demanda-t-elle.

— Ce n'est pas le cas. Mais ceci a été publié le lendemain de leur mort.

— D'accord. Peut-être qu'elle l'avait programmé. Je fais ça tout le temps. Je prépare un tas de contenu et j'utilise un logiciel appelé Buffer pour créer mes publications mensuelles. De cette façon, je peux le configurer et l'oublier.

Roman hocha la tête puis continua à faire défiler pendant quelques secondes.

— D'accord. Je peux accepter ça. Mais même trois semaines plus tard, il n'y a toujours aucune mention d'eux. Quelqu'un qui suivrait le compte d'Eliza ne saurait jamais qu'elle a perdu ses parents. Ça me semble bizarre.

— Ou peut-être qu'elle voulait garder ça privé. Elle utilise ce compte pour construire sa marque, et sa marque est tout au sujet du luxe, de l'abondance et de vivre sa meilleure vie. Même les trucs qu'elle a inclus sur ses fiançailles avec Scott sont orientés sous cet angle. Genre, hé, regardez cette bague géniale que mon petit ami super riche m'a achetée. Vous voyez, je pratique ce que je prêche. Cette mentalité fonctionne et si vous me suivez, vous aussi, vous pouvez obtenir une bague de fiançailles de la taille d'une noix.

— Je ne suis pas exactement un expert en la matière, mais je dirais que le style du contenu a changé après leur mort.

Ses yeux restèrent fixés sur l'écran pendant qu'il faisait défiler.

— Regarde, avant il y avait beaucoup de tutoriels de maquillage et de routines de coiffure. Elle intitulait certains posts « Meilleurs choix de correcteurs en pharmacie » et « Soins de la peau luxueux à petit budget ». Puis plus tard, tout transpire la richesse et les grands créateurs.

— Sauf pour ce seul post qu'elle a mis sur Maryanne. Tu as dit que ses parents sont morts dans un accident de voiture ?

— Ouais.

Il ouvrit un autre onglet et tapa dans la barre de recherche.

— Voilà. Ça a fait l'objet d'une grande couverture médiatique locale.

Mia se pencha vers l'écran et commença à lire l'article, tout en essayant d'ignorer la façon dont son estomac se retournait et ses épaules se crispaient. Elle fit défiler la page et fixa la photographie du couple avant de marmonner « Merde » entre ses dents.

— Qu'est-ce qui est merde ?

Se tournant vers lui, elle soupira.

— Je pense qu'Eliza a quelque chose à voir avec la mort de ses parents.

Chapitre Cinq

Eliza saisit l'une des boucles lâches près de son visage et la vaporisa généreusement de laque, la maintenant en place jusqu'à ce qu'elle soit fixée. Puis elle se rapprocha sur son tabouret rembourré et appliqua une couche de gloss brillant rose pêche sur ses lèvres. Elle vérifia ses dents, passa un doigt sur ses sourcils, et hocha la tête devant le miroir avant de se diriger vers le fauteuil à haut dossier placé entre deux réflecteurs blancs et un anneau lumineux.

Sur le côté, le Min Pin JP était lové sur un petit canapé rose miniature, complet avec des coussins à poils longs et une couverture moelleuse rose et blanche. Elle s'accroupit et caressa le dessus de sa tête, puis borda la couverture plus étroitement autour de son flanc.

— Sois sage pendant que maman travaille. Ensuite, on ira dîner dehors, d'accord, mon petit bonhomme ? Je parie que tu aimerais bien un bon morceau de steak de chez Campri. On prendra un box dans un coin.

Sa caméra était déjà en place, et elle s'assura que le champ de prise de vue était centré sur le fauteuil. Enfin, elle s'éclaircit la gorge, utilisa soigneusement une paille pour boire une gorgée d'eau, et s'assit sur le fauteuil. Elle appuya sur le bouton d'enregistrement de la télécommande et sourit à la caméra.

— Bonjour à tous mes Vibers. J'espère que vous passez une semaine abondante, un mois abondant, une année abondante, et surtout, une vie abondante. Je vous aime tous et chacun d'entre vous tellement, tellement fort et je suis excitée par tous vos progrès. Chaque jour, je reçois les messages et les e-mails les plus incroyables sur ce que vous faites dans le monde, et ça me fait tellement pleurer. C'est comme si nous créions littéralement une révolution de joie manifestée. Nous rendons ce monde meilleur. Mon Dieu, j'ai les yeux qui se mouillent rien que d'y penser. Heureusement que je porte le nouveau mascara waterproof de Chanel. Ce serait une vraie tragédie si mon maquillage coulait pendant l'enregistrement... ok, reste concentrée, Eliza... bref, il y a quelque chose dont je dois parler aujourd'hui, et c'est vraiment important et vraiment sérieux. Vous savez tous que j'aime me concentrer sur le positif, maintenir mon énergie vibratoire sur le plan le plus élevé possible, mais parfois il faut reconnaître le passé et regarder ce que vous avez traversé.

— C'est dur. Plus dur que je ne le pensais. Je n'en ai jamais parlé avant et c'est vraiment personnel, mais vous êtes mes meilleurs amis, et si mon histoire aide ne serait-ce qu'un seul d'entre vous, ça en vaudra totalement la peine. Parfois, les plus grandes percées viennent d'une vulnérabilité authentique, alors me voilà, toute vulnérable ici. Bref, sans vouloir être trop dramatique ou quoi que ce soit, j'ai récemment eu de la négativité dans ma vie, et je veux prendre le contrôle du récit. Pour ceux d'entre vous inscrits à mon cours Entrer dans l'Abondance, nous en avons beaucoup parlé en groupe. Comment vous devez être maître de votre propre histoire, sinon d'autres personnes pourraient essayer de prendre le contrôle et de la déformer... ok, respire profondément, Eliza, tu peux le faire.... Elle joignit fermement ses mains sous son menton, prit une profonde inspiration, et continua.

— Voici la vérité sur ce qui se passe. Comme vous le savez peut-être déjà, je viens de me fiancer à l'amour de ma vie. Scott est plus qu'incroyable. Genre l'homme le plus parfait. Exactement comme j'imaginais mon partenaire de vie. J'ai littéralement fait un tableau de visualisation il y a plus d'un an, et il cochait toutes les cases plus un tas d'autres auxquelles je n'avais même pas pensé. Mais sa famille est ultra protectrice, et ils s'inquiètent que je ne sois pas une bonne personne. Je sais, je sais. C'est dur à avaler, mais je dois respecter leur côté protecteur et l'amour qu'ils ont pour leur fils. C'est tellement cool si on regarde d'un certain point de vue. Bref, ils ne l'ont pas exactement dit, mais je peux sentir les vibrations. Vous savez à quel point je suis empathique, n'est-ce pas ? Ils pensent que je suis là pour l'argent parce qu'il est méga-riche. Mais je n'ai pas besoin de voler l'argent de quelqu'un d'autre. Pas dans cet univers abondant. J'attire ma propre richesse littéralement à chaque seconde. Pourtant, quand on vient d'un état d'esprit de pénurie, je suppose que c'est la croyance par défaut. Je me sens triste pour eux. C'est une façon si dure de vivre... wow, je deviens si émotive rien qu'en pensant à leur vision triste et effrayée.

Eliza fronça les sourcils et baissa les yeux un moment avant de secouer la tête.

— Mais revenons au sujet de ce vlog. Je pense que certaines choses pourraient sortir à mon sujet et je veux être celle qui vous le dit en premier. Ce n'est rien de honteux. Je vous le promets... alors voilà... Mes parents sont morts dans un accident de voiture il y a presque deux ans maintenant. À l'époque, j'avais beaucoup à digérer... je suis toujours en train de digérer, pour être honnête, et je le serai probablement toujours... mais à ce moment-là, je n'étais pas prête à en parler. Je ne suis pas exactement prête maintenant, mais j'ai l'impression que je dois le faire à cause de la situation. Laissez-moi juste vous dire que c'était dur et horrible et triste, et ils me manquent chaque jour. Mais j'aime penser qu'ils me regardent d'en haut et sont fiers de la façon dont je construis ma vie et aide tant de gens. La partie suivante - certains d'entre vous le savent peut-être déjà - c'est que ma sœur est décédée à la fin de l'année dernière.

Elle enroula ses bras autour de son torse.

— C'était soudain et ça m'a presque arraché le cœur de la poitrine. L'amour fraternel est réel et fort, les gens... ok, donnez-moi juste une minute. Je m'étais promis de ne pas pleurer, et regardez-moi... respire simplement, Eliza, tu vas bien aller... tu es entourée d'amour... Ok, je suppose que ce que je veux dire, c'est que j'ai dû me relever deux fois maintenant. Reconstruire ma vie depuis le début. Ce n'a pas été facile, c'est sûr. Perdre toute ma famille comme ça a été méga-dur. Pourtant, je ne serais peut-être pas la personne que je suis maintenant si je n'avais pas dû traverser tout ça. Ne vous méprenez pas, j'aimerais qu'aucun d'entre eux ne soit mort, mais ça m'a beaucoup appris sur le fait d'être forte et résiliente et de rester concentrée sur ma mission.

Les épaules d'Eliza se redressèrent et elle leva le menton.

— Je ne veux pas que vous ayez pitié de moi ou quoi que ce soit. Utilisez-moi comme un exemple de ce qui est possible quelles que soient les circonstances. Si je peux surmonter les moments difficiles, vous le pouvez aussi. Eh bien... c'est tout. Maintenant vous savez tout. Je me sens en fait mieux de vous l'avoir dit. Les secrets ne sont jamais bons. De plus, peut-être qu'à l'avenir je pourrai parler de mes parents et de Maryanne parfois et vous comprendrez. Ok, Vibers, merci d'avoir regardé. N'oubliez pas d'aimer et de partager ce post et assurez-vous de me suivre pour recevoir des notifications pour mon nouveau contenu. J'ai tout un tas de trucs juteux à venir sur la planification de mon mariage et comment je vais me préparer à devenir une mariée. Mon espoir pour vous est que vous alliez dans le monde et que vous vous manifestiez une belle vie. Bisous et câlins.

Eliza attendit cinq secondes, gardant son sourire tremblant tout du long, avant de cliquer sur la télécommande et d'arrêter l'enregistrement. Ses followers allaient adorer ça. C'était tellement incroyablement personnel, et elle montrait un côté vulnérable qu'ils n'avaient jamais vu auparavant. Une toute nouvelle direction. Ce serait intéressant de voir ce que les analyses montreraient sur celle-ci.

Elle n'allait pas la publier tout de suite, mais elle voulait l'enregistrer et la tenir prête pour le moment opportun. Dès l'instant où elle avait refusé le contrat de mariage, elle savait que les choses allaient se compliquer. Et en effet, elle sentait déjà que la belle-mère de Scott la jugeait sous toutes les coutures. Ils allaient sans doute fouiller dans son passé et l'examiner à la loupe à la recherche de la moindre tache.

Elle devait s'assurer que ce mariage se déroule comme prévu. Si ce n'était pas le cas... eh bien... elle ne pouvait pas y penser pour le moment. Et si elle pouvait s'attirer la sympathie de ses abonnés en ligne, cela aiderait sûrement sa cause. Personne ne voulait être le méchant tyran s'acharnant sur la pauvre orpheline qui essayait simplement de faire son chemin dans le monde et espérait trouver l'amour, n'est-ce pas ?

Et à vrai dire, elle avait hâte d'être au mariage. Quelle joie de planifier le grand jour quand on dispose d'un budget illimité ! Elle avait déjà repéré une douzaine de robes. Toutes de créateurs, bien sûr. Sa préférée, jusqu'à présent, était une robe Vera Wang. Elle allait être une mariée époustouflante.

Et cela fournirait tellement de contenu pour ses chaînes. Ses audiences et son nombre d'abonnés avaient bondi quand elle avait partagé ses fiançailles. Maintenant, elle était prête à décoller vers les sommets. Ses revenus mensuels avaient déjà plus que doublé et elle sentait que ce n'était que le début.

Chapitre Six

Au moment même où Eliza enregistrait son vlog, Mia était assise dans le bureau de Roman, entourée de sa meute de chiens, et écoutait pendant qu'il mettait Jennifer Lamb au courant des vérifications des antécédents d'Eliza.

Il était assis, basculé en arrière sur sa chaise, avec le téléphone portable posé sur le bureau devant lui.

— Nous avons effectué une vérification de base sur Eliza et, en surface, elle semble irréprochable. Pas de dettes importantes. Pas de délits graves ni même de délits mineurs que j'aie pu trouver. Pourtant, je ne peux pas le définir exactement, mais il y a quelque chose qui cloche dans son passé. Avec sa famille, dit-il.

— Quelque chose qui cloche comment ? La voix de Jennifer emplit le bureau.

— Ça pourrait n'être rien. Mais mon instinct me dit qu'on devrait tirer sur ce fil. C'est totalement à vous de décider cependant. Je voulais juste vous tenir au courant.

— D'accord. Je fais confiance à votre jugement et je veux que vous continuiez.

— Parfait. Je vais devoir dénicher des amis de la famille et des gens qui connaissaient Eliza pour voir si quelqu'un est disposé à parler. Ça pourrait prendre quelques jours pour obtenir un aperçu basique.

— Très bien. Je comprends. Et rappelez-vous, l'argent n'est pas un problème. Ma seule préoccupation est de garder Scott en sécurité. Merci beaucoup.

— Pas de problème. Je vous tiendrai au courant.

Il ramena ses pieds au sol et tapota sur son portable pour mettre fin à l'appel.

— Elle est vraiment impatiente qu'on continue.

Mia jeta un coup d'œil à l'horloge.

— Il est trop tard pour commencer à appeler des gens à froid ce soir, cependant.

— Ouais, ce qui est dommage. Je m'y mettrai dès demain matin et je verrai si je peux organiser quelques rencontres pour plus tard dans la journée.

— Et sur ce, les chiens et moi allons nous coucher.

Il lui tendit la main.

— Viens ici.

Quand elle se leva et s'approcha du bureau, il l'attira sur ses genoux. Ses bras encerclèrent sa taille, et son menton se posa sur son épaule.

— Merci pour ton aide. J'apprécie.

— Tu n'apprécieras pas si je t'envoie dans une chasse aux chimères. Je n'ai pas eu de vision ou quoi que ce soit. Ce n'est pas comme si j'avais vu Eliza sous la voiture en train de couper les freins. C'était juste une sensation. Une sorte d'appréhension dans mon estomac.

Il lui caressa le cou du nez et des frissons apparurent sur sa peau.

— J'ai une confiance totale en tes sensations. Il n'y a jamais eu de chasse aux chimères avec toi.

— J'imagine qu'on verra bien le moment venu, pas vrai ?

Il leva la main pour lui prendre le menton, tournant son visage vers le sien pour déposer un doux baiser sur ses lèvres.

— Va te coucher. Je veux continuer à fouiner un peu plus longtemps.

Le lendemain matin, Roman entra dans l'atelier de Mia. Il fit un signe de tête à Sheryl.

— Comment ça va ?

Elle pinça les lèvres et hocha la tête.

— Aussi bien que d'habitude. Je travaille sur la liste de diffusion. J'ai lu comment on peut segmenter les abonnés et créer de meilleurs flux d'automatisation.

— Je ne suis pas tout à fait sûr de ce que tu viens de dire, mais ça a l'air impressionnant.

Mia laissa échapper un rire.

— Je suis d'accord. Tu sais à quel point je déteste m'occuper de la liste de diffusion, alors je l'ai confiée à Sheryl. Elle a pris la balle au bond et elle court avec. Je sens un touchdown à l'horizon. La meilleure assistante qui soit.

— Oh, eh bien. Ce n'est qu'une idée. Ça pourrait même ne pas marcher, dit Sheryl, les joues rouges, en tapotant ses cheveux gris ébouriffés.

— Ça marchera. Je le sens. Comment ça se passe pour toi ? dit Mia à Roman.

— Bien. J'ai quelques entretiens prévus à partir de seize heures trente. Tu veux venir ?

Mia inclina la tête vers Sheryl.

— À quoi ressemble le carnet de commandes ?

— Euh... eh bien... tu as ce set de collier et boucles d'oreilles en améthyste et quelques bracelets à expédier demain. Le jour suivant, il y a six autres pièces à terminer.

Mia jeta un coup d'œil à sa table de travail.

— D'accord. J'ai déjà fini le quartz rose d'hier, et je peux terminer les bracelets dans les prochaines heures. Le combo collier-boucles d'oreilles est plus complexe, alors j'espère avoir le temps de m'y remettre plus tard ce soir. Si besoin, je peux toujours commencer tôt demain et finir le set avant le ramassage UPS.

— Tu as beaucoup sur ton assiette. Peut-être que j'irai seul et si quelque chose semble louche, on reviendra et on t'impliquera.

— Non. Ça devrait aller. J'irai.

***

— Qui allons-nous interroger ? demanda Mia pendant que Roman les conduisait à travers un quartier résidentiel de Walkerton.

— Premier arrêt chez les Draper. Rita et Brad. Ils étaient des amis proches de Stephanie et Phillip Wentworth. Apparemment, les gars se sont bien entendus lors d'un tournoi de golf de la ville et les familles ont été proches depuis. Les Draper sont plus jeunes que les Wentworth. Ils ont aussi deux filles, mais comme elles n'ont actuellement que douze et quatorze ans, il est peu probable qu'elles aient passé beaucoup de temps avec Eliza.

Quand Mia sortit de la voiture, elle observa la maison de briques de deux étages bien aménagée, nichée dans le quartier tranquille. La pelouse soignée et l'aménagement paysager élégant témoignaient d'une vie confortable, mais pas excessivement abondante.

Alors qu'ils s'approchaient de la porte d'entrée, Mia jeta un coup d'œil à Roman, notant la détermination dans le pli de sa mâchoire. Elle espérait vraiment que son intuition à propos d'Eliza était fausse, car l'alternative était suffisante pour lui retourner l'estomac.

Rita devait les guetter, car la porte s'ouvrit avant même qu'ils n'aient eu la chance de frapper. C'était une femme légèrement ronde aux cheveux bruns courts et aux yeux gris écartés.

— Bonjour, Roman et Mia, c'est ça ?

— C'est nous. Merci d'avoir accepté cette rencontre. Nous apprécions vraiment, dit Roman.

Rita recula et les dirigea vers la droite, dans un salon en contrebas avec un piano droit installé le long d'un mur. Brad se leva de son fauteuil et leur tendit la main à chacun. Il était grand et large d'épaules, avec des cheveux blonds coupés court et un bronzage profond.

— Alors, des vrais détectives privés, hein ? Ça doit être un boulot excitant.

Quand il sourit, Mia remarqua que son sourire n'atteignait pas tout à fait ses yeux.

— Ou ça pourrait être surtout un tas de temps ennuyeux passé assis devant un ordinateur à faire des recherches d'antécédents. Cela dit, c'est agréable d'être sur le terrain aujourd'hui pour rencontrer de charmantes personnes comme vous, même si les circonstances sont loin d'être idéales. Nous sommes vraiment désolés pour votre perte, dit Roman.

— C'est toujours difficile. Je sais que ça fait presque deux ans qu'ils sont morts, mais parfois j'ai encore le réflexe de sortir mon portable pour appeler Stephanie, juste pour lui raconter un truc drôle qui s'est passé. Vous savez, quand ma fille aînée a eu son premier béguin, tout ce que je voulais, c'était avoir l'avis de Steph. Ça ne semble pas réel qu'elle soit partie comme ça, dit Rita.

— Attends, Maddie a un béguin ? Comment ça se fait que je ne sois pas au courant ? demanda Brad.

Rita fit un geste de la main pour balayer le sujet.

— Parce que ce sont des histoires de filles de troisième. Et c'est déjà fini. Ce garçon, Connor, c'est tellement le mois dernier. Maintenant, on en est revenu aux garçons nuls et immatures.

— Bien. C'est ce que j'aime entendre. Je ne veux pas que mes filles sortent avec quelqu'un avant l'université, au moins. Enfin, assez parlé de la vie amoureuse de ma fille. Pourquoi ne vous asseyez-vous pas ?

Il fit un geste vers un grand canapé beige et Mia et Roman traversèrent la pièce pour s'y installer.

— Je peux vous offrir quelque chose à boire ? Un soda ? De l'eau ? Un café ? demanda Rita.

— Ça ira, merci, dit Mia.

Rita se glissa sur la chaise longue à côté de Brad et croisa les mains sur ses genoux.

— Qu'est-ce que vous enquêtez exactement ? L'accident de voiture qui a tué Stephanie et Phillip a été considéré comme accidentel. Pas de crime, n'est-ce pas ?

— Pour autant que nous sachions, mais en fait, nous espérions vous parler d'Eliza, dit Roman.

Rita jeta un coup d'œil à Brad puis haussa les épaules.

— D'accord. Que voulez-vous savoir ?

Roman écarta largement les mains.

— Vous étiez amis avec les Wentworth depuis une dizaine d'années. Que pouvez-vous nous dire sur Eliza ?

— Est-ce qu'elle est gentille ? Est-ce qu'elle s'entendait bien avec ses parents et Maryanne ? ajouta Mia.

À la mention de Maryanne, Rita ferma brièvement les yeux.

— Je suis encore sous le choc de l'avoir perdue. C'était si soudain, comme pour Steph et Phillip, mais d'une certaine façon tellement pire.

— Pauvre gamine. Elle devait beaucoup souffrir, ajouta Brad. J'aurais juste aimé qu'elle nous contacte, qu'elle demande de l'aide. On prenait de ses nouvelles de temps en temps, mais ce n'est pas comme si on la voyait régulièrement. Elle était partie étudier ailleurs, et bien... avec le recul... je ne peux m'empêcher de me demander si on n'a pas fait faux bond.

— Chéri, non. Je ne pense pas que ce soit vrai. Je lui envoyais des messages toutes les semaines. On s'appelait quelques fois par mois. Elle est venue séjourner chez nous pour son premier anniversaire après leur mort.

Rita fit une pause et déglutit.

— Je suppose que c'était le seul anniversaire qu'elle a eu avant le suicide... bref, elle était en deuil, sans aucun doute. Mais elle semblait aussi concentrée sur ses études et excitée à l'idée d'obtenir son diplôme et de trouver un emploi. De devenir indépendante.

— Comment était Eliza pendant cette période ? demanda Roman.

Rita échangea un regard lourd de sens avec Brad.

— Eliza a toujours été une enfant pleine d'entrain, commença-t-elle prudemment. Elle avait une forte personnalité, même depuis son plus jeune âge.

— Elle et Maryanne étaient si différentes, bien qu'elles soient jumelles. Maryanne était la studieuse, toujours le nez dans un livre. Eliza, en revanche, était plus intéressée par la mode, la popularité et... euh... le consumérisme, je suppose, ajouta Brad.

— Est-ce que cela créait des tensions entre les sœurs ? demanda Roman.

— Parfois, admit Rita. Comme tous les frères et sœurs, elles avaient leurs moments. Mais elles s'aimaient profondément.

Mia sentait qu'il y avait plus à dire, mais le courant sous-jacent d'émotion était si sombre et lourd qu'elle ne voulait pas trop insister.

— La nuit où Stephanie et Phillip sont morts... vous savez ce qui s'est passé ?

Maintenant, les yeux de Rita brillaient de larmes contenues.

— C'était terrible. Ils se rendaient à l'hôpital parce que Phillip avait eu une réaction allergique pendant le dîner. Stephanie faisait d'habitude tellement attention à son allergie aux cacahuètes...

— Ils n'avaient pas un de ces stylos d'adrénaline à la maison ? demanda Roman.

— C'est ce qui rend toute la situation si triste. Comme ils avaient si bien géré son allergie, il n'avait pas eu de réaction depuis quelques années. Ils avaient perdu le stylo d'adrénaline ou n'avaient pas renouvelé l'ordonnance, je ne suis pas très sûr, mais dans tous les cas, Steph n'a pas pu en trouver un.

Brad fit une pause et baissa les yeux sur ses mains.

— Je sais que Phillip en gardait toujours un de rechange dans la voiture, mais il se trouve que la voiture était au garage cette semaine-là. Et sa réaction était apparemment grave. Pire que toutes celles qu'il avait eues auparavant. Je suppose que Stephanie a paniqué.

— Mais pourquoi n'ont-ils pas appelé une ambulance ? demanda Mia.

— On ne sait pas. Apparemment, elle a juste mis Phillip dans la voiture et ils sont partis, dit Rita.

— Et Eliza n'est pas allée à l'hôpital avec eux ? dit Roman.

— Je crois qu'il y avait eu une grosse dispute la veille. Et elle était sortie juste avant le dîner pour je ne sais quel événement, quelque chose en rapport avec l'augmentation de son Instagram. Comme je l'ai dit avant, elle pouvait être têtue. Il semble que la dispute soit devenue laide. Je sais qu'elle se sent terriblement mal à propos de la façon dont les choses se sont passées entre eux. Elle m'a dit qu'elle n'arrive pas à croire que leur dernière vraie conversation ait été si méchante, et elle regrette de ne pas être restée et d'avoir dîné avec eux ce soir-là. Elle n'arrêtait pas de dire que si elle avait été là, peut-être en étant celle qui aurait conduit à l'hôpital, ses parents ne seraient pas morts.

— Et puis, quand Maryanne...

Brad secoua la tête.

— C'était dévastateur pour Eliza. Perdre sa jumelle, sa moitié. Elle était inconsolable à l'enterrement.

— Je ne peux même pas commencer à imaginer ce genre de perte, dit doucement Mia.

Rita expira lentement et esquissa un sourire.

— Eliza a traversé tellement d'épreuves. Je pense qu'à sa manière, elle essaie d'aller de l'avant, de retrouver le bonheur.

— Avec son nouveau fiancé ? suggéra Roman.

— Oui, elle semble très éprise de lui, dit Brad, mais il y avait une note d'hésitation dans sa voix.

— J'espère juste... enfin, j'espère qu'elle se marie pour les bonnes raisons.

L'intuition de Mia fut piquée par l'implication non dite. Brad soupçonnait-il que les motifs d'Eliza n'étaient pas tout à fait purs ?

— L'avez-vous rencontré ? demanda-t-elle.

— Oh, non. Elle nous a appelés pour nous dire qu'elle était fiancée et n'arrêtait pas de parler de sa bague — apparemment magnifique — et de la richesse de son fiancé. Elle semblait très heureuse.

— Ai-je raison de penser que le travail d'Eliza consiste à publier sur les réseaux sociaux ? demanda Roman.

— Je sais. C'est étrange, n'est-ce pas ? Mais apparemment, c'est un moyen légitime de gagner sa vie de nos jours. Selon elle, elle gagne bien sa vie chaque mois et elle veut développer sa chaîne encore plus. Il paraît qu'il y a une sorte de seuil et une fois que vous atteignez un million d'abonnés, vous commencez vraiment à gagner gros, dit Rita.

— J'ai remarqué qu'elle a un peu plus de cent mille abonnés maintenant. C'est encore loin du million.

Roman fit une pause et regarda les Draper tour à tour.

— Avez-vous une idée du montant qu'Eliza aurait hérité ? J'ai vu qu'il y avait eu une campagne GoFundMe quand ses parents sont décédés.

— Oui. Tracey l'a mise en place. Une fille si gentille. Elle et Maryanne sont très proches depuis des années. Elle soupira. Il y avait un peu d'argent, peut-être quelques centaines de milliers une fois la maison vendue. Le timing ne pouvait pas être pire car Phillip et Steph investissaient dans la nouvelle entreprise.

— Effrayant pour les filles, dit Mia. J'ai entendu dire qu'il y avait aussi un fonds pour les études créé par les grands-parents.

— C'est exact. Les parents de Stephanie étaient très axés sur l'éducation. C'était un point sensible pour Eliza puisqu'elle ne voulait pas aller à l'université, mais je suppose qu'elle a fini par mettre la main sur cet argent aussi.

Brad se pencha en avant sur sa chaise.

— Pourquoi toutes ces questions sur Eliza ? Il s'est passé quelque chose ?

— Non, elle va bien, pour autant que nous le sachions, dit Roman.

Rita étudia le visage de son mari pendant plusieurs secondes puis se tourna vers Roman et Mia avec une expression dégoûtée.

— Quand vous avez appelé, je vous ai demandé si vous étiez des journalistes. Je vous ai dit que nous ne parlerions pas à la presse.

— Nous ne sommes pas des journalistes. Nous ne sommes pas là pour déterrer des histoires sordides, dit Mia.

Brad fronça les sourcils et croisa les bras sur sa poitrine.

— Nous ne dirons rien de plus tant que vous ne nous aurez pas expliqué le but de votre visite.

Chapitre Sept

Roman jeta un coup d'œil entre Brad et Rita, souriant avec aisance et écartant largement les mains.

— Bien sûr, je comprends. Vous voulez protéger Eliza. Elle n'a personne d'autre pour veiller sur elle, n'est-ce pas ? dit Roman.

Comme ils restaient muets, il soupira et poursuivit.

— Bon, voilà ce qu'il en est. Je ne peux pas vous en dire beaucoup car je dois respecter la confidentialité de mon client, mais nous avons été engagés pour évaluer le caractère d'Eliza et enquêter sur sa tragique situation familiale.

— C'est la famille du fiancé, n'est-ce pas ? Ils sont tous inquiets à l'idée que leur fils épouse Eliza, dit Rita en hochant la tête.

— Je ne peux ni confirmer ni infirmer cette déclaration mais, hypothétiquement parlant, Scott Lamb devrait-il s'inquiéter à son sujet ? Les parents d'Eliza sont morts dans des circonstances très étranges, puis sa sœur disparaît moins d'un an plus tard. Est-elle dangereuse ou a-t-elle simplement un passé inhabituel et tragique ? demanda Roman.

Mia observa Brad et Rita faire ce truc silencieux de consultation entre mari et femme, et le regard qu'ils échangèrent semblait lourd de sens. Ses muscles se tendirent. À côté d'elle, Roman restait immobile, tout son être concentré sur le couple en face d'eux.

Le temps s'étira. Au-dessus d'eux, elle prit conscience du son léger d'une musique, quelque chose d'enjoué. La maison craqua. Une mésange frappa contre la fenêtre où elle se nourrissait d'un distributeur fixé contre la vitre.

Finalement, Rita expira dans un long soupir et secoua lentement la tête d'avant en arrière pendant si longtemps que Mia finit par être convaincue qu'elle ne réalisait même pas qu'elle le faisait.

— Maryanne est venue me voir. C'était environ un mois avant sa mort.

Rita cligna rapidement des yeux et Brad tendit la main pour lui tapoter le bras.

— Elle avait trouvé quelque chose à la maison quand ils faisaient leurs cartons.

Rita essuya une larme sur sa joue et secoua la tête mais ne continua pas.

Roman s'éclaircit la gorge.

— Vous ne pouvez pas me dire ce qu'elle a trouvé ?

À présent, la femme pressa une main sur sa bouche et se balança doucement d'avant en arrière mais resta muette. Brad posa une main sur son épaule, l'immobilisant, puis pinça les lèvres comme s'il était également incapable de parler.

— Écoutez, si vous avez des soupçons... quoi que ce soit dont Scott devrait être au courant... il est important que vous nous le disiez, dit Mia, s'efforçant de ne pas laisser transparaître son impatience dans sa voix.

Brad secoua la tête.

— D'accord. Bon. Ce n'est pas une preuve, d'accord ? Ça ne veut pas dire qu'Eliza a fait quoi que ce soit. Je suppose que quand ils faisaient le tri dans la maison pour la préparer à la vente, Maryanne a trouvé un flacon d'huile d'arachide dans la salle de bain qu'elle partageait avec Eliza. Il était tout au fond du meuble de toilette.

— La règle avait toujours été qu'aucun produit à base de noix n'était autorisé dans la maison. Phillip n'était allergique qu'aux arachides, mais Stephanie était convaincue que d'autres noix pouvaient potentiellement être traitées dans la même usine et contenir des traces. Donc, pas de noix, de beurre de noix, d'huile de noix. Jamais. Et ils étaient prudents avec les filles quand elles étaient petites et allaient à l'école au cas où leurs amis mangeaient du beurre de cacahuète. Il y avait un rituel où elles se lavaient toujours les mains et se brossaient les dents en rentrant à la maison avant de passer du temps avec papa.

— Pensez-vous qu'Eliza ait drogué Phillip ? demanda Roman.

Une fois de plus, le couple fit un rapide et silencieux échange de regards avant que Brad ne hausse les épaules.

— Nous ne savons pas quoi penser. La relation entre Eliza et Phillip n'était pas toute rose. Il n'arrivait pas à comprendre toute cette histoire de réseaux sociaux. Ni à quel point elle était focalisée sur le "style de vie de luxe" et dépensait de l'argent pour des choses comme des séances mensuelles d'autobronzant, des extensions capillaires et des crèmes pour le visage qui coûtaient 250 dollars l'once. Il voulait qu'elle fasse de vraies études et ait une vraie carrière pour qu'elle puisse subvenir à ses besoins. Ils se disputaient beaucoup à ce sujet, et je sais qu'il était inquiet.

— Mais même si elle a essayé de le rendre malade, nous ne pouvons pas croire qu'elle avait l'intention de le tuer. Et ce qui s'est réellement passé était tellement inattendu qu'elle ne peut sûrement pas en être tenue pour responsable, dit Rita.

— Avez-vous songé à en parler à la police ? demanda Mia.

— Quoi ? Non, bien sûr que non.

Rita se renversa dans son fauteuil.

— Quand Maryanne est venue me voir, c'était longtemps après leur mort. Et ce n'était pas une preuve de quoi que ce soit, n'est-ce pas ?

— Que pensait exactement Maryanne ? demanda Roman. Si elle vous en a parlé, elle devait avoir des doutes sur Eliza.

— Elle était en colère. Et effrayée.

Brad acquiesça.

— Nous en avons tous discuté. Nous avons décidé qu'il n'y avait aucune raison de remuer tout ça. Eliza n'est clairement pas une meurtrière. Même si elle a provoqué la réaction allergique de Phillip, elle n'aurait jamais pu mettre en place l'enchaînement d'événements qui les a tués tous les deux.

— Mais il n'y avait pas d'EpiPen dans la maison ? Et si Eliza s'en était assurée avant de trafiquer sa nourriture ? Peut-être qu'elle ne voulait tuer que lui et pas Stephanie, dit Mia.

Brad secoua immédiatement la tête.

— Je n'y crois pas.

— Ce n'est pas... Je veux dire... elle est si jeune... à peine plus de vingt ans quand ses parents sont morts. Ce n'est tout simplement pas possible, dit Rita.

— Maryanne est morte seulement un mois ou deux après avoir trouvé l'huile d'arachide. Cela me semble... curieux, dit Roman.

Les Draper restèrent tous deux sans réaction pendant plusieurs secondes, puis Brad se leva brusquement.

— Vous feriez mieux de ne pas insinuer qu'Eliza a tué sa propre sœur. Elle ne l'a pas fait. C'était clairement un suicide. Rien de suspect là-dedans.

— D'accord. Je comprends. Mais vous ne pouvez pas nier que la chronologie est... encore une fois, curieux est le mot qui me vient à l'esprit, dit Roman.

— Chéri, assieds-toi.

Rita tapota le bras du fauteuil de Brad et attendit qu'il se rassoie lentement avant de se tourner vers Roman et Mia.

— Je sais que tu dois poser ces questions. C'est ton travail. Mais tu fais fausse route ici. Eliza n'aurait jamais rien fait pour nuire à Maryanne. Je pense honnêtement que la pauvre Maryanne était simplement dépassée par la perte de ses parents, et quand l'idée qu'Eliza aurait pu en être à l'origine est apparue, cela l'a poussée à bout.

— Ou Eliza a réalisé que Maryanne parlait de l'huile d'arachide et a su qu'elle devait la faire taire, dit doucement Mia.

Les lèvres de Rita se pincèrent en une fine ligne.

— Non. Je n'y crois pas. Je sais qu'Eliza peut parfois paraître égocentrique, mais au fond, je pense que c'est une bonne personne. C'est seulement parce qu'elle a tant perdu et qu'elle essaie de trouver sa voie.

— D'accord. Eh bien, merci pour votre temps. Nous l'apprécions vraiment, dit Roman en se levant.

— Une dernière chose, où était Eliza quand Maryanne est morte ?

Brad haussa les épaules.

— Le jour de sa mort ? Je veux dire, je ne sais pas. Maryanne était évidemment à l'université, et je suppose qu'Eliza était à Nashville. Elle nous a appelés le lendemain matin... en sanglotant... elle a dit qu'elle avait pleuré toute la nuit. Nous l'avons invitée à rester avec nous quelques jours, mais elle n'a pas voulu venir. Elle voulait surmonter ça toute seule.

Mia s'approcha et se tint à côté de Roman.

— Quand l'avez-vous vue ensuite ?

— Quelques semaines plus tard. Juste avant les funérailles. Nous n'avons pas pu les faire tout de suite parce qu'ils ont gardé le corps de Maryanne un moment. Mais Eliza nous a demandé de l'aider à planifier la cérémonie et nous avons évidemment fait tout notre possible pour lui faciliter les choses, dit Rita.

— Si d'autres questions se présentent, serait-il possible de vous contacter à nouveau ? demanda Roman.

— Je suppose que oui, dit lentement Brad.

Lui et Rita se levèrent et se dirigèrent vers la porte d'entrée.

— Nous devons y aller. C'est presque l'heure du souper pour les filles.

— Bien sûr. Merci beaucoup, dit Mia. Elle remarqua qu'aucun des Draper n'établissait de contact visuel avec elle.

Dehors, ses épaules s'affaissèrent et elle fixa ses pieds en retournant à la voiture.

— Dis-moi que tu as obtenu quelque chose ? dit Roman avant de déverrouiller l'Escape.

— Je n'ai absolument rien obtenu. Du moins rien qui puisse nous aider dans notre affaire.

Elle se glissa sur le siège passager.

— J'ai ressenti leur profonde douleur et leur peine. Il y a eu quelques visions d'eux ensemble avec les Wentworth. Tu sais, des barbecues et des soirées cinéma. Ce genre de choses. Il y a eu un flash, très bref, de Maryanne leur montrant le récipient d'huile d'arachide, mais c'est à peu près tout.

— Je pense que nous les avons secoués quand nous avons suggéré qu'Eliza pourrait être derrière la disparition de toute sa famille. Ils se sont peut-être interrogés sur l'huile d'arachide, mais quand nous avons évoqué l'EpiPen manquant et parlé du moment du suicide de Maryanne, j'ai pu voir du doute dans leurs yeux.

— Oui. Moi aussi. Et malgré toutes les protestations de Rita sur le fait qu'Eliza est une bonne personne, au fond, je ne suis pas convaincue qu'elle y croit totalement.

Roman expira dans un long souffle régulier puis démarra le moteur.

— D'accord. Ce n'est pas le meilleur, mais pas le pire non plus en termes de preuves obtenues. Disons que c'est un bon point de départ. En avant.

Chapitre Huit

Roman fit sortir l'Escape de l'allée des Draper en marche arrière.

— Qui est le suivant ? demanda Mia.

— Tracey Millar. Elle était réticente à nous parler, mais j'ai fini par la convaincre. Elle passe l'été à Walkerton avant sa dernière année à Darby, et elle a accepté qu'on l'accompagne pendant sa marche jusqu'au travail.

Mia resta silencieuse pendant que Roman traversait la ville et se garait sur un parking derrière une rangée de magasins et de restaurants. C'était l'heure du dîner, et le parking était plein, mais en suivant un couple qui retournait à sa voiture, il réussit à dénicher une place.

Après avoir consulté son téléphone, Roman guida Mia loin de la zone commerciale et le long de plusieurs rues jusqu'à un immeuble de faible hauteur. Une jeune femme attendait sur le trottoir devant l'entrée principale. Elle les observa alors qu'ils approchaient.

— Tracey Millar ? demanda Roman.

— C'est moi.

Tracey était grande et mince et portait un pantacourt noir et un polo blanc avec « Enzo's » brodé sur la poche de poitrine gauche. Ses longs cheveux bruns étaient attachés en queue de cheval et son visage était dépourvu de maquillage à l'exception d'une légère couche de mascara encadrant ses yeux couleur café. Ces yeux examinèrent Roman et Mia avec impatience, et elle retourna ostensiblement son poignet pour jeter un coup d'œil à sa montre.

— Désolé. La circulation était dense. Mais tu ne commences pas avant 18h30, n'est-ce pas ? dit Roman.

— C'est l'heure à laquelle je suis censée être en salle, mais j'ai des préparatifs à faire avant et mon patron est super grincheux. Je ne veux pas commencer le service avec un sermon, si tu vois ce que je veux dire.

— Ça a l'air d'être un boulot difficile, dit Mia en emboîtant le pas à Tracey lorsqu'elle commença à marcher rapidement sur le trottoir. La jeune femme avait de longues jambes, et Mia fut forcée de se presser pour suivre le rythme.

— Pas vraiment. Il suffit de suivre les règles et tout va bien.

— Tu fais des études de commerce, c'est ça ? demanda Roman.

— Ouais. Encore un an. Ensuite — croisons les doigts — j'obtiendrai un travail qui me plaît et pour lequel je serai effectivement payée un salaire décent.

Elle fit une pause et jeta un coup d'œil à Roman.

— Mais vous n'êtes pas venus ici pour en apprendre sur moi, alors allons droit au but.

Mia rit doucement.

— Tu es directe. J'aime ça. Alors, on va être directs en retour. Tout d'abord, nous ne voulons pas te faire de mal, mais certaines questions seront difficiles.

Tracey leva les yeux au ciel et hocha la tête.

— Vous voulez savoir à propos de Maryanne.

— En gros, oui. Que peux-tu nous dire sur sa mort ? demanda Roman.

— C'était un dimanche soir quand elle... quand elle est morte. On avait passé l'après-midi ensemble à faire nos devoirs et à bavarder. Comme toujours. Le lendemain matin, elle n'est pas descendue à la cafétéria, mais je n'y ai pas vraiment prêté attention au début parce que parfois elle sautait le petit-déjeuner. J'ai pris quelques fruits et je suis allée à mon premier cours. Je lui ai envoyé un message juste avant d'entrer mais elle n'a pas répondu. Ensuite, j'ai dû éteindre mon portable. Le professeur Clark est vraiment strict avec les téléphones.

Le rythme de Tracey avait ralenti, et Mia étudia son visage, y vit le chagrin gravé et ressentit la douleur qui irradiait vers elle. Elle l'accepta. Volontiers. Si cela aidait Tracey à supporter leurs questions, ça en valait la peine.

— Quand l'as-tu appris ? demanda Roman.

— Quand je suis sortie de ce cours, il y avait une sorte d'effervescence dans le couloir. Je ne peux pas l'expliquer exactement, mais l'air semblait électrique. J'ai entendu quelque chose à propos d'une ambulance, puis quelqu'un a dit « Je crois que son nom était Maryanne ». Mon cœur s'est littéralement arrêté pendant un instant. Je n'arrivais plus à respirer. Ma vision est devenue floue et j'ai cru que j'allais m'évanouir. J'ai couru jusqu'au dortoir. Je pouvais voir les lumières clignotantes depuis l'autre côté de la cour. Un groupe d'étudiants était rassemblé sur la pelouse, juste à regarder et à prendre des photos. C'était tellement irréel. Je peux encore voir ces lumières bleues, la façon dont elles stroboscopaient contre les briques de la façade du bâtiment.

Tracey s'arrêta sur le trottoir, ferma les yeux avec force, puis secoua la tête.

— Tu devais être tellement inquiète, dit Mia d'une voix douce.

— Complètement paniquée, plutôt. Ils ne me laissaient pas entrer par la porte. J'ai demandé si quelque chose était arrivé à Maryanne et l'un des policiers m'a emmenée vers la voiture de police et m'a dit de m'asseoir à l'intérieur. Il s'est accroupi à côté de la voiture et son visage était si sérieux que ça m'a donné mal au ventre.

Elle fit une pause et expira bruyamment.

— Je savais que quelque chose de grave lui était arrivé et la façon dont les ambulanciers se contentaient de rester là m'a fait flipper. Pourquoi n'aidaient-ils pas Maryanne ?

— T'a-t-il dit ce qui s'était passé ?

— Pas vraiment. Mais il m'a posé toutes ces questions, et à la façon dont il l'a fait, j'ai vite compris qu'ils pensaient qu'elle avait essayé de se suicider. Mais elle ne l'a pas fait. Elle n'aurait pas pu. Maryanne n'était pas déprimée. Elle était, c'est sûr, encore triste à propos de ses parents. À part ça, elle allait bien. Normale, tu vois ? Je suis son amie depuis longtemps et je l'aurais su. On était littéralement en train de chercher des endroits à louer ensemble cet été. Elle avait déjà un stage prévu dans une entreprise ici à Walkerton. Les gens suicidaires ne font pas de projets avec leur meilleure amie quelques heures avant de passer à l'acte.

Roman n'eut pas le cœur de lui dire que, oui, parfois c'est exactement ce que faisaient les personnes suicidaires. Ils étaient soulagés d'avoir pris la décision de mettre fin à leur souffrance et voulaient que les derniers souvenirs avec leurs amis ou membres de la famille chéris soient heureux.

— Si ce n'est pas un suicide, que penses-tu qu'il soit arrivé ? demanda Roman.

Les épaules de Tracey tressaillirent et elle recommença à marcher.

— Au début, j'ai pensé qu'elle avait peut-être pris trop de pilules par accident. Mais ça ne collait toujours pas. Je n'avais jamais vu Maryanne prendre de la drogue. Jamais. Elle ne buvait même pas vraiment beaucoup. Elle faisait attention à sa santé, tu vois ?

— Et maintenant, qu'en penses-tu ? insista Mia.

— Maintenant, je pense que quelqu'un l'a tuée. C'est la seule chose qui ait un sens pour moi.

— C'est une déclaration audacieuse. Tu as des suspects en tête ?

Tracey marcha pendant plusieurs pas sans répondre. Ses poings se serrèrent le long de son corps tandis qu'une rougeur remontait de sa poitrine jusqu'à son cou.

— C'est évident, non ? finit-elle par dire. C'est Eliza qui l'a fait.

Roman hocha la tête.

— D'accord, bien sûr. Mais pourquoi ?

Maintenant, elle accéléra le pas et il allongea sa foulée pour suivre, tandis que Mia était pratiquement obligée de trottiner à côté d'elle.

— Parce que c'est une garce narcissique et psychopathe et que Maryanne a découvert qu'elle avait empoisonné leur père.

— Wow. Eliza avait une dent contre son père ? demanda Mia.

— Ils ne s'entendaient pas vraiment. Il était toujours en train de la critiquer sur ce qu'elle faisait de sa vie. Mais bon, n'importe quel parent ressentirait la même chose si sa fille renonçait à des études universitaires pour acheter un tas de trucs hors de prix et filmer sa vie pour le public.

— C'est un sacré bond pour passer de là au meurtre, dit Roman.

Tracey expira lourdement.

— Écoute. Voilà ce que je sais. La veille de la mort des Wentworth, Eliza et Phillip ont eu une de leurs grosses disputes et elle était furieuse. Elle voulait accéder à son fonds pour les études, et il avait dit non, encore une fois. Sauf si elle allait vraiment à l'université. Eliza a appelé Maryanne ce soir-là pour se défouler. Elle pensait que si elle pouvait rallier Maryanne à sa cause, elles pourraient ensemble convaincre ses parents, surtout son père, de le lui donner. C'était pour une rhinoplastie et un implant du menton. Tu imagines ? Cette fille était tellement obsédée par son apparence et ses stupides réseaux sociaux et...

Elle s'interrompit et secoua la tête. Son rythme ralentit à nouveau avec son humeur.

— Mais n'aurait-elle pas fini par obtenir cet argent de toute façon ? Pourquoi s'en prendre à son père à ce moment-là ? demanda Roman.

— Je crois que le trust était organisé de façon à ce que l'argent soit débloqué à son trentième anniversaire, avec ou sans le consentement de ses parents. Mais l'égoïste Eliza ne pouvait pas attendre aussi longtemps, et elle était vraiment en colère. Apparemment, la dispute avec son père a été épique. Mon Dieu, elle est tellement peste avec son nouveau nez, ses lèvres au collagène et ses stupides sacs de créateur. Genre, qui s'en soucie ?

— Quelle a été la réaction de Maryanne à l'appel d'Eliza ? Allait-elle l'aider à tenir tête à leurs parents ?

Un sourire mélancolique passa sur les lèvres de Tracey.

— Maryanne a fait comme d'habitude. Elle l'a calmée. Lui a dit d'être patiente. Puis elle s'est plainte à moi pendant quelques heures. Bien que je suppose qu'elle n'ait pas calmé Eliza autant qu'elle le pensait. Pas si elle s'en est prise à leur père le lendemain même.

— Mais elle n'avait aucune preuve qu'Eliza ait fait quoi que ce soit à son père, dit Roman.

— Pas à ce moment-là, non. Mais bien plus tard, elle a trouvé de l'huile d'arachide cachée dans la salle de bain. Quand elle a confronté Eliza, celle-ci a nié en bloc. Mais c'était elle. Je le sais au plus profond de moi. C'était seulement un mois ou deux avant la mort de Maryanne. Je n'ai pas fait le lien tout de suite. J'étais probablement sous le choc.

— Es-tu allée voir la police avec ta théorie ?

— Bien sûr.

Elle marcha rapidement puis se retourna brusquement pour leur faire face.

— Ils m'ont écoutée. Ont pris quelques notes puis m'ont pratiquement tapotée sur la tête en me disant de ne pas m'inquiéter. Je n'avais pas de vraies preuves, tu vois. Il n'y avait rien qu'ils puissent faire. Ça m'a tellement énervée.

Roman inclina la tête et l'étudia un instant.

— Et tu penses qu'Eliza a tué Maryanne pour la faire taire ?

La main de Tracey jaillit, son index pointé.

— C'est exactement ce qui s'est passé. C'est tellement évident. Et maintenant elle est là-bas, vivant sa vie stupide et superficielle après avoir tué toute sa famille.

— Mais tu n'as pas de preuves concrètes ? Tu as vu Eliza sur le campus ce jour-là ? Vous n'avez pas des colocataires ? Elle n'aurait pas remarqué si Eliza était entrée dans la chambre et avait fait quelque chose à Maryanne ? demanda Mia.

La tête de Tracey s'affaissa et ses épaules s'affaissèrent.

— D'accord. Je n'ai pas de preuves ou quoi que ce soit. Mais je le sens, c'est tout. Kerry, la colocataire de Maryanne, était absente ce week-end. Elle n'est revenue que le lendemain matin, donc Eliza aurait totalement pu se faufiler là-bas sans que personne ne la voie.

— Et cette Kerry, qu'a-t-elle dit quand elle l'a appris ? demanda Roman.

— Elle était effondrée aussi. Et choquée. Elle a dit que Maryanne avait été normale, parfaitement bien, avant qu'elle ne parte. Et elle ne l'avait jamais vue avec de la drogue ou quoi que ce soit de ce genre.

— Donc, elles s'entendaient bien, Maryanne et Kerry ? demanda Mia.

— Ouais, bien sûr. Je veux dire, c'était le truc habituel du jumelage aléatoire qui se passe dans les dortoirs universitaires, mais elles semblaient bien s'entendre. Parfois, on traînait toutes les trois ensemble.

— Si on suit ta théorie qu'Eliza a tué sa sœur, penses-tu qu'elle pourrait tuer à nouveau ? demanda Roman.

— Bien sûr.

Tracey haussa les épaules avec indifférence.

— Pourquoi pas, puisqu'il n'y a pas de conséquences. Je ne dis pas qu'elle a soif de sang ou quoi que ce soit, mais si quelqu'un l'énerve ou fait obstacle à ses plans, je n'ai aucun doute qu'elle s'en débarrassera.

Ses yeux passèrent de Mia à Roman.

— Attendez. Il s'est passé quelque chose ? Ne me dites pas qu'elle a blessé quelqu'un. Je vais retourner voir le détective Manson et lui passer un savon.

— Wow. Du calme. Personne d'autre n'est mort. On est juste intéressés. C'est tout, dit Mia.

Maintenant, ses yeux se plissèrent.

— Les gens ne s'intéressent aux choses que pour une raison. Et vous êtes des détectives privés, ce qui signifie que quelqu'un vous a engagés parce qu'ils s'inquiètent pour Eliza. Vous pouvez leur dire qu'ils devraient s'inquiéter. Cette fille est une psychopathe si j'en ai jamais vu une. Fin de l'histoire.

Elle ajusta la lanière de son sac à main et commença à se détourner.

— Tu as créé une page GoFundMe pour Maryanne et Eliza. Pourquoi ? demanda Roman.

Tracey s'arrêta et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Parce que. Évidemment. Elles avaient besoin d'argent. Surtout dans l'immédiat. Toutes ces histoires de succession prennent du temps, comme on l'a découvert quand Stephanie et Phillip sont décédés. Surtout qu'ils n'avaient pas de testament. Entre-temps, Maryanne avait un autre versement de frais de scolarité à payer, et elles avaient l'hypothèque et les dépenses de base à couvrir jusqu'à ce que tout soit réglé. Je ne voulais pas que Maryanne doive abandonner ses études. Avec ses parents partis, il était plus important que jamais qu'elle obtienne une éducation solide. Plus de filet de sécurité.

Roman hocha la tête.

— Bien sûr. Ça se tient. Une fois que tout s'est mis en place, sais-tu combien elle a hérité ?

Tracey se retourna et fit de nouveau face à Roman et Mia, étudiant leurs visages tandis que ses dents mordillaient sa lèvre inférieure.

— Je suppose que c'est quelque chose que vous pourrez éventuellement vérifier de toute façon, alors autant vous le dire. Une fois la maison vendue, les actifs de l'entreprise liquidés et les dettes réglées, elles ont chacune reçu environ cent cinquante mille dollars. Ce qui semble beaucoup mais je vous promets que ça ne l'est pas. Les frais de scolarité à Darby pour la dernière année de Maryanne étaient d'un peu plus de soixante-quinze mille dollars. Elle avait le fonds universitaire de ses grands-parents pour une partie et des prêts étudiants pour le reste, mais quand même. Puis juste après, elle devrait trouver un endroit où vivre, assumer toutes ses propres dépenses, et finalement commencer à rembourser ces prêts.

— Tu as récolté un peu plus de cent mille dollars sur GoFundMe. Ça a dû aider ? dit Mia.

— C'est vrai. Sur le moment, je n'étais pas ravie de donner la moitié à Eliza, mais Maryanne voulait qu'elle l'ait. De plus, une fois la succession réglée, sa sœur a enfin pu mettre la main sur son fonds de scolarité, ce qui lui a rapporté 200 000 dollars de plus. Au total, elle s'est retrouvée avec 400 000 dollars. Et, sans surprise, elle s'est fait faire de la chirurgie esthétique dès que l'argent a été versé.

Tracey secoua la tête.

— Je me demande combien Eliza a hérité de Maryanne, dit Roman.

— Même si je l'avais harcelée à ce sujet, Maryanne n'avait pas de testament en bonne et due forme. Apparemment, elle l'a mentionné dans sa lettre de suicide. Elle m'a légué sa collection de vinyles. Ça m'a brisé le cœur sur le moment, mais maintenant j'adore les écouter. Ça me rapproche de Maryanne, tu comprends. Quant à Eliza, je n'ai pas de chiffres précis, mais elle a probablement reçu environ 200 000 dollars de plus. Ce qui m'énerve, parce qu'Eliza l'a d'abord tuée, puis elle en a profité.

Mia fit un bruit désapprobateur et secoua la tête.

— Ça m'aurait énervée aussi. Quand as-tu vu Eliza pour la dernière fois ?

— Il y a neuf mois. Aux funérailles de Maryanne. J'étais censée avoir l'occasion de parler, mais elle m'a dit juste avant le début de la cérémonie qu'il n'y avait pas assez de temps. Le niveau de rage que j'ai ressenti à ce moment-là était volcanique. J'ai failli l'étrangler sur place. Je ne l'ai pas revue depuis ce jour-là, et je ne veux plus jamais la revoir, sauf à son procès pour meurtre.

Elle expira bruyamment.

— Écoute, ça m'énerve à nouveau. Il faut que j'y aille.

Mia tendit rapidement la main et la posa sur son bras. Elle concentra toute son énergie sur la femme, absorbant sa douleur et son chagrin directement en elle-même.

— Je suis vraiment, vraiment désolée pour ta perte. Maryanne avait l'air d'être une amie merveilleuse.

Tracey fixa Mia dans les yeux comme hypnotisée. Puis elle soupira et sourit.

— Elle l'était. La meilleure de toutes. Elle me manquera toujours. En fait, je suis plutôt contente d'avoir parlé avec vous. Ce n'était pas amusant, mais c'est quand même agréable de se souvenir, tu sais ?

— Je comprends.

Prenant un risque, Mia se pencha et serra Tracey dans ses bras. Le soulagement l'envahit lorsque la jeune fille s'abandonna à l'étreinte. Elle lui tapota le dos et soupira à nouveau avant de s'écarter.

— Merci.

Tracey secoua la tête et jeta un coup d'œil à Roman.

— C'est bizarre, mais je me sens tellement mieux. Plus légère en quelque sorte.

— Non. Merci à toi. Ce que tu nous as dit aide notre enquête. Je te promets que si Eliza a eu quoi que ce soit à voir avec la mort de Maryanne, nous irons au fond des choses.

Il sortit une carte de visite de sa poche arrière.

— Tiens. Si tu penses à quoi que ce soit d'autre, n'importe quoi, appelle-nous.

— Et vous me tiendrez au courant si vous découvrez quelque chose ? demanda Tracey, fixant la carte pendant un instant.

— Bien sûr que oui. Tu ferais mieux d'aller travailler. Je sais que tu ne veux pas être en retard, dit Mia.

— Ah oui. Bien sûr.

Tracey regarda autour d'elle comme pour se réorienter.

— D'accord. J'y vais.

Lentement, elle se détourna et marcha en direction de la rue principale.

Roman attira immédiatement Mia contre lui et l'enveloppa dans une étreinte serrée.

— Ça va ? C'est grave ?

La respiration de Mia eut un hoquet et ses épaules tremblèrent.

— C'était affreux. Elle est comme un animal blessé à l'intérieur.

Il se pencha en arrière et fronça les sourcils en voyant les larmes couler sur ses joues.

— Et pourtant, tu as volontairement pris sa douleur ? Tu sais que ça va persister pendant des heures, voire des jours.

— Mais Tracey se sentira mieux. Au moins pendant un moment. Et elle mérite un peu de paix.

— Comme nous tous.

Il l'embrassa tendrement sur le front et la serra contre lui, se balançant doucement d'un côté à l'autre.

— Comme nous tous, répéta-t-il.

Chapitre Neuf

Roman entra silencieusement dans la chambre. Son regard croisa celui de Mac qui était resté sur le sol à côté de Mia, veillant sur sa maîtresse. Roman aurait juré qu'il y avait une accusation dans le regard du chien.

Mia dormait paisiblement sur le côté, une main repliée sous son menton. Une partie de son visage était cachée par un rideau de cheveux auburn soyeux. Son cœur se serra en la regardant et il souhaita qu'elle se réveille d'elle-même. Il détestait être celui qui allait l'arracher au confort du sommeil.

Mac bougea et se leva. C'était un si grand chien qu'il se tenait maintenant au niveau de Mia. Il pencha la tête d'un côté puis de l'autre, puis jeta un regard à Roman comme pour lui demander ce qu'il avait l'intention de faire.

— Je sais. C'est nul, mais je vais devoir la réveiller, murmura-t-il au doberman.

Il s'accroupit à côté du chien et tapota doucement l'épaule de Mia. Comme elle ne bougeait pas, il écarta les cheveux de son visage et l'embrassa sur la joue.

— Hé, belle au bois dormant. Tu es là-dedans ? dit-il doucement.

Elle fronça les sourcils et se retourna sur le dos. Une de ses mains se frotta les yeux et elle les ouvrit en clignant, plissant le regard vers lui. Sa vision était floue, semblant encore être en partie dans le pays des rêves. Puis elle se réveilla complètement et se redressa brusquement en position assise.

— Quoi ? Quelque chose ne va pas ? Que s'est-il passé ? dit-elle d'une voix rauque.

— Doucement. Tout va bien. Désolé de te réveiller. Mais Sheryl a quelques questions sur la livraison d'aujourd'hui. Apparemment, le gars d'UPS doit arriver d'un moment à l'autre.

Mia secoua la tête et à côté de lui, Mac gémit. Son regard se fixa sur le réveil de la table de nuit.

— Mince. Il est presque dix heures. Tu n'aurais pas dû me laisser dormir si longtemps.

Elle rampa hors du lit et le poussa avant de marcher vers la salle de bain attenante et de s'asperger le visage d'eau.

— D'après mes calculs, tu n'es revenue au lit que vers 7 heures du matin. Je ne pense guère que trois heures constituent un si long sommeil, dit-il.

Avec des mouvements saccadés, elle pressa du dentifrice sur les poils de sa brosse à dents.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Ouais.

Il soupira.

— Que s'est-il passé hier soir ? Tu semblais épuisée quand on s'est couchés.

— Trop de choses là-dedans.

Sa voix était étouffée, et elle tapota son front avec la main qui ne tenait pas la brosse.

— Je n'arrivais pas à me calmer.

— Tu es encore bouleversée par toutes les émotions que tu as absorbées de Tracey, n'est-ce pas ?

Elle ne répondit pas tout de suite. À la place, elle cracha le dentifrice puis se rinça la bouche avec du Listerine. Attrapant un chouchou, elle tordit ses cheveux en chignon avant d'épingler quelques mèches rebelles.

— Je vais bien.

Elle baissa les yeux sur elle-même.

— Et apparemment habillée, donc des points bonus pour moi.

Mac se pressa contre sa cuisse, et la main de Mia alla automatiquement sur sa tête. Ses yeux balayèrent la pièce, remarquant les lits de chiens vides.

— Tout le monde va bien. Ils sont dans l'enclos, et j'ai joué le rôle de chef cuisinier et leur ai donné le petit-déjeuner. Mac, bien sûr, devait être avec toi. C'est un tel fils à maman.

Ses lèvres s'incurvèrent brièvement en un sourire.

— Ouais, il l'est totalement, et j'adore ça chez lui. Pour info, ils ont déjà mangé. Je les ai nourris tôt, juste avant de revenir au lit.

Roman secoua la tête.

— Et comme un pigeon, je suis tombé dans le panneau de leurs yeux tristes. Ils savent vraiment comment me manipuler. Sérieusement, tu vas bien ?

— Bien sûr. Je vais bien. Juste fatiguée. Et tu devrais être à ton bureau en ville. Tu n'as pas besoin de prendre soin de moi, tu sais.

— Je voulais juste m'en assurer. Je t'ai entendue te lever à minuit et j'ai pensé que les choses étaient difficiles pour toi. D'ailleurs, comment les chiens auraient-ils eu un deuxième petit-déjeuner si j'avais été en ville ?

— Rien de plus vrai. Son sourire apparut, mais il pouvait encore voir que ses yeux étaient tristes.

— Viens ici. J'ai besoin d'un câlin. Il ouvrit ses bras.

L'hésitation fut brève, mais il la ressentit comme un coup de couteau au cœur. Puis elle s'avança vers lui, et il enroula ses bras autour de ses épaules et la serra contre lui avant d'abaisser son visage pour déposer un baiser sur le côté de son cou.

— Je suis désolé. Je n'aurais pas dû t'impliquer dans cette affaire. C'est trop dur pour toi, murmura-t-il.

Elle attendit un instant avant de se dégager de son étreinte.

— J'ai pris la décision de t'accompagner. Quelles qu'en soient les conséquences, c'est ma responsabilité. Allez, Mac. Je ferais mieux d'aller voir ce qui se passe avec Sheryl.

Elle s'éloigna à grands pas, le grand chien trottant à ses côtés. Aucun des deux ne regarda en arrière.

— Merde, marmonna-t-il entre ses dents.

***

Quelques heures plus tard, les commandes de bijoux expédiées aux clients et une poignée de nouvelles pièces terminées sur sa table de travail, Mia laissa les chiens avec Sheryl et monta dans son Escape.

Ses yeux la piquaient et son esprit était à la fois engourdi sur les détails de la vie réelle tout en rejouant en boucle les interviews d'hier avec les Draper et Tracey Millar.

Quand elle avait enlacé Tracey, tendu ses sens et absorbé son chagrin et sa colère, elle avait aussi eu accès à Maryanne Wentworth. Des bribes des souvenirs de Tracey lui étaient immédiatement parvenues. De petits moments qu'elle avait partagés avec sa meilleure amie au fil des ans.

Un flash de la version adolescente de Maryanne sautant sur l'allée d'une maison de style ranch en brique par un jour pluvieux et nuageux, jetant ses bras en l'air.

— Je l'ai eu. J'ai mon permis de conduire. Je suis totalement légitime. On peut aller où on veut maintenant.

Maryanne, plus âgée maintenant. Sérieuse. Ses cheveux noirs passés dans l'arrière d'une casquette de baseball Nike. Elle faisait son jogging dans une rue résidentielle et s'inquiétait de ses examens universitaires tandis que le soleil se levait derrière elle et que les oiseaux gazouillaient comme des fous en arrière-plan. Tracey la rassurait.

— Tu sais que tu es toujours la personne la plus intelligente dans chaque pièce. Tu as réussi. Arrête de stresser maintenant.

Et le sourire reconnaissant de Maryanne. Sa main qui s'étend rapidement pour serrer le bras de Tracey.

Puis un saut en arrière dans le temps. Les filles avaient peut-être une douzaine d'années. Maryanne portait un appareil dentaire. Elles étaient blotties près d'une rangée de casiers à l'école, et elle se penchait vers Tracey.

— Il embrassait bien ? Raconte-moi tout. Je dois être prête pour quand ça m'arrivera.

Son visage si jeune et impatient. Ses yeux d'un noisette clair et plein d'espoir.

Et avec chaque souvenir, Mia pouvait ressentir les émotions de Tracey, à la fois dans le moment présent et dans la remémoration. Cela lui donnait un effet de coup du lapin. Leurs voix étaient claires dans son esprit. Chaque câlin entre amies semblait réel. Tactile. Comme si elle l'avait vécu elle-même. Le sentiment de chagrin était omniprésent.

Mia savait par expérience que ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait secouer ou dont on pouvait s'éloigner. Elle devrait vivre avec pendant plusieurs jours jusqu'à ce que cela s'estompe progressivement en intensité. Et même quand elle serait libérée de la reviviscence consciente et quotidienne des souvenirs et des émotions de Tracey, ils l'attendraient dans ses rêves, dansant derrière ses paupières closes pendant un certain temps.

Alors qu'elle roulait lentement le long de l'allée gravillonnée de sa propriété pour rejoindre la route, Mia tendit prudemment ses sens et hocha la tête pour elle-même. La connexion qu'elle avait forgée hier avec Tracey était forte. Elle était juste là. À Walkerton. Dans le présent.

Elle était assise à un bureau dans un bureau animé, fixant un écran de... qu'était-ce exactement ? Peut-être des taux d'intérêt ou des rendements d'investissements. Clairement quelque chose en rapport avec la finance. Et elle était fatiguée. Elle avait travaillé au restaurant jusqu'à vingt-trois heures la veille. Mais elle était aussi calme et sereine.

Mia souffla, se ressaisit, et envoya un petit coup de boost d'énergie. Immédiatement, elle ressentit la baisse correspondante de son humeur et de son énergie — comme si sa propre batterie se vidait plus vite qu'elle ne le devrait — mais cela en valait la peine. Surtout sachant que Tracey avait été traînée par ce chagrin pesant depuis plus de dix mois maintenant.

— C'est la dernière fois, cependant. Je ne peux plus rien donner, dit-elle à voix haute.

Au bout de l'allée, elle tourna à droite sur la route et accéléra lentement tout en continuant à penser à Tracey.

Ce n'est pas comme si nous avions causé le chagrin, n'est-ce pas ? Nous n'avons fait que creuser ce qui était déjà là. Et si quelqu'un a assassiné sa meilleure amie, nous le découvrirons et le ferons payer. Cela aiderait Tracey plus que tout, raisonna Mia.

Malgré avoir dit à Sheryl qu'elle avait une réunion, Mia conduisait sans but. La vérité était qu'elle avait besoin de s'éloigner de la maison. Roman n'avait cessé de la surveiller toute la journée.

Même quand elle lui assurait qu'elle allait bien, il avait refusé de travailler en ville et ne cessait de descendre de son bureau à domicile pour vérifier comment elle allait. Elle savait qu'il s'inquiétait et avait peut-être aussi un peu de culpabilité mélangée là-dedans, mais cela la rendait folle.

Mia était fière d'être indépendante. Autonome. Elle n'avait pas besoin d'un grand homme fort pour que tout aille bien. C'était elle qui avait pris la décision d'aider dans cette affaire, non ? Et personne ne l'avait forcée à utiliser ses capacités pour se connecter à Tracey et prendre sur elle la douleur de cette femme.

Alors maintenant, elle allait gérer les conséquences comme une femme adulte.

Sauf que... elle inclina la tête de gauche à droite. D'accord. Moment de vérité. Elle était un peu en colère contre lui. Plus qu'un peu. Elle lui avait dit il y a seulement un jour ou deux qu'elle ne voulait pas vivre dans cette partie sombre de la vie. Pourtant, il l'avait poussée à assister à la consultation quand même. Il aurait su qu'à la minute où elle le ferait, il n'y aurait plus de retour en arrière possible.

Elle frappa le volant de la paume de sa main.

Je ne veux pas vivre comme ça. Je ne peux pas vivre comme ça ou je finirai là où j'ai commencé.

Soudain, elle sut où aller. Elle ne se posa pas de questions et ne se permit pas de penser au-delà de la décision suivante, qui fut de mettre son clignotant et de tourner à droite sur Main Street. Elle traversa plusieurs rues latérales avant de tourner à gauche et d'entrer dans un petit parking.

Il y avait une place libre convenablement proche du bâtiment et elle se gara et sortit, étirant ses bras au-dessus de sa tête et laissant échapper un gémissement. Mon Dieu, elle avait vraiment besoin de dormir.

Mais d'abord, elle examina le bâtiment avec l'élégante enseigne Dance on Air au-dessus des doubles portes en verre. Sur le grand espace à gauche des portes, des silhouettes de danseurs dans diverses poses avaient été pochées sur la brique.

C'était accrocheur et une excellente publicité. Brooke Adams, propriétaire du studio et amie de Mia, était très intelligente quand il s'agissait de son entreprise.

Et en parlant d'affaires, le parking était plein de clients. Peut-être qu'une visite spontanée n'avait pas été la meilleure idée du monde.

Elle sortit son téléphone de sa poche arrière et, s'appuyant contre la portière de l'Escape, envoya un texto.

Je suis dans le coin. Une chance que tu aies du temps pour un café ?

Oui, s'il te plaît. Sors-moi de là. Donne-moi 5 minutes.

Mia sourit, son premier sourire sincère de la journée, et attendit Brooke.

Chapitre Dix

Brooke sortit rapidement du studio et monta directement dans le SUV de Mia. Une femme tirant deux jeunes filles fit un détour pour s'éloigner du bâtiment et se dirigea vers Brooke, qui hocha la tête et fit un petit signe de la main tout en disant entre ses dents serrées :

— Ne la regarde pas dans les yeux. Démarre.

Mia fit comme on lui avait dit, faisant passer doucement l'Escape devant la femme et les enfants tout en gardant son regard fixé droit devant elle. Elle tourna dans la rue latérale en direction de l'artère principale.

— Je croyais qu'on allait au Bean Time ?

— Oui. Bien sûr. Mais on pourrait peut-être prendre nos boissons à emporter. Ce serait agréable de marcher dans le parc. J'ai besoin d'air frais.

— Que diable s'est-il passé là-dedans aujourd'hui ? Tu n'es pas habituellement aussi énervée, dit Mia en jetant un coup d'œil à son amie.

Extérieurement, Brooke était aussi soignée et composée que d'habitude. Ses longs cheveux blonds étaient tirés en arrière en un chignon net, son maquillage était subtil, et un justaucorps bleu ciel avec une jupe portefeuille courte mettait en valeur son corps svelte.

— Ça a été une journée. Je ne veux pas entrer dans les détails parce que c'était tellement, tellement dégoûtant, mais laisse-moi juste dire qu'il y a un virus gastrique qui se propage parmi les enfants en ce moment. Je déteste rejeter la faute sur les parents mais, tu sais quoi ? Si ta fille est pâle et a de la fièvre, peut-être ne l'amène pas à mon studio.

— Oh. Wow. D'accord alors.

Mia renifla l'air.

— Tu as un nouveau parfum ? C'est plutôt...

— Chimique ? Ce serait le Lysol. J'ai l'impression de m'être pratiquement baignée dedans depuis ce matin.

Elle agita une main devant elle.

— Enfin bref. Assez parlé de moi et de vomissures. Comment vas-tu, toi ?

Mia fit une pause, et ses yeux se posèrent sur le visage de Brooke puis s'en détournèrent.

— Euh... je vais bien. Enfin, à peu près. Mais on n'a pas besoin d'en parler maintenant. C'est toi qui as besoin d'attention. Allons te chercher une bonne boisson sucrée et caféinée et t'asseoir sous un arbre ombragé. Je peux t'éventer et aussi te nourrir de petites pâtisseries si tu penses que ça aiderait.

— Attends une seconde. Quelque chose ne va pas. J'étais tellement centrée sur moi-même que je ne t'ai même pas regardée, mais maintenant que je le fais, je peux le voir.

Elle serra le poing sur son cœur.

— Et tu es venue me voir. Aw, je ne crois pas que tu aies jamais fait ça avant. Je suis touchée. Sincèrement. Et je veux tout entendre. Chaque détail. Mais attendons d'être au parc pour une attention totale et concentrée.

— D'accord. Ça peut attendre. Alors, à part les vomissures, comment ça se passe ? demanda Mia en se garant dans une place de stationnement proche du Bean Time.

— Plutôt bien. Les affaires marchent fort cet été. Mon meilleur jusqu'à présent.

Elles sortirent du SUV et entrèrent dans le café.

— Et Trevor ? Toujours bien ? insista Mia.

Après avoir passé leurs commandes de boissons, elles se déplacèrent vers le comptoir de retrait. Le café bourdonnait de clients. Presque toutes les tables étaient occupées, principalement par des personnes dans la trentaine et la quarantaine concentrées sur leurs ordinateurs portables, avec un soupçon de couples aux cheveux gris mélangés.

Le sourire de Brooke s'épanouit largement.

— Oh, oui. Vraiment bien. C'est agréable d'être à nouveau en couple. Ça faisait longtemps pour moi, tu sais ? Et même si les choses sont un peu compliquées avec Melody et le partage de la garde avec son ex-femme Patty, ça semble fonctionner. Du moins pour le moment.

Mia lui serra le bras.

— Je suis tellement contente. Tu mérites d'avoir quelqu'un d'extraordinaire dans ta vie. Et Melody est vraiment adorable. Tu veux des enfants à toi ?

Brooke expira et hocha la tête.

— Oui. J'en veux vraiment. Un jour. Mais on n'en est pas encore à ce stade. On ne sort ensemble que depuis quelques mois. Pourtant, je ne vais pas mentir, c'est totalement dans mon esprit.

— Tu penses que Trevor est ouvert à l'idée d'avoir plus d'enfants ?

— Je ne sais pas. Comme je l'ai dit, c'est encore tôt, et je n'ai pas abordé le sujet avec lui.

Une barista aux cheveux courts violets et trop de piercings pour les compter posa deux boissons sur le comptoir. Elle appela, « Mia, chai glacé et mocha latte glacé », et elles prirent chacune un gobelet avant de retourner à l'Escape.

— Je me dis que je dois attendre et voir, mais une partie de moi sait que je ne suis qu'une grosse poule mouillée, dit Brooke pendant que Mia faisait marche arrière pour sortir le SUV dans la rue.

— Je comprends pourquoi tu te sens comme ça, et comme tu l'as dit, c'est encore tôt mais... c'est une question plutôt importante, non ? Parce que si les enfants sont un point non négociable pour toi, il vaudrait mieux le savoir plus tôt que tard. Je veux dire, tu ne veux pas perdre un tas de temps avec le mauvais gars.

Quand elle jeta un coup d'œil et vit la détresse sur le visage de Brooke, son cœur se serra.

— Je suis désolée. Je n'aurais pas dû dire ça. Je t'avais prévenue, je suis plutôt nouvelle dans tout ce truc d'amitié.

Brooke poussa un soupir et se tourna sur son siège pour faire face à Mia.

— Je suis contente que tu l'aies dit. C'est ce que font les amis ; ils se disent la vérité même quand ça fait mal. Et tu as absolument raison. J'ai besoin de régler cette question parce que je ne rajeunis pas et le bassin de célibataires est franchement réduit dans cette ville.

— Mais Walkerton et Nashville ne sont pas loin, non ? Il y a plein d'hommes là-bas. Je veux dire, si ça ne marche pas avec Trevor.

— Ouais, bien sûr. Mais je veux que ça marche avec lui. Je l'aime vraiment beaucoup. Peut-être même que je commence à l'aimer. Et Melody n'est qu'un bonus dans notre relation. Je pourrais honnêtement me passer de Patty. Ne te méprends pas, elle ne suinte pas le mal ou quoi que ce soit mais... ils ont cette histoire et Trevor sera lié à elle pour toujours à cause de leur fille.

— Eh bien, ne commençons pas à nous inquiéter encore. Et pour ce que ça vaut, je soutiens Trevor. C'est vraiment un type génial. Du moins, il semble l'être, ajouta-t-elle rapidement.

— Attends une minute.

Brooke se pencha par-dessus la console vers Mia.

— Que sais-tu ? Tu as eu une sorte de flash à son sujet ? Oh mon Dieu, je viens d'avoir l'idée la plus brillante. Tu pourrais lui poser des questions sur les enfants et ensuite faire... peu importe ce que tu fais pour voir à l'intérieur des gens et lire s'il est ouvert à en avoir d'autres ?

— Oh, je ne sais pas. Ça me semble mal d'une certaine façon. Comme si c'était peut-être une étape que tu dois traverser, et que ça rendra votre relation encore plus solide. Si tu sautes cette étape, tu rateras les avantages.

Brooke s'affaissa contre son siège.

— Tu as probablement raison. Pourquoi ai-je si peur ?

— Je pense qu'avoir peur est une bonne chose. Ça signifie que c'est important. Si tu n'étais que moyennement intéressée par lui, tu n'aurais aucun problème à poser des questions sur les enfants. Et quand les choses ou les gens comptent, nous devons simplement serrer les dents et affronter les parties difficiles et effrayantes.

— Comme quand tu as parlé à Roman de tes dons de médium ?

— Oui. Exactement. Et regarde comme ça s'est bien terminé... bon, pas sur le moment, mais finalement. Du moins, je l'espère.

Mia mit son clignotant et tourna pour entrer dans Carlton Park. Malgré les conditions chaudes et humides, il y avait un certain nombre de voitures sur le parking, et à travers le champ ouvert, elle pouvait voir des enfants grouiller sur les structures de jeu.

— Que veux-tu dire par « tu l'espères » ? demanda Brooke.

— Ces derniers jours ont été difficiles.

Mia prit son café glacé et, portant la paille à sa bouche, but longuement.

— Tellement délicieux. Bean Time sait ce qu'il fait. On va où ?

Brooke agita vaguement le bras.

— Marchons un peu puis trouvons un coin ombragé pour nous poser.

Dehors, il faisait nuageux, ce qui atténuait le soleil brûlant, mais pour Mia, l'atmosphère frappait toujours comme une couverture chaude et humide. Brooke bondit en l'air, ses jambes éclair, tout en réussissant à ne pas renverser une goutte de sa boisson.

— J'adore l'été.

Elle adressa un large sourire à Mia.

— La chaleur me détend les muscles et j'ai toujours tellement plus d'énergie.

— Éloigne-toi de moi, espèce de bizarre. Moi, je compte les jours jusqu'à l'hiver. Je ne dirais pas non à un peu de fraîcheur et de croustillant. Ou aussi croustillant que ça puisse être dans le Tennessee. Bien que nous ayons eu quelques petites chutes de neige l'année dernière, alors l'espoir subsiste.

— À chacune ses goûts, j'imagine.

Elles commencèrent à se promener le long du terrain, restant près de l'ombre de la lisière des arbres.

— Plus de faux-fuyants, Mademoiselle. Quoi qu'il se passe, tu te sentiras mieux en en parlant.

— Je sais. D'accord. Laisse-moi t'expliquer. C'est une de ces situations où, en surface, ça ne semble pas devoir être un si gros problème, mais ça l'est vraiment. Tu sais que j'aide parfois Roman dans ses enquêtes ?

— Bien sûr. Vous formez une super équipe. Et c'est cool que vous puissiez travailler ensemble. Attends ? C'est ça ? Trop de temps ensemble ? demanda Brooke.

— Non. Mais bonne supposition.

Elle fit une pause et tendit la main pour effleurer le tronc d'un arbre proche en passant.

— C'est le travail lui-même qui pose problème. Je t'ai parlé de mon passé... comment j'étais avant. Et comment j'essaie de rester loin des ténèbres et d'être une meilleure personne. J'ai construit ma nouvelle vie pour embrasser la lumière et le bien. Pour avoir une existence calme et paisible où je crée des bijoux qui rendent les gens heureux. Où je dis toujours la vérité.

Brooke hocha la tête.

— Et tu t'es construit une belle vie. Tu devrais en être vraiment fière. Je suppose que travailler sur ces affaires te met face à face avec le côté sombre des choses. Si tu as peur de retomber là-dedans, tu ne devrais pas. Tu es une bonne personne. Je le sens.

— Oh, merci. J'espère l'être. Et non, je ne pense pas que je voudrais jamais retrouver mon ancienne vie. C'est plus... c'est difficile à expliquer.

— Asseyons-nous.

Brooke fit un geste vers un banc, et elles s'y dirigèrent pour s'y asseoir.

— Je vois que tu es bouleversée. Si c'est trop dur d'en parler maintenant, ce n'est pas grave, Mia. Je suis là pour toi dans tous les cas.

— Je pense que ce serait bien d'en parler puisque tout ne fait que tourner en boucle dans ma tête et me rendre folle. D'accord. Je suppose que le premier point important est que je ne veux pas être près des ténèbres. Genre, pas du tout. Hier, nous avons interrogé cette fille qui avait perdu quelqu'un de proche. Le chagrin était... terrible. Et souvent, quand je vois quelqu'un dans une telle douleur, je ne peux pas m'empêcher d'aider. La fille était dans un état terrible intérieurement, et je suis intervenue pour lui donner un coup de boost. Ce n'est que temporaire, mais je me suis dit qu'elle avait besoin d'une pause. Et l'idée que la mort de son amie soit peut-être un meurtre, ça me met tellement en colère.

— Je n'imagine pas à quel point ça doit être dur de porter le chagrin de quelqu'un d'autre. Je ne pense pas que je pourrais supporter ce poids moi-même.

Mia cligna des yeux et jeta un coup d'œil à son amie.

— Tu comprends vraiment. C'est exactement ce que ça fait. Un poids énorme. Et en ce moment, je lutte pour m'en sortir et prendre une fichue bouffée d'air. Je sais que ça s'estompera dans les prochains jours, mais bon sang, c'est quand même dur.

— Arrête de travailler sur ces affaires.

Brooke lui prit la main et la serra.

— Si c'est trop demander, arrête simplement. Roman peut faire son truc et toi le tien. Je suis sûre qu'il comprendra.

— J'aimerais. Ce n'est pas si simple à cause de mes capacités spéciales. Je peux résoudre les affaires plus rapidement et parfois même comprendre l'impossible. Si je veux vraiment être une bonne personne, ne devrais-je pas utiliser ce dont j'ai été dotée pour aider de toutes les façons possibles ?

Brooke lâcha la main de Mia, posa sa boisson sur le banc à côté d'elle et croisa les bras sur sa poitrine.

— Euh... non. Pas si ça ruine ta qualité de vie. Est-ce qu'un médecin, une infirmière ou un ambulancier devrait travailler vingt-quatre heures sur vingt-quatre et ne jamais prendre sa retraite juste parce qu'ils savent sauver des vies ?

— Ce n'est pas la même chose. Beaucoup de gens peuvent se former dans ce domaine. La plupart des gens n'ont pas ma capacité. Du moins, je n'en ai pas rencontré beaucoup qui l'aient.

— D'accord. C'est un bon point.

Brooke hocha la tête une fois.

— Mais quand même. Tu n'es pas Jésus-Christ. Tu n'as pas à te crucifier pour le bien de l'humanité.

— Je suppose que non. Mais comment trouver mon équilibre ? Je n'arrête pas de me dire que je vais juste aider sur cette dernière affaire. Sauf qu'ensuite, il y en a une autre. Et encore une autre. Ça ne s'arrêtera jamais tant que je serai avec Roman. Je me surprends à souhaiter qu'il soit comptable, ou mécanicien, ou n'importe quoi d'autre en fait.

— Wow. Quand tu le dis comme ça, ça a l'air un peu impossible. Mais ça ne l'est pas. Ça ne peut pas l'être. Parce que tu aimes Roman et qu'il t'aime. Le véritable amour gagne toujours, finit-elle d'un trait.

Mia la fixa pendant plusieurs secondes.

— Vraiment ? On n'est pas exactement des amants maudits ou quoi que ce soit, mais cette situation n'est pas vraiment bonne. Du moins pas pour moi. Et même si je déteste l'admettre, une partie de moi est en colère contre lui. Tant pis pour l'amour patient et bon ou je ne sais quoi.

— Hé. Sois un peu indulgente envers toi-même. Je pense qu'il est compréhensible d'être en colère en ce moment. Tu ne peux pas...

Brooke jeta un coup d'œil autour du parc comme si la solution se trouvait quelque part à proximité.

— Je ne sais pas, aider à temps partiel ou ne pas t'investir à fond ou quelque chose comme ça ? Que dirais-tu de n'intervenir que si Roman est bloqué ?

— Ouais. Je pourrais essayer. Mais au final, je ne veux vraiment pas m'occuper d'affaires. Jamais.

Elle fit une pause et souffla pour tenter de se calmer.

— Je n'aurais jamais pensé avoir quelqu'un comme Roman dans ma vie. Il est si bon et gentil, et il prend tellement de plaisir à aider les gens. Ça le nourrit totalement, tu sais ? Ça l'illumine complètement. Et tout ce que ça me fait, c'est de me vider. Mais en même temps, je ne veux pas le lui enlever. Je veux dire, c'est le but de sa vie.

— Oh, ma chérie.

Brooke se rapprocha de Mia jusqu'à ce qu'elles soient hanche contre hanche.

— C'est difficile, mais j'ai confiance que tu vas trouver une solution d'une manière ou d'une autre. Peut-être que Roman devrait retourner dans la police. Comme ça, il ne pourrait pas t'impliquer autant, pas vrai ? Sinon, ce serait bizarre.

Le cœur de Mia battit plus vite.

— C'est une super idée. Oh mon Dieu. Tu es brillante.

Elle se tourna et entoura les épaules de Brooke de son bras.

— Il a perdu son mojo avec toute cette histoire de Tony et c'est pour ça qu'il a démissionné en premier lieu. Maintenant cependant, il a résolu quelques affaires difficiles, et je peux voir sa confiance revenir. Si je décide que je ne peux absolument pas gérer le truc de détective privé, peut-être que je peux le convaincre de demander à récupérer son ancien boulot. Comme ça, il obtient toujours ce qu'il veut et ce dont il a besoin, et moi je retrouve ma paix.

Brooke appuya sa tête contre l'épaule de Mia.

— Tu vois. On a déjà trouvé la solution. Et il n'a fallu qu'une courte pause-café. Attention monde, parce que Mia Reeves et Brooke Adams sont une force imparable.

Elle soupira et frotta le bras de Mia.

— Et tu te sentiras bien de ne pas passer ta vie à courir partout et à utiliser tes pouvoirs psychiques pour réparer tous les torts de l'univers ?

— Je suis presque sûre que ça ira. Ça ne veut pas dire que je ne peux pas donner un coup de main de temps en temps, mais savoir que la pression est retombée et que je ne déçois pas Roman fera toute la différence. Je me sens tellement plus légère maintenant. Comme si je pouvais m'envoler sur un de ces nuages. Ou peut-être que c'est la fatigue qui parle. Je crois que je n'ai dormi que trois heures la nuit dernière.

— Pauvre chérie. Tu devrais rentrer chez toi et te reposer. Et je devrais retourner au studio et voir si quelqu'un d'autre a vomi pendant que je m'éclipsais.

— Ouais. Mia soupira. Mais peut-être qu'on pourrait rester assises encore quelques minutes ?

— Bien sûr. Tout pour ma meilleure amie. Je suis contente qu'on n'ait pas à annuler le mariage.

— Moi aussi, parce que je suis bêtement amoureuse de Roman. Et aussi, je ne pense pas que je récupérerais mes acomptes.

— Et ça, c'est une raison suffisante pour se marier.

Chapitre Onze

Se sentant plus optimiste qu'elle ne l'avait été depuis des jours, Mia prit le plus long chemin possible pour rentrer chez elle, afin de se donner plus de temps pour réfléchir à tout ce dont elle avait parlé avec Brooke. Le crépuscule tombait lorsqu'elle gara enfin l'Escape dans le garage et traversa le parking gravillonné jusqu'à la maison.

À l'intérieur, les chiens se jetèrent sur elle et elle prit un moment pour les caresser et les apaiser. Roman sortit de la cuisine, une bière à la main. Son expression était indéchiffrable, mais lorsqu'elle sonda son esprit, elle sentit des vagues d'appréhension émaner de lui.

— Je vais bien, dit-elle immédiatement, levant les yeux de sa position au sol.

— J'avais juste besoin d'une pause.

Il inclina la tête mais ne sourit pas.

— J'espère que c'est vrai, mais j'en doute. Ça a été une journée difficile pour toi, et tu dois être épuisée.

Quand il lui tendit la main, elle la prit et se releva.

— Un peu. Et j'ai faim aussi. Je vais préparer le dîner.

— C'est déjà fait. J'ai préparé des salades pour nous. J'ai même fait griller les edamames comme tu le fais d'habitude et j'ai ajouté des olives et des betteraves marinées. Sans vouloir me vanter, j'ai peut-être fait les meilleures salades de l'histoire du monde. On peut manger quand tu veux.

Il tenait toujours sa main et elle baissa les yeux dessus, tandis qu'à l'intérieur une petite étincelle de colère jaillit. Qu'est-ce qui n'allait pas chez elle ? Et comment se faisait-il qu'elle se sente si profondément reconnaissante qu'il ait préparé une fichue salade tout en détestant d'une certaine manière que sa passion pour son travail lui ait causé tant d'angoisse ?

Elle étudia son visage. Ces yeux bruns liquides, si sombres qu'ils ressemblaient à des puits sans fond. Le nez légèrement grand mais très droit, dont elle avait tracé le profil d'innombrables fois du bout du doigt. Une mâchoire forte, commençant à se couvrir d'une barbe sombre. Et une peau douce et souple, presque sans rides, et baignée d'une teinte dorée.

Lâchant sa main, elle tendit le bras et lui caressa le menton. Son expression restait prudente, mais une lueur de feu brillait dans ses yeux. Elle se mit sur la pointe des pieds jusqu'à ce que leurs bouches soient au même niveau, puis posa ses lèvres contre les siennes, gardant le baiser doux et souple.

— Je peux attendre pour manger, murmura-t-elle, en passant sa main dans ses cheveux noirs et épais.

Il l'étudia pendant plusieurs secondes, ses yeux chocolat scrutant les siens sans ciller. Ce qu'il y vit fit courber ses lèvres, et il baissa la tête pour l'embrasser à nouveau. Elle posa ses deux mains sur sa poitrine et le repoussa.

Elle le désirait comme toujours. Cela ne semblait jamais changer. Quelle que soit la chimie magique qui existait entre leurs corps, elle était perpétuellement brûlante, l'attraction bourdonnant constamment sous la surface, prête à bouillonner et à l'engloutir à la moindre provocation.

Et cela l'énervait aussi d'une certaine manière. Sûrement, elle devrait être capable de mieux contrôler sa réaction. De l'éteindre, ou du moins de la diminuer considérablement, quand elle le voulait. Ce n'est pas qu'il ait nécessairement fait quelque chose de mal, mais elle avait été blessée quand même.

— Je ne veux pas de douceur ou de tendresse. Ne sois pas gentil avec moi. Je suis d'humeur pour quelque chose de rapide et dur. Et pas de bavardage, d'accord ? dit-elle.

Son souffle sortit d'un coup, et il recula d'un pas.

— Euh... d'accord. Mais tu es vraiment sûre que ça va ?

Elle s'approcha de lui et leva la main, lui donnant une légère gifle sur le visage. Le bruit résonna de façon choquante dans l'entrée.

— Pas de bavardage. Va dans le salon, enlève ton pantalon et allonge-toi sur le canapé. Attends-moi. Je vais faire sortir les chiens et prendre de l'eau.

Comme il restait là encore un instant, scrutant son visage comme s'il essayait de déchiffrer une carte au trésor écrite dans une langue étrangère, elle le poussa légèrement à nouveau.

— Vas-y. Enlève ta chemise aussi. Je te veux nu.

Sa langue passa sur sa lèvre inférieure et la chaleur dans ses yeux fit frémir son ventre d'anticipation. Elle attendit qu'il ait disparu vers le salon, puis baissa les yeux vers les chiens rassemblés avec incertitude à ses pieds.

— C'est bon, les gars. Maman a juste besoin d'évacuer un peu de tension. Allons chercher un os à mâcher pour tout le monde et on vous met sur la terrasse. Ça ne prendra pas longtemps.

Elle le trouva sur le canapé comme demandé. Nu. Prêt pour elle. Ses mains étaient croisées derrière sa tête, mais il ne souriait pas d'un air suffisant comme elle s'y attendait. Au lieu de cela, son regard restait sérieux et fixé sur son visage. Une petite tache rouge colorait chacune de ses joues, et sa poitrine se soulevait et s'abaissait rapidement.

Son approche fut lente, calculée. Elle avait l'impression d'avoir enfilé les chaussures de ses ancêtres et de traquer une proie à travers une plaine ouverte. Ses yeux ne quittèrent jamais ceux de Roman tandis qu'elle traversait la pièce et s'arrêtait à ses pieds, au bout du canapé. Elle portait une longue jupe ample, et elle glissa sa main dessous pour retirer sa culotte avant de la faire tomber d'un coup de pied sur le côté.

S'agenouillant à côté du canapé, elle posa ses mains sur sa poitrine, cherchant son cœur et frissonnant en sentant comme il cognait comme un piston contre sa paume. Sa peau était chaude, presque brûlante. Elle avait hâte de le voir luisant de sueur. Une sueur qu'elle provoquerait.

Il ferma les yeux, et elle posa son visage sur ses côtes pour écouter ce cœur fort qui battait sans relâche. Lentement, sa main descendit et se referma autour de lui. Il gémit profondément dans sa poitrine et quand elle releva la tête, elle vit qu'il la regardait à nouveau.

Elle ne sourit pas et lui non plus. Son souffle sortait entre ses lèvres pincées, et il cligna rapidement des yeux quand sa main commença à serrer et à caresser. L'air entre eux crépitait, des courants électriques errants grésillant en entrant en collision.

Quand ses hanches commencèrent à fléchir et à pousser vers sa main, elle serra assez fort pour le faire haleter.

— Reste immobile. Ne bouge pas. Sa voix claqua comme un fouet.

— Tu ne peux pas t'attendre à ce que je ne réagisse pas, dit-il.

Cette fois, quand sa main vint sur sa joue, elle ne le gifla pas ; à la place, elle lui donna une pichenette sur le bout du nez avec son ongle.

— Je t'ai dit de ne pas parler.

Ses yeux devinrent incandescents mais il se contenta de prendre une inspiration saccadée et ne dit rien. Elle passa encore une minute à le caresser avec sa main, puis remonta sa jupe et s'installa à califourchon sur ses cuisses avant de s'abaisser sur lui.

Elle fit une pause, respirant profondément, pendant que son corps s'étirait autour de lui. Elle était chaude et serrée et il pulsait en elle. Il laissa sa tête retomber contre le coussin et s'efforça de calquer sa respiration sur la sienne. Quand elle commença enfin à bouger, avec de petits mouvements de hanche, il serra les dents et resta immobile, la regardant.

Au début, elle était contenue. Presque robotique. Le rythme restait lent et régulier, comme si elle dirigeait un orchestre. Mis à part ses sous-vêtements, elle était entièrement habillée, mais chaque mouvement faisait rebondir sa poitrine sous son chemisier et le tissu soyeux ondulait comme une vague.

Il pensa aux Atlanta Braves et essaya de se rappeler quand aurait lieu le prochain match à domicile. Il récita rapidement les tables de multiplication jusqu'à douze, puis trébucha sur celle de treize avant de passer au comptage des nombres premiers. Il était arrivé jusqu'à deux cent onze lorsqu'elle gémit et que ses mains cherchèrent les siennes, leurs doigts s'entrelacèrent.

Sa cadence s'accéléra et il commença à bouger avec elle. Ses yeux plongèrent dans les siens, deux lacs d'un vert mousse limpide, et il observa, fasciné, une ligne de couleur monter le long de son cou et inonder son visage d'un éclat rosé. Peu à peu, elle commença à se défaire sur lui, ses mouvements devenant saccadés avec une pointe de frénésie.

Lorsque l'orgasme la submergea, elle rejeta la tête en arrière et s'arqua comme un arc. Il saisit ses hanches et la pénétra encore et encore jusqu'à ce qu'il atteigne sa propre délivrance. Elle s'effondra sur sa poitrine, son souffle haletant, ses magnifiques cheveux cuivrés se répandant sur sa peau, chatouillant ses terminaisons nerveuses. Il expira longuement et lentement, risquant de l'étreindre, reconnaissant qu'elle reste douce et docile dans ses bras.

Elle n'était plus un chat sauvage, elle était redevenue un chaton.

Ils restèrent ainsi pendant plusieurs minutes, puis elle se redressa et le regarda. Son visage était encore empourpré mais ses yeux étaient endormis et satisfaits.

— Merci.

Elle caressa sa joue, celle-là même qu'elle avait giflée plus tôt, puis se pencha et déposa un chaste baiser sur son front.

— J'ai chaud et je suis en sueur. Je vais prendre une douche rapide avant de manger.

Sur ces mots, elle se dégagea de lui, ramassa sa culotte par terre et s'éloigna sans se retourner. Il fixa le plafond et expira lourdement.

— Et ce n'était pas du tout bizarre, dit-il à la pièce vide.

***

Elle le trouva dans la cuisine, la table dressée et les salades prêtes. Les chiens se prélassaient dans divers paniers éparpillés sur le sol, mais Mac se leva immédiatement et vint se placer à côté de sa jambe.

— J'imagine que les chiens t'ont convaincu de mettre de la nourriture dans leurs gamelles ?

— Oh oui. En fait, j'ai honte de l'admettre, mais ils m'ont eu bien avant dix-sept heures. Je crois que j'ai cédé au moins trente minutes en avance. Je ne comprends pas comment tu peux rester si forte.

— Parce que j'ai appris à endurcir mon cœur. Mangeons.

Elle attaqua son dîner et après plusieurs bouchées, hocha la tête en signe d'approbation.

— Tu as réussi. C'est tellement bon. J'avais vraiment très faim.

Elle prit une autre bouchée, puis l'étudia pendant qu'elle mâchait.

— Tu as l'air fatigué. C'est probablement ma faute pour avoir erré presque toute la nuit. Comment s'est passée ta journée ?

Il but une gorgée de sa bouteille de bière et haussa les épaules.

— Bien, je suppose. Mieux que la tienne à en juger par les vibrations que tu dégages depuis que tu es rentrée. Y a-t-il quelque chose dont nous devrions parler ?

Elle piqua plus de salade avec sa fourchette et mâcha lentement pendant qu'il l'observait. Puis elle reposa l'ustensile dans le bol et but une gorgée de son Perrier. Elle lui sourit et tendit la main vers la sienne.

— Pas maintenant. J'ai traversé un moment difficile, mais je l'ai presque surmonté. En attendant, ne t'inquiète pas. C'est un truc de Mia, pas un truc de Roman.

— Tous les trucs de Mia sont des trucs de Roman.

Il entrelaça ses doigts aux siens.

— Et sache que je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter pour toi.

Son sourire s'élargit de plusieurs crans.

— Pareil. Néanmoins, sérieusement, laisse tomber pour l'instant. Je finirai par revenir vers toi.

Il porta sa main à ses lèvres et embrassa ses phalanges.

— Assure-toi de le faire. Ce n'est pas bon pour nous d'avoir quoi que ce soit entre nous.

Quand il reposa sa main sur la table, elle haussa les épaules.

— Alors, ta journée ?

— J'ai fini par parler à la colocataire de Maryanne, Kerry Jones. Elle est apparemment absente pour quelques jours, donc parler au téléphone était le mieux qu'on puisse faire pour le moment. Elle a essentiellement réitéré ce que Tracey a dit. Maryanne ne semblait pas déprimée, et elle ne l'avait jamais connue pour prendre des pilules ou consommer des drogues quelconques.

— Tu lui as soumis la théorie du meurtre ?

— Bien sûr. Elle n'a pas été surprise quand je l'ai évoquée. Je suppose que Tracey lui en a un peu parlé. Mais elle n'a pas pu penser à une seule personne qui aurait voulu tuer Maryanne. Elle a dit que la relation entre les sœurs était bonne. Bien qu'elle ait souligné qu'en tant qu'enfant unique, elle n'avait pas vraiment de point de comparaison.

— Rien de nouveau alors ?

— Eh bien, quelque chose de nouveau, c'est sûr. Il s'avère que Kerry et Eliza se sont en quelque sorte rapprochées après la mort de Maryanne, et maintenant elles sont de bonnes amies. En fait, elle va être la demoiselle d'honneur d'Eliza.

Mia picora dans la salade tout en réfléchissant à cette information.

— D'accord. C'est intéressant. Elles doivent être vraiment proches si Eliza lui a demandé d'être à ses côtés pour le mariage. N'est-ce pas généralement une amie d'enfance de longue date qu'on demande ?

— Parfois, mais je suppose que ce n'est pas toujours le cas. Quoi qu'il en soit, Kerry m'a dit qu'elle a rencontré Scott à de nombreuses reprises et que c'est un type sympa, bien que peut-être pas tout à fait assez bien pour sa nouvelle amie.

— Voilà une perspective différente, et c'est un peu drôle puisque c'est exactement ce que Jennifer pense d'Eliza.

— Oui. On dirait qu'Eliza a enfin quelqu'un qui veille sur elle.

— Que penses-tu maintenant ? A-t-elle assassiné sa sœur en plus d'avoir orchestré la mort de ses parents ?

Il baissa la tête et soupira.

— Je ne sais pas. Mon instinct est tout embrouillé sur cette affaire. Je n'arrive pas vraiment à comprendre le motif pour lequel Eliza l'aurait tuée. Certes, il y avait toute cette histoire d'huile d'arachide, mais ça avait été révélé depuis plus d'un mois avant la mort de Maryanne. La tuer à ce moment-là, c'était un peu comme fermer la porte de l'écurie après que les chevaux se sont enfuis. À moins qu'elle n'ait eu un nouvel angle pour menacer Eliza. Quelque chose que nous n'avons pas encore découvert. Tu es d'accord ou pas ?

— D'accord sur le principe. Mais il y a quelque chose chez Eliza qui déclenche mes sonnettes d'alarme. Dommage qu'on ne puisse pas lui parler.

— Je pense que pour l'instant, c'est impossible. Jennifer ne veut vraiment pas qu'Eliza découvre qu'elle nous a engagés. On a peut-être déjà gâché ça quand j'ai approché Kerry. Je n'ai pas compris toute cette histoire de nouvelle amitié avant d'avoir déjà évoqué la théorie du meurtre.

— Elle était contrariée quand tu lui as posé la question ?

— Oh que oui. Elle s'est mise dans tous ses états. Elle voulait savoir pourquoi j'attaquais Eliza après tout ce qu'elle avait traversé. Espérons qu'elle ne répandra pas la nouvelle que je fouinais.

— Eh bien, il faut bien qu'on mène l'enquête d'une manière ou d'une autre, non ?

— Ouais.

Ils mangèrent en silence pendant plusieurs instants, puis il jeta un coup d'œil au visage de Mia.

— Je devrais probablement prendre contact avec Jennifer demain. Il n'y a pas grand-chose à rapporter. Quel est ton ressenti ?

— Je suppose que je n'aimerais pas l'idée que mon fils épouse Eliza. On n'a pas de preuves de quoi que ce soit, mais il y a beaucoup de mauvaises ondes qui planent.

Il secoua la tête.

— C'est une affaire pourrie. J'ai envie de creuser davantage, mais c'est difficile de le faire en restant discret.

— Tu sais quoi, nos soupçons seuls pourraient suffire à Jennifer. Ce qui me dérange vraiment, cependant, c'est d'avoir ce sentiment qu'Eliza a peut-être vraiment commis un meurtre et qu'elle s'en tire.

— Je suppose que je verrai ce qu'elle en dira.

Il fit une pause et expira bruyamment.

— Tu te sens mieux maintenant ?

— Un peu. La connexion avec Tracey commence à s'estomper, ce qui aide. Ma journée est flexible demain, donc je peux être disponible pour la réunion avec Jennifer.

— Super. Je vais l'organiser. Et au fait, j'apprécie toute ton aide. Tu es la meilleure.

— Ouais. Je le suis vraiment.

Chapitre Douze

Elle suivait l'innocente Jennifer Lamb depuis une heure. Comme elle l'avait fait la veille et l'avant-veille. En réalité, elle aurait dû la surveiller dès le moment où la question du contrat de mariage avait été soulevée.

Cela la mettait encore en colère d'y penser. Comment osaient-ils ? Elle avait le plan le plus parfait en préparation, et les parents de Scott pensaient que c'était bien de fouiner et d'essayer de tout contrôler.

Eh bien, ils allaient avoir une rude surprise, car personne ne se moquait d'elle.

Elle ne savait pas lequel d'entre eux méritait le plus toute la force de sa rage. Évidemment, Thomas était la principale raison du plan de vengeance au départ. Il avait déclenché toute cette chaîne d'événements et méritait ce qui allait lui arriver et plus encore.

Mais quand il s'agissait de l'idée du contrat de mariage en soi, cela aurait pu être Jennifer qui menait la barque. Elle était si protectrice envers son petit Scottie. Ce qui était hilarant quand on y pensait. Il n'était pas le sien. Elle n'était que la belle-mère. Aucun lien de sang.

Jennifer avait quitté Nashville il y a plus d'une demi-heure. Au début, celle qui la suivait avait supposé qu'elle se dirigeait vers la maison du lac Crawford, mais ce ne semblait pas être le cas puisqu'elles avaient dépassé le principal embranchement il y a environ dix minutes.

Comme elles voyageaient sur une petite route de campagne, elle restait en retrait et gardait un œil sur l'écran de son téléphone. Elle avait eu la prévoyance de cacher des traceurs sur tous les différents véhicules des Lamb. L'application montrait le point bleu clignotant et avançant lentement le long de la route vers une ville appelée Dalton.

Génial. Jennifer allait probablement rencontrer des amis pour un café, et tout cela n'était qu'une perte de temps monumentale. Néanmoins, elle était là maintenant, autant s'en tenir au plan.

Dalton était petite, semblant n'avoir qu'une rue principale avec quelques feux de circulation, mais elle supposait que c'était pittoresque si on aimait ce genre de choses. Des jardinières fleuries ornaient les vitrines des magasins, et toutes les bornes d'incendie étaient peintes pour ressembler à de minuscules maisons.

Une bannière traversait la route annonçant la Foire d'Automne de Dalton en septembre. Elle pouvait tout imaginer si facilement. La petite rangée de jeux forains comme le lancer de sacs de haricots et le coup de marteau. Peut-être une grande roue minable et quelques manèges tournoyants. Le genre qui vous donnait envie de vomir.

Comment les gens pouvaient-ils vivre dans un endroit pareil ? C'était tellement... sage et ennuyeux. Comme une ville des années 70 laissée pour compte. Il y avait tout un monde excitant là-dehors, les gens. Arrêtez de vivre si petitement.

Plus loin, elle aperçut la Tesla de Jennifer. Elle conduisait si lentement que des paresseux auraient pu la dépasser sans transpirer. Personne ne klaxonnait même. C'était étrange comme les deux conducteurs derrière suivaient placidement à quinze miles à l'heure en dessous de la limite de vitesse.

Jennifer se gara finalement dans une place en épi sur le trottoir devant une boulangerie. Elle l'observa pendant que la femme rafraîchissait son rouge à lèvres et tapotait ses cheveux avant de sortir et de disparaître à l'intérieur de la porte à gauche de la boulangerie.

Elle traversa la rue et choisit une place de parking directement en face pour avoir un bon point de vue sans être trop évidente. Après avoir attendu plusieurs minutes pour s'assurer que Jennifer n'allait pas réapparaître, elle sortit de sa voiture et s'approcha. « Mancini Investigations » était inscrit au pochoir sur la porte en petites lettres noires.

Aha. Te voilà, Roman Mancini, pensa-t-elle.

Quand elle avait découvert que les Lamb avaient engagé un détective privé, ce n'était pas inattendu, mais c'était tout de même une nuisance. Ils n'étaient plus qu'à quelques semaines du mariage. Si, si près de la ligne d'arrivée et elle ne pouvait pas se permettre de devenir prétentieuse.

Et elle n'était pas prétentieuse. Pas vraiment. Bien qu'un détective privé ne soit pas une catastrophe totale, cela se classait bien au-dessus du milieu sur l'échelle des problèmes. Elle traiterait la situation avec son attention habituelle aux détails et y mettrait fin sans équivoque.

Elle se retourna et marcha rapidement vers sa voiture pour saisir son téléphone sur la console.

— Très bien, M. Mancini, qui diable êtes-vous et comment puis-je exploiter chacune de vos faiblesses ? murmura-t-elle.

Chapitre Treize

Lorsque Jennifer frappa à la porte du bureau, Roman l'ouvrit et l'invita à entrer.

Mia remarqua qu'elle était magnifiquement apprêtée, tout comme lors de leur première rencontre. Ses longs cheveux blonds étaient soigneusement tressés en un chignon bas et elle portait une robe longue sans manches à motifs fleuris. Le tissu avait un léger éclat et la jupe tombait soyeusement au-dessus de ses ballerines Rothy d'un rose vif.

Roman lui tendit un rapport composé de trois pages dactylographiées agrafées ensemble.

— Voici ce que j'ai sur Eliza jusqu'à présent. Je peux aussi t'envoyer une copie par e-mail, mais j'ai pensé que je devais d'abord vérifier avec toi, étant donné ta demande de discrétion.

Jennifer se glissa sur l'une des chaises pour visiteurs et jeta un coup d'œil aux pages qu'elle tenait avant de hocher la tête vers Roman.

— L'e-mail, c'est bien. J'ai décidé de tout avouer à Thomas. Les secrets ne sont pas bons dans un mariage. Je le sais par expérience. Quoi qu'il en soit, il n'était pas content mais semblait l'accepter. Il a même admis à contrecœur que ce n'était pas une mauvaise idée d'enquêter sur Eliza, juste au cas où.

— Je suis content de l'entendre. On va te laisser une minute pour lire nos conclusions. Tu veux boire quelque chose ?

Elle commença à secouer la tête puis s'arrêta.

— Je ne dirais pas non à un verre d'eau, si vous en avez ?

— Bien sûr. Plate ou Perrier ? demanda Mia, en ouvrant le petit réfrigérateur sous le court comptoir.

— Oh, un Perrier serait parfait. Merci.

Roman s'assit derrière son bureau et Mia apporta la bouteille d'eau à Jennifer avant de se glisser sur la chaise en face d'elle. Jennifer lut le rapport en silence, son visage ne trahissant aucune émotion. Finalement, elle retourna les pages sur ses genoux, ouvrit le Perrier et prit une gorgée délicate.

— Donc, nous pensons qu'Eliza a probablement tué toute sa famille, dit-elle calmement.

— Nous n'en savons rien. Il n'y a pas encore de preuve concrète. Mais les circonstances sont définitivement suspectes, dit Roman.

Jennifer prit une autre gorgée de Perrier, puis revissa lentement le bouchon et posa la bouteille par terre. Son visage était devenu très pâle, et son rouge à lèvres rose ressortait en net contraste.

— Je dois éloigner cette fille de mon fils. Et le plus tôt sera le mieux. Étant donné son passé, elle pourrait prévoir de le tuer pendant la lune de miel, n'est-ce pas ?

Roman haussa les épaules et écarta les mains devant lui.

— Je doute qu'Eliza fasse quoi que ce soit à Scott tout de suite. Ce serait plus logique, surtout si elle veut rester discrète, d'attendre un peu. De s'installer d'abord dans le mariage. Et si Scott est aussi épris que tu le dis, je suis sûr qu'il dépensera sans compter pour elle, ce qui est exactement ce qu'elle veut. Parfait aussi pour son feed Instagram. Je dois le répéter, peut-être que si tu montres ce que nous avons à Scott, il reculera de lui-même.

Les lèvres de Jennifer se pincèrent et elle secoua la tête.

— Non. Il ne le fera pas. C'est un gars analytique qui ne jure que par ses données. Nous n'avons pas assez d'éléments ici pour le convaincre. En plus de ça, il est amoureux. Stupidement et inébranlablement amoureux. À moins que je puisse lui montrer Eliza avec un pistolet fumant à la main, il ne fera que s'entêter davantage. Vous devez trouver plus.

— Les décès des parents et de la sœur d'Eliza remontent à un certain temps. Obtenir des preuves utiles à ce stade sera délicat.

— Alors vous devrez pirater l'ordinateur d'Eliza ou ses comptes financiers ou quelque chose, exigea Jennifer.

— Légalement, nous ne pouvons pas. Pas sans sa permission directe ou une assignation. Tu ne voudrais pas que les preuves que nous collectons soient rejetées au tribunal, dit Roman.

Mia jeta un coup d'œil au visage de Roman. Toujours tellement flic au fond avec ses règles et ses réglementations.

— Le tribunal ?

Jennifer fronça les sourcils.

— Je me fiche du tribunal. J'ai besoin que Scott voie comment est vraiment cette femme sous la façade. Vous devriez faire tout ce qui est nécessaire pour trouver les preuves.

— Je suis désolé. Je ne travaille pas comme ça. Cela pourrait me coûter ma licence, dit Roman. Mais nous pouvons continuer à enquêter — dans les limites de la loi — si c'est ce que tu veux.

— La vie de Scott est en danger, alors bien sûr que je veux que vous continuiez à enquêter. Et plus vite vous irez, mieux ce sera. La couleur était revenue en force sur le visage de Jennifer et maintenant ses joues étaient presque aussi roses que ses lèvres.

— Quand est le mariage ? demanda Mia.

— Dans moins d'un mois. Tout est tellement précipité, mais Scott dit qu'il n'y a aucune raison d'attendre quand on a trouvé la bonne personne. Honnêtement, ce n'est tellement pas son genre, dit Jennifer.

— D'accord. Nous avons encore du temps. Il n'y a aucune garantie, mais je pense qu'il sera en sécurité jusqu'à ce qu'ils soient mariés — en supposant qu'il soit en danger, dit Mia.

— Si c'est l'argent qu'Eliza recherche, elle devrait être légalement mariée à Scott avant de pouvoir en bénéficier, ajouta Roman.

— Logiquement, ça semble bien, mais cette femme pourrait être complètement folle. Qui sait ce qu'elle pourrait faire. Il n'y a aucune chance que je reste assise calmement à attendre.

— Mia et moi continuerons à travailler sur ton affaire. Nous élargirons un peu le filet, mais en faisant cela, nous ne pouvons pas garantir de garder l'enquête discrète. Eliza ou Scott pourraient bien avoir vent de l'affaire une fois que nous commencerons à travailler à travers leurs groupes d'amis.

Jennifer haussa les épaules.

— Je ne vois pas comment faire autrement, alors allez-y. Mais s'il vous plaît, dépêchez-vous. Ça me terrifie de penser à ce qui pourrait arriver.

— Bien sûr. Ton affaire est notre priorité absolue. Et nous resterons en contact tous les deux jours. Évidemment, si nous faisons une grande avancée, tu seras la première à le savoir, dit Roman.

Jennifer hocha une fois la tête puis se leva de sa chaise. Mia et Roman, suivant son exemple, se levèrent également.

— Je me sens tellement mal à l'aise.

Jennifer pressa une main sur son estomac.

— Comment puis-je continuer à avoir cette femme dans notre maison, la regarder avec mon fils, et agir comme si tout était normal alors qu'elle est une tueuse de sang-froid ?

— Souviens-toi, nous n'avons encore aucune preuve de quoi que ce soit. Mais pour répondre à ta question, je suppose que tu dois prendre les choses un jour à la fois et faire de ton mieux. En fait, plus tu seras en présence d'Eliza, mieux ce sera. Quelque chose pourrait lui échapper. Un petit détail qui pourrait s'avérer utile. De plus, le vieil adage qui dit de garder ses ennemis près de soi est judicieux. Elle ne fera rien de stupide avec toi et Thomas comme témoins, dit Roman.

— En plus, il est peu probable qu'elle veuille faire du mal à Scott avant le mariage, lui rappela Mia. Si j'étais toi, je ferais tout mon possible pour me rapprocher d'Eliza. Fais-lui croire que, certes, tu as pu avoir quelques réserves concernant leur mariage, mais maintenant que tu t'es adaptée, tu es totalement partante. En fait, tu ne pourrais pas être plus enthousiaste. Emmène-la faire du shopping. Organise des goûters avec ses amies. Appelle-la pour lui proposer des idées pour le mariage. Considère-toi comme un agent secret envoyé pour infiltrer les lignes ennemies.

Jennifer pinça les lèvres puis hocha lentement la tête.

— Tu sais quoi, c'est vraiment une excellente idée. Merci. Je pense que je vais faire exactement ça. Au moins, ça pourrait amener Eliza à baisser un peu sa garde.

— J'aimerais aussi te suggérer de faire appel à tous tes talents d'actrice et de nier toute connaissance de notre existence et de notre enquête sur Eliza. Parce qu'il ne faudra pas longtemps avant qu'elle apprenne que nous avons fouiné et posé des questions.

— Oh... c'est bien vu. Je m'assurerai que Thomas soit aussi dans le coup. Nous pourrons tous les deux être horrifiés quand nous apprendrons que quelqu'un vous a engagés, toi et Mia, pour semer le trouble. Ça devrait la dérouter.

— D'accord. On dirait qu'on a un plan solide. Nous resterons en contact et, comme je l'ai dit, si quelque chose d'important nous tombe entre les mains, tu seras la première à le savoir, dit Roman.

— Merci. J'apprécie. Je ferai le prochain virement dès que je rentrerai chez moi.

— Bien sûr. Ce serait super. Roman se dirigea vers la porte et l'ouvrit.

— Bonne chance avec Eliza. N'oublie pas, tu es maintenant une espionne ultra-secrète, dit Mia.

Jennifer fit un faux salut militaire et laissa échapper un petit rire cristallin.

— Vous pouvez compter sur moi. Merci beaucoup, vous deux. Malgré le fait que ma future belle-fille soit probablement une psychopathe homicide, je me sens vraiment beaucoup mieux.

Chapitre Quatorze

Le lendemain matin, après une deuxième nuit à dormir comme une souche pendant près de neuf heures, Mia se sentait revigorée.

— Quel est le programme aujourd'hui ? demanda-t-elle à Roman pendant le petit-déjeuner.

— Beaucoup de choses. Je pense que je dois creuser les détails de tous les décès dans la famille Wentworth. Je vais demander les rapports de police au commissariat de Walkerton et, si possible, parler aux officiers chargés de l'enquête. Je veux aussi relancer Tracey Millar. Savoir si elle sait ce qui est arrivé au flacon d'huile d'arachide ou quoi que ce soit sur l'endroit où Eliza aurait pu l'acheter.

— Je peux t'aider.

— C'est juste du travail de base. Occupe-toi de tes commandes de bijoux pour le moment. Je t'appellerai si quelque chose de plus nuancé se présente.

— Je suppose que je vais promener les chiens, puis me mettre au travail. Je suis là si tu as besoin de moi.

Il sourit par-dessus le bord de sa tasse de café.

— J'ai toujours besoin de toi, ma belle. Mais comme je l'ai dit, pour l'instant, ça va.

Elle prit son bol de céréales et alla le mettre dans le lave-vaisselle. Les chiens la suivirent jusqu'aux portes-fenêtres dans un concert de jappements joyeux et de cliquetis de griffes sur le parquet, puis se précipitèrent dehors dès qu'elle ouvrit la moustiquaire. Roman observa les quatre canidés gambader autour de leur maîtresse et sourit en entendant son flot incessant de bavardages.

Voilà un souvenir parfait, pensa-t-il. Mia, jeune et d'une beauté à couper le souffle, entourée de chiens dans la lumière du matin.

Une heure plus tard, Roman déverrouilla la porte de son bureau à Dalton et ouvrit immédiatement les deux fenêtres donnant sur Main Street. La journée était déjà bien chaude, mais il y avait une brise agréable, suffisante pour qu'il puisse repousser le moment de s'enfermer avec la climatisation, du moins dans l'immédiat.

Son premier appel fut pour son contact, Joe Kozinski, au commissariat de Walkerton. Il demanda les dossiers concernant l'accident de voiture des parents Wentworth et le suicide de Maryanne.

— Tu sais que ça va te coûter cent dollars pièce, dit Frank.

— Je croyais que c'était cinquante. Vous êtes une bande de criminels avides d'argent, dit Roman.

— Hé, c'est pas moi. Ça vient du chef. Il a pensé que ça réduirait le nombre de citoyens fouineurs qui mettent leur nez là où il ne faut pas et nous font perdre des heures-hommes inutiles chaque année. Au fait, depuis le mois dernier, on est passés à la haute technologie et on accepte maintenant les virements électroniques. N'oublie pas d'ajouter la taxe aussi. Dès que je reçois les fonds, je te l'envoie par e-mail.

— Je suppose que je ne suis plus qu'un citoyen fouineur pour toi maintenant ?

— Tu es un cran au-dessus. Je te l'accorde. Pourquoi t'intéresses-tu autant aux Wentworth ? Il s'est passé quelque chose qu'on devrait savoir ?

— Peut-être. Je n'ai encore rien de concret.

— Tu ferais mieux de nous tenir au courant quand tu auras quelque chose. Tu es peut-être dans le privé maintenant, mais tu restes l'un des nôtres... en quelque sorte.

— Ouais, ouais. Bien sûr. Comment vont les choses là-bas, au fait ?

— La routine. On a eu quelques problèmes avec des gamins qui vandalisaient des propriétés de la ville. Quelques cambriolages et violences conjugales. Tu sais comment ça se passe.

Il fit une pause et Roman entendit le bruit d'un chewing-gum qu'on mâche.

— Tu ne retournes vraiment pas à la police de Dalton ? Je pensais que tu y serais revenu maintenant.

— Je vais rester dans le privé encore un moment et voir comment ça se passe. Dis-moi, tu ne te souviendrais pas par hasard qui a enquêté sur ces affaires Wentworth ?

— Je m'en souviens bien, parce que c'était moi. Du moins, j'étais le principal enquêteur sur l'accident de voiture des parents. Quand la fille s'est suicidée, ils m'ont finalement appelé aussi.

— Que peux-tu me dire sur l'accident ? Il y avait quelque chose de louche avec la voiture ?

— Non. Ils ont examiné ce Pathfinder de fond en comble après l'accident et il ne semblait pas y avoir de problèmes mécaniques. Mais je dois te dire qu'il ne restait pas grand-chose à examiner. C'était un modèle plus ancien et cette chose s'est écrasée comme un accordéon. Après avoir vu la voiture, je n'étais pas surpris qu'ils soient tous les deux morts.

— J'ai lu que c'était la femme qui conduisait, et qu'elle avait traversé la ligne pour percuter le camion de front. C'est ce que tu as constaté ?

— À peu près. C'était sur Galen Street, là où elle s'élargit juste après ce virage près du bâtiment UPS. On dirait qu'elle roulait vite, a été distraite et a traversé la voie. Elle n'a freiné que juste avant l'impact. Je ne dis pas que c'était un suicide ou quoi que ce soit, dit Frank précipitamment. Mais son temps de réaction était définitivement off. Le conducteur du camion, lui, était sur le qui-vive. Il a freiné fort bien avant et a essayé de dévier, mais il n'y avait nulle part où aller à cause du petit mur de pierre au-delà du trottoir. Il était sobre aussi, et vraiment secoué. Ce pauvre type aura des cauchemars à ce sujet pour le reste de sa vie. Fait intéressant, Stephanie Wentworth avait bu. Le coroner a dit l'équivalent de deux verres de vin. Son alcoolémie était de 0,05, donc pas au-dessus de la limite, mais ça l'a probablement affectée un peu.

— Elle avait des antécédents ? demanda Roman.

— Ce n'était pas une alcoolique. Du moins, pas d'après ce que j'ai pu découvrir. Mais elle buvait habituellement un verre ou deux le soir et pouvait aller jusqu'à trois verres lors d'un barbecue ou d'un événement social. Entre eux deux, c'était généralement Phillip qui conduisait le plus souvent. De plus, elle n'avait visiblement pas prévu de sortir le soir de sa mort, elle s'était donc probablement versé son verre de vin habituel en préparant le dîner ou quelque chose comme ça.

— Intéressant. Ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est pourquoi Stephanie n'a pas simplement appelé une ambulance. Pourquoi conduire Phillip elle-même ?

— Ça, je ne sais pas. On a vérifié auprès du dispatching des urgences, et aucun appel n'est passé. La seule raison pour laquelle on sait même que Phillip a eu une réaction, c'est parce que Stephanie a appelé son amie Rita, complètement paniquée. Elle était assez hystérique et a dit que Phillip ne pouvait pas respirer. Puis elle a raccroché et Rita n'a pas réussi à la joindre à nouveau.

— Et la fille, Eliza ? Tu lui as parlé ? Quelque chose d'intéressant de ce côté-là ?

Joe soupira.

— Pas vraiment, à part une gamine en état de choc profond et couverte d'une bonne dose de culpabilité. Apparemment, elle avait été un peu pénible le jour de la mort de ses parents. Ils se disputaient à propos d'argent et de chirurgie plastique ou une absurdité du genre. Ils voulaient qu'elle reste à la maison pour le dîner ce soir-là, en discuter davantage, mais elle est partie en claquant la porte. Elle n'arrêtait pas de dire que tout aurait pu être différent si elle avait été là.

— Qu'est-ce que les Wentworth ont mangé au dîner ?

Il y eut une longue pause et plus de bruits de mastication de chewing-gum.

— Je ne m'en souviens pas comme ça. Mais c'était quelque chose qu'ils avaient préparé à la maison, pas de la nourriture à emporter. Ce sera dans mon rapport.

— Y a-t-il une chance qu'Eliza ait pu trafiquer la nourriture avant de partir ?

Joe poussa un soupir.

— Bon sang, je ne sais pas. Je suppose que, selon ce qui a été préparé, elle aurait pu glisser quelque chose plus tôt dans la journée. Et elle était évidemment au courant de l'allergie aux arachides. C'était apparemment un sujet important dans leur vie pendant leur enfance. Je ne l'ai jamais suspectée, cependant. Je vais revoir le rapport moi-même en pensant à Eliza et voir si ça change quelque chose.

— As-tu vérifié l'alibi d'Eliza pour cette nuit-là ?

— Bien sûr. Brièvement. Comme je l'ai dit, elle n'était pas dans notre ligne de mire, mais j'ai suivi la procédure habituelle et j'ai parlé à un type qui organisait une fête à Nashville. Elle y était définitivement, comme elle l'avait dit. Je l'ai aussi trouvée taguée dans plusieurs posts sur les réseaux sociaux, à la fois là-bas et dans un café avant. Je devrais vérifier, mais je pense que c'était vers 18 heures. L'appel de Stephanie à Rita était plus tard que ça, donc la fille n'était certainement pas à la maison pour le dîner ou juste avant.

— Bon à savoir. Et pour le suicide ? Des preuves de la présence d'Eliza ?

— Pas que je me souvienne. N'oublie pas que je n'ai pas été impliqué tout de suite — c'était peut-être quarante-huit heures après les faits. De plus, j'étais en marge. C'était l'affaire de Finlay.

— Je ne le connais pas. Tu penses qu'il accepterait de me parler ?

Joe ricana.

— C'est une elle. Andrea Finlay. Si je me porte garant pour toi, je suis presque sûr qu'elle partagera. Elle n'est pas à son bureau en ce moment. Elle doit être sur une affaire. Je lui demanderai de t'appeler.

— Ce serait génial. Je t'en remercie. Je transférerai l'argent dès que je raccrocherai.

— Et je verrai ce que je peux faire pour que les rapports te soient transmis aujourd'hui. Si tu trouves quoi que ce soit qui lie la fille aux décès, je veux le savoir.

— Bien sûr.

Quand Roman termina l'appel, il nota rapidement tout ce que Joe avait dit, puis ouvrit son application bancaire et envoya le paiement à la police de Walkerton pour obtenir les rapports.

Son appel suivant fut pour Tracey Millar.

— Y a-t-il eu une avancée dans l'affaire de Maryanne ? demanda-t-elle immédiatement.

Roman rit doucement.

— On s'est parlé avant-hier seulement. Laisse-moi un peu de temps. C'est la vraie vie, pas une émission de télé où tout est résolu en moins d'une heure.

— Oh. D'accord.

Elle soupira.

— Alors, qu'est-ce qui se passe ?

— J'ai d'autres questions. Tu peux parler ?

— Euh... donne-moi une seconde.

Roman entendit le bourdonnement des conversations en arrière-plan et le cliquetis des claviers, ainsi que la respiration de Tracey.

— D'accord. Je suis dans la cage d'escalier. Je peux te donner environ cinq minutes maintenant.

— Cinq minutes devraient suffire. Ce flacon d'huile d'arachide que Maryanne a trouvé dans la maison des Wentworth, tu l'as déjà vu ?

— Oui, bien sûr. Elle le gardait dans sa chambre à la résidence. Après qu'elle... enfin, après, je l'ai en quelque sorte volé. Cette fois où je suis allée au poste de police pour leur parler des soupçons de Maryanne et de comment je pensais que sa mort n'était pas un suicide, je l'ai montré au détective.

— Il l'a gardé ?

— Non. Il l'a à peine regardé. Il a dit que même si les empreintes d'Eliza étaient dessus, c'était un grand pas vers le meurtre. De plus, il n'y aurait aucun moyen de prouver l'intention ou quelque chose comme ça.

Roman retint son souffle.

— Tu l'as toujours ?

Chapitre Quinze

Tracey laissa échapper un ricanement.

— Bien sûr que j'ai encore le flacon. Je n'allais pas jeter une preuve contre Eliza. On ne sait jamais, pas vrai ?

— On ne sait jamais. Il y a une chance que je puisse mettre la main dessus ?

— Absolument. Mais même si tu ne peux rien prouver, je veux le récupérer à un moment donné, d'accord ? Je sais que c'est stupide, mais j'ai l'impression que Maryanne voudrait que je le protège.

— Il n'y a rien de stupide là-dedans, Tracey. Tu es une bonne amie. Je vais essayer de retracer où il a été acheté. À cause du temps écoulé, il ne sera peut-être même pas possible de le découvrir, mais si par miracle j'y arrive, je verrai si je peux faire le lien avec Eliza. Je suppose que Maryanne n'a jamais rien dit dans ce sens ? Peut-être qu'elle a fouiné dans les relevés de carte de crédit de sa sœur ou quelque chose comme ça ?

— Elle ne m'a jamais dit si elle l'avait fait.

— Quelle heure te convient aujourd'hui ?

— Le plus tôt sera le mieux, non ? Comme ça tu pourras commencer à creuser. Je prendrai une pause déjeuner plus longue et je rattraperai le temps plus tard. Tu peux me retrouver vers midi et quart ? J'attendrai devant mon immeuble comme la dernière fois.

— À tout à l'heure.

Roman arriva quelques minutes en avance et trouva Tracey qui flânait déjà sur les marches devant l'entrée principale du petit immeuble. Elle examina l'Escape, puis une fois sûre qu'il s'agissait de Roman, marcha rapidement vers lui.

— Pourquoi ne montes-tu pas ? Je peux te ramener au travail, ça réduira ton temps d'absence, et ça nous donnera quelques instants pour parler.

Elle hésita, étudiant son visage, puis hocha lentement la tête.

— D'accord. Mais je sors mon téléphone tout de suite et je compose le 17. Je n'ai qu'à appuyer sur appel, alors n'essaie rien.

Roman s'adossa contre le siège et leva les mains du volant.

— Pas de blague, je te le promets. Tu sais, je doute que tu sois vraiment inquiète. Une fille intelligente comme toi m'aurait cherché sur Google et saurait que je suis droit dans mes bottes.

Elle fit le tour de l'avant du SUV et se glissa sur le siège passager avant d'attacher sa ceinture.

— Bien sûr que je t'ai cherché sur Google. Mais on n'est jamais trop prudent. Si Eliza a tué toute sa famille, n'importe qui peut faire n'importe quoi, non ?

Elle lui montra l'écran de son portable avec l'appel d'urgence prêt à être lancé, puis le garda sur ses genoux, pointant l'extrémité vers lui comme s'il s'agissait d'un pistolet. Il dut réprimer un rire.

— Où allons-nous ?

— Tu vas devoir faire demi-tour. Je travaille chez Pinnacle sur la 10e rue.

— Compris. Dis-moi tout ce dont tu te souviens que Maryanne a dit à propos d'Eliza et de l'huile d'arachide.

Tracey s'éclaircit la gorge.

— Un jour, nous étions à Clover Hall en train d'étudier — c'était environ un mois avant sa mort — et je pouvais voir qu'elle était contrariée. Quand je lui ai demandé ce qui n'allait pas, elle m'a dit qu'elle et Eliza avaient eu une énorme dispute. C'était longtemps après la mort de ses parents et pendant ce temps, elles s'entendaient vraiment bien. Mieux que jamais.

— Ça arrive parfois autour de la mort. Ça rapproche les gens.

— Ouais. Je suppose. Du moins, c'était le cas pour Maryanne et sa sœur... jusqu'à ce que ça ne le soit plus. Elles en étaient au point de préparer la maison pour la vente. Ça n'avait aucun sens de la garder puisqu'elle était trop loin de l'école pour Maryanne et qu'Eliza ne voulait pas y vivre. Genre, pas du tout. Elles ne pouvaient pas gérer l'hypothèque et aussi payer un loyer ailleurs, et ça libérerait du capital. J'avais aidé Maryanne avec un plan d'investissement et, à long terme, sa part de la vente de la maison aurait fini par lui constituer un très bon petit nid.

Tracey secoua la tête et baissa les yeux sur ses mains.

— J'imagine qu'Eliza a récupéré cet argent quand Maryanne est décédée ? demanda Roman.

— Ouais. Ça me met encore tellement en colère.

— Revenons au jour dans la salle d'étude et à Eliza qui était contrariée.

La tête de Tracey se redressa brusquement.

— C'est vrai. Je lui ai demandé si quelque chose s'était passé, et elle a fait une sorte de drôle de tête et a dit : « Tu n'as pas idée. » Puis elle m'a raconté avoir trouvé le flacon dans le meuble de toilette sous le lavabo, caché tout au fond. C'était la salle de bain qu'elle partageait avec Eliza, sauf que Maryanne vivait principalement à l'école maintenant et ce depuis longtemps. Apparemment, Eliza avait haussé les épaules et prétendu ne l'avoir jamais vu auparavant. Ce qui était un mensonge éhonté. Comment d'autre serait-il arrivé dans la maison ?

— Aucune chance que Stephanie l'ait acheté elle-même et, à cause de l'allergie de Phillip, ait voulu le mettre quelque part où il ne regarderait jamais ?

— Tu es sérieux là ? Pourquoi ferait-elle ça ? Son mari est mortellement allergique.

— Peut-être qu'elle voulait... je ne sais pas... le mettre dans un smoothie ou quelque chose.

La tête de Tracey fit non de gauche à droite.

— Pas question. Mme W n'aurait jamais pris ce risque. Ça devait être Eliza. Quand Maryanne l'a confrontée, elle a nié comme une folle, puis a eu le culot de vouloir récupérer le flacon. Elle a dit qu'elle l'utiliserait elle-même maintenant qu'elles n'avaient plus à s'inquiéter de blesser leur père. Mais Maryanne ne voulait pas le lui donner. C'est vraiment de ça que parlait la dispute. Et ça a même dégénéré physiquement. Eliza a essayé d'arracher l'huile à Maryanne, mais ma copine a tenu bon.

— Elle t'a dit tout ça ce jour-là dans la salle d'étude ?

— Hum-hum. Et on en a beaucoup parlé. Un peu comme ce à quoi tu penses, elle voulait découvrir où et quand Eliza l'avait obtenu. Mais on était en plein dans les examens et on avait un tas de devoirs à rendre. Je pense qu'elle avait prévu de faire quelques recherches pendant les vacances de Noël.

Tracey exhala profondément.

— Bien sûr, elle était morte à ce moment-là, n'est-ce pas ?

Tracey ouvrit son sac à main et en sortit un petit sachet Ziplock contenant un cylindre brun clair. Elle le plaça dans l'un des porte-gobelets de la console entre eux.

— Je suppose que tu n'as rien découvert à son sujet ? dit Roman, en désignant le sachet.

— Non. Il n'y a pas d'étiquette sur le contenant et le flacon est pratiquement générique. J'ai fait quelques recherches en ligne mais je n'ai pas pu l'identifier dans aucun des magasins les plus connus comme Whole Foods ou Trader Joe's ou même Costco.

Il y eut un silence dans la conversation et Roman jeta un coup d'œil à son visage.

— Comment vas-tu ? Mia s'inquiète pour toi.

Au lieu de répondre à la question, Tracey jeta un coup d'œil à travers le pare-brise tandis que Roman entrait dans le parking du Pinnacle. Elle pointa sur la droite.

— La porte sur le côté, c'est pour moi. Tu peux te garer juste devant.

Elle effaça l'appel au 911 sur l'écran de son téléphone puis le glissa dans son sac à main. Lorsque Roman s'arrêta le long du trottoir vide près du bâtiment en grès, il mit le SUV en position de stationnement et se tourna vers elle.

— Tu as été d'une grande aide. Je t'en suis vraiment reconnaissant.

Elle déglutit et ses yeux se posèrent sur le flacon niché dans la console.

— Je ferais n'importe quoi pour attraper l'assassin de Maryanne. Et pour répondre à ta question, je vais bien.

Elle fit une pause et fronça les sourcils.

— C'est étrange, mais je me sens vraiment mieux depuis que je vous ai rencontrés l'autre jour. Comme si un poids avait été levé ou quelque chose comme ça. Peut-être que c'est juste le fait de parler de Maryanne ou le sentiment que quelque chose est fait pour venger sa mort. Peu importe. Je vais bien, alors dis à Mia de ne pas s'inquiéter.

— Prends soin de toi. Je te tiendrai au courant s'il y a du nouveau.

Roman la regarda entrer dans le bâtiment et acquiesça pour lui-même. Bien sûr qu'elle se sentait mieux. Mia n'avait-elle pas absorbé la douleur de Tracey comme si elle était une éponge essuyant un liquide renversé sur le comptoir ? Et cette douleur ne la tourmentait-elle pas depuis ?

Mia était la personne la plus altruiste qu'il ait jamais rencontrée. Il aurait aimé qu'elle puisse se voir à travers ses yeux, car quand il la regardait, il voyait une femme d'un courage inébranlable et fondamentalement bonne. Sans parler du fait qu'elle était sexy en diable.

Le souvenir de la nuit précédente sur le canapé inonda son esprit. Certes, ça avait été un peu étrange, mais bon sang, il participerait volontiers à n'importe quel exorcisme émotionnel qu'elle faisait sur elle-même.

Il prit le sac Ziplock et en sortit le flacon. Il n'y avait aucune raison d'essayer de le conserver comme preuve. Pas à ce stade du jeu, alors qu'il pouvait compter au moins une demi-douzaine de personnes qui l'avaient probablement manipulé au cours de l'année écoulée.

Il était fait de verre brun semi-transparent et mesurait environ huit centimètres de haut. Le diamètre était d'environ deux centimètres et demi. Il n'y avait pas d'étiquette. Aucune gravure sur le verre à part une inscription au fond indiquant un volume de 90 millilitres.

Le bouchon était noir et vissé. Il l'enleva et renifla avec précaution. Oui. Ça sentait toujours l'huile de cacahuète bien qu'il ne semblait pas y avoir de liquide à l'intérieur.

Quelqu'un klaxonna et il regarda autour de lui pour voir une voiture qui attendait de prendre sa place. Il remit le flacon dans le sac et s'engagea sur la 10e rue. Son téléphone sonna et au prochain feu rouge, il tapota l'écran et vit que la police de Walkerton lui avait envoyé les rapports.

Parfait. Il aurait beaucoup à fouiller une fois de retour au bureau. Avec un peu de chance, il trouverait quelque chose pour faire avancer les choses à nouveau. Il s'agissait maintenant de garder l'élan. Un petit bout d'information menant à un nouvel angle qui pourrait peut-être révéler quelque chose d'autre d'intéressant. D'innombrables petits indices s'empilant les uns sur les autres. C'est comme ça qu'il résoudrait cette affaire.

***

Quand Roman entra dans la salle de travail, Mia soupira et posa ses pinces coupantes. Layla, la labrador dorée, se leva d'un bond et traversa la pièce en remuant la queue avec enthousiasme. Il s'accroupit et passa ses mains le long de son corps, du museau à la queue, en caresses fluides. Elle lui rendit la pareille en lui léchant le bras.

— Comment ça se passe ? demanda Mia.

— Ça va. Et toi ?

— J'ai été productive. Même Sheryl était satisfaite de mon rendement, ce qui, comme tu le sais, veut dire beaucoup ces jours-ci. Quelle heure est-il ?

— Presque dix-huit heures. Pourquoi je ne préparerais pas quelque chose pour le dîner ?

Mia recula de la table, se leva, puis s'étira les bras au-dessus de la tête en gémissant. « Mon Dieu, ça fait du bien. Je devais encore être voûtée. »

Il s'approcha, observant attentivement son visage pour juger de son état émotionnel, avant de tendre les mains et de les poser sur ses épaules.

— Tiens. Laisse-moi défaire ces nœuds.

— Tu t'inquiètes après hier... et avant-hier. Je vais mieux. Je suis plus calme.

Elle fit une pause et fronça les sourcils en le regardant.

— Tu n'as pas l'air très heureux. Quelque chose s'est passé ?

Roman travailla le haut de ses épaules, sondant les nœuds et massant doucement en cercles avec le bout de ses doigts. Elle étira sa tête de gauche à droite puis laissa échapper un soupir. Il continua pendant plusieurs minutes jusqu'à ce que ses épaules s'affaissent enfin et que ses yeux s'adoucissent.

— Voilà.

Il recula.

— Et je n'ai pas eu une mauvaise journée, je suis juste bloqué sur cette affaire Eliza.

— Je suis désolée. Ça craint. Parlons-en pendant le dîner. Au fait, j'ai déjà préparé des wraps, donc on peut manger quand tu veux.

Étant donné qu'ils avaient tous les deux été plus ou moins confinés à l'intérieur, ils décidèrent de manger sur la terrasse malgré la chaleur persistante. Layla, toujours sensible aux humeurs de Roman, s'assit à côté de sa chaise, le menton posé sur le haut de sa cuisse.

— Mes filles sont extraordinaires, dit-il en souriant à la labrador jaune avant de caresser le bras de Mia.

— Vous sentez toutes les deux immédiatement que je suis frustré comme pas possible et vous êtes là pour moi. Je dois être l'homme le plus chanceux du monde.

— Peut-être l'un d'entre eux.

Elle posa son wrap et but une gorgée d'eau.

— Dis-moi ce qui se passe avec Eliza.

— J'ai obtenu les deux rapports de police sur les décès dans sa famille. Je n'ai pas eu le temps d'approfondir, mais rien ne me saute aux yeux pour l'instant. J'ai aussi parlé aux détectives chargés des affaires. Ils n'ont jamais vraiment regardé du côté d'Eliza. Elle n'a éveillé les soupçons de personne. Et maintenant, des mois plus tard, les preuves sont devenues glaciales. Tracey Millar m'a remis le flacon d'huile de cacahuète que Maryanne avait trouvé dans la salle de bain, mais il est générique. Pas d'étiquettes. Je pense qu'Eliza l'a peut-être acheté dans un magasin de produits de beauté ou quelque chose comme ça et a transféré l'huile de cacahuète de son contenant d'origine. Pour l'instant, je considère que c'est une impasse.

— L'est-ce vraiment ? demanda-t-elle, un lent sourire s'étalant sur son visage.

— Peut-être que le flacon me parlera si je lui demande très, très gentiment.

Il acquiesça.

— J'espérais que tu dirais ça. Sans vouloir te mettre la pression, mais cette affaire est pratiquement dans l'impasse à ce stade.

— Si tu me le donnes, j'essaierai tout de suite.

Roman se précipita presque dans la maison et en ressortit avec Layla qui le suivait pas à pas. Il déposa le sac Ziplock sur la table.

Mia s'essuya les mains avec une serviette et sortit le petit flacon marron. Elle examina l'extérieur et, comme Roman l'avait fait, dévissa le bouchon et renifla pour tester.

— Donne-moi juste une seconde. Je veux être vraiment concentrée avant d'essayer.

Elle posa le flacon à côté de son assiette, puis ferma les yeux et prit plusieurs respirations profondes, retenant chaque expiration pendant une longue période. Ouvrant lentement les yeux, elle plaça le flacon dans sa paume gauche et referma sa main droite par-dessus, le berçant.

Roman remarqua que son rythme cardiaque s'était accéléré et il prit lui-même une profonde inspiration purifiante, tout en l'observant. Ses yeux noisette changeants étaient devenus dorés et il savait qu'elle ne le voyait plus, ni rien de son environnement actuel.

Il voulait plus que tout saisir son bras et essayer de forcer les visions à passer dans son esprit, mais il avait trop peur de briser sa concentration. La qualité de l'air autour de lui était différente maintenant. Moins lourde et comme si lui, Mia et les chiens perdaient de leur gravité et pourraient commencer à dériver de la Terre et léviter au-dessus de la terrasse.

Il avait l'impression que des heures passaient, mais il savait que ce n'était probablement que des secondes. Finalement, elle cligna des yeux et le regarda.

— Je pense que tu seras vraiment content quand je te dirai ce que j'ai vu.

Chapitre Seize

Mia ouvrit ses mains en coupe et posa le petit flacon sur la table devant elle. Elle sourit à Roman, un grand sourire suffisant et plein d'assurance qui illuminait tout son visage.

— Le suspense me tue, grommela-t-il.

— D'accord. Du calme, dit-elle avant de prendre une bouchée de son wrap et de mâcher lentement. Ses yeux ne quittèrent pas les siens et étaient remplis de malice.

Même s'il était impatient d'avoir l'information et qu'il savait qu'elle aimait faire durer le suspense juste pour le torturer, il ne put s'empêcher de ressentir un bref élan de désir dans son ventre. Elle était si magnifique et pleine de vie avec tous ces cheveux cuivrés bouclant autour de son visage délicat. Sa peau était légèrement rougie par la chaleur et lui donnait un éclat rosé.

Une petite trace de sauce ranch s'était déposée au coin de sa bouche, et il devint fasciné par ses lèvres. Mia dut sentir la tache car sa langue jaillit pour la lécher tandis que l'émotion dans ses yeux passait de l'amusement à une chaleur sombre. Sa main vint à sa gorge et son doigt glissa de haut en bas sur la petite colonne blanche de son cou.

Il secoua la tête et gémit.

— Ce que tu me fais, ma belle.

— Tu veux savoir ce que j'ai vu dans le flacon, ou tu veux des moments coquins ? Tu ne peux pas avoir les deux. Je dois bien tracer la ligne quelque part.

— D'accord. Très bien. Fais comme tu veux. Je suppose que je veux l'info. Mais seulement parce que je suis sûr de pouvoir te convaincre pour des moments coquins plus tard.

— Tu crois ? Je n'en suis pas si sûre.

Son sourire était espiègle, et ses doigts vinrent au bouton de son chemisier. Elle l'ouvrit ainsi que le suivant puis écarta le tissu pour révéler le haut de son soutien-gorge en dentelle noire.

— Regarde ce à quoi tu renonces. Wow, Détective Privé Mancini, tu es vraiment dévoué à ton travail.

Il remonta la manche de son T-shirt et fléchit son biceps impressionnant.

— Je sais que tu baves secrètement en ce moment. Je suis presque sûr que je peux faire quelques poses plus tard ce soir et te faire sortir de ces beaux sous-vêtements.

Elle se pencha par-dessus la table, faisant plonger davantage le devant de son chemisier, et traça du doigt la courbe de son muscle.

— Ce n'est pas juste. Tu sais que le porno des bras m'a toujours. D'accord. On fera probablement l'amour plus tard. Peut-être.

Sa main se referma sur la sienne et il sourit largement.

— Je sais qu'on le fera. Maintenant, assieds ton joli petit derrière et parle-moi de l'huile d'arachide.

Elle poussa un soupir et se pencha en arrière sur sa chaise puis reboutonna son chemisier jusqu'en haut et resserra étroitement le tissu à la base de son cou. Il ne put s'empêcher de rire.

— D'accord. Très bien. J'ai eu un flash d'Eliza dans une voiture. Elle tenait le flacon brun dans sa main. Il était tout neuf car elle venait de le sortir d'un sachet plastique scellé. Il venait dans un pack de trois. Et posé sur la console, il y avait un mince flacon en verre d'huile d'arachide. L'étiquette disait 'Whitney's Essentials'. Je dirais que ce n'est pas une grande marque. Ça ressemblait plus à une production artisanale pour moi.

La main de Roman frappa la table.

— Bon sang, femme, tu es brillante.

— Ouais. Je le suis un peu, dit-elle, avant de prendre une autre bouchée de son wrap.

Il rapprocha son assiette et se mit à dévorer son propre dîner, mangeant à grandes bouchées et mâchant rapidement. Quand il eut fini, il s'écarta de la table.

— J'espère que ça ne te dérange pas, mais je veux me mettre là-dessus tout de suite.

Elle lui fit un geste de la main.

— Va. Enquête. Je suis contente de finir mon repas tranquillement. Fais-moi savoir si tu trouves quelque chose.

Ce fut seulement quelques minutes plus tard que Roman fit irruption sur la terrasse.

— Tu avais raison. Whitney's Essentials est une petite entreprise basée à Nashville même. Whitney Gable l'a lancée il y a deux ans. Elle vend des produits en ligne et a aussi réussi à faire distribuer ses stocks dans quelques magasins. Deux de ces endroits sont assez proches de la maison familiale des Wentworth. Ils sont tous les deux fermés maintenant mais je les vérifierai demain.

— C'est super. Je suis si contente pour toi.

— Pour nous, tu veux dire. C'est ton affaire aussi. Surtout après ça.

— Je devrais venir demain ?

Il hésita.

— Comment est ton emploi du temps ?

— Je dirais qu'il est probablement comme d'habitude. Je suis sûre que je peux te caser quelque part.

***

Il était près de dix heures le lendemain matin lorsque Roman et Mia entrèrent dans Nature's Bounty, situé à un pâté de maisons au nord de la principale rue commerçante de Market Street à Walkerton. C'était leur deuxième arrêt, ayant déjà fait chou blanc chez Keeping It Clean quand la propriétaire leur avait dit qu'elle ne stockait Whitney's Essentials que depuis trois mois. Bien après la période où Eliza aurait fait son achat.

À l'intérieur de Nature's Bounty, une fille aux longs cheveux blonds attachés en queue de cheval se tenait derrière le comptoir en lisant un livre de poche. Elle était légèrement potelée et portait des lunettes rondes à monture rose. Mia estima qu'elle avait une vingtaine d'années. La fille avait brièvement levé les yeux quand la cloche au-dessus de la porte avait sonné mais n'avait rien dit. Au lieu de cela, elle avait simplement hoché la tête et était retournée à son livre.

La petite boutique était vide de clients mais pleine de produits. Les étagères débordaient pratiquement. De beaux panneaux faits à la main, réalisés dans un style calligraphique, étaient collés sur diverses sections des étagères. Ils dirigeaient les clients vers des produits de nettoyage écologiques, des vitamines, des poudres de protéines, du maquillage naturel et d'innombrables autres articles du même genre. Mia trouva les huiles de cuisine et saisit immédiatement une petite bouteille d'huile d'arachide Whitney's Essential.

— Bingo. Espérons que la chronologie joue en notre faveur, dit-elle.

Ils s'approchèrent du comptoir. La fille blonde portait un tablier vert foncé brodé de Nature's Bounty en haut. Épinglé au-dessus de la broderie se trouvait un badge blanc avec Jane imprimé en lettres majuscules simples. Elle glissa un marque-page et posa le livre de poche sur le comptoir. Mia vit qu'elle lisait le dernier mystère de Bree Taggert.

— Ce sera tout pour aujourd'hui ? demanda-t-elle.

— En fait, non. Nous avons besoin de ton aide, Jane, dit Roman, en s'accoudant nonchalamment au comptoir et en souriant.

La fille rougit et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à une vitrine verrouillée directement derrière elle. — Bien sûr. Vous voulez un des articles spéciaux ?

— Pas exactement. Je me demandais si tu pouvais nous parler de cette huile d'arachide. Depuis combien de temps Nature's Bounty la vend-elle ?

— Oh... euh... je ne sais pas. Je ne travaille ici que depuis le début de l'été.

— Tu pourrais peut-être vérifier sur l'ordinateur ? Je parie qu'il y a une sorte de programme de gestion des stocks et que tu pourrais retracer toutes les commandes d'huile d'arachide. On ne s'intéresse qu'à quelques mois autour du début de l'année dernière, dit Roman, toujours souriant.

Elle déglutit une fois et regarda l'ordinateur comme s'il s'agissait d'une connaissance en qui elle n'avait pas entièrement confiance.

— Je suppose que je pourrais essayer.

— Ce serait génial, dit Mia.

Jane appuya sur la barre d'espace du clavier et se connecta. Mia remarqua que c'était simplement son prénom avec la lettre g ajoutée à la fin. Une fois le programme lancé, Jane quitta l'écran principal du point de vente et parcourut plusieurs autres écrans.

— Je ne suis pas vraiment sûre où aller, dit Jane. Je ne commande pas les articles pour Meena. Je surveille surtout le magasin et je m'occupe de la caisse.

— Ce n'est pas grave. Que se passe-t-il si tu remarques que quelqu'un achète le dernier article de, je ne sais pas... disons de la poudre de protéine à la vanille ? Y a-t-il un moyen de suivre ça ?

Le visage de Jane s'éclaircit. Elle pointa l'écran et se déplaça, invitant Mia à s'approcher du comptoir.

— Oui. On est censés cliquer sur ce signe plus ici. Tu vois ? Ensuite, je tape le nom et une liste devrait apparaître pour que je puisse choisir de quel produit il s'agit.

— Parfait. Et si tu faisais comme si c'était la dernière bouteille d'huile d'arachide ? dit Mia.

— D'accord, mais je ne vais pas vraiment l'entrer parce que ce n'est pas la dernière bouteille.

— Mais il y a sûrement un moyen d'annuler ? Je veux dire, que fais-tu si tu commets une erreur lors d'une véritable saisie ?

— Eh bien, je suis censée suivre cette procédure d'annulation. C'est tout écrit sur ma fiche d'aide.

Jane tendit la main derrière l'écran et sortit une feuille plastifiée avant de froncer les sourcils en la regardant.

— Il est indiqué ici que je dois retourner en arrière, cliquer sur la dernière entrée et appuyer sur le bouton de modification.

— Voilà. Essayons.

Sous l'œil attentif de Mia, Jane scanna le code-barres de la bouteille d'huile d'arachide puis suivit la procédure pour l'ajouter à l'écran des articles en rupture de stock.

— C'était facile. Que se passe-t-il si tu cliques là-dessus ? Mia pointa une icône représentant l'huile.

Jane suivit sa suggestion, et un nouvel écran apparut, montrant une longue liste de quantités, de coûts et de dates pour chaque commande d'huile d'arachide Whitney's Essentials. Jane fit défiler l'écran et se tourna vers Mia avec une expression pleine d'espoir.

— Ça t'aide ? demanda-t-elle.

— Bingo. Nature's Bounty vendait l'huile dans les mois précédant la mort de Stephanie et Phillip, dit Mia.

— Quoi ?

Jane releva brusquement la tête.

— Quelqu'un est mort ? Qui êtes-vous ? Elle fixa Roman de l'autre côté du comptoir.

— Nous sommes des détectives privés, dit-il. Je suppose qu'on ne pourrait pas avoir une impression de ces commandes ?

— Je ne pense pas que je sois censée faire ça. Pas à moins que vous ayez, genre, un mandat ou quelque chose comme ça.

— Nous n'en avons pas. Pas encore en tout cas, dit Mia. Et si je te parlais de notre affaire en cours ? Un couple vraiment sympathique est mort il n'y a pas longtemps. Nous sommes presque sûrs que leur fille y est pour quelque chose. Puis, peu de temps après, la sœur est morte aussi. C'est une situation déchirante et nous voulons simplement nous assurer que si cette fille y est pour quelque chose, elle soit traduite en justice. Prouver qu'elle a acheté de l'huile d'arachide serait une grande avancée dans l'affaire. Ou ne pas le prouver pourrait potentiellement l'innocenter.

Les yeux de Jane allaient et venaient entre Mia et Roman.

— Wow. Ça a l'air vraiment tragique.

— Oui. C'est une affaire difficile, dit Roman en hochant la tête.

Il garda un air sombre.

— Ce travail peut être difficile de bien des façons. Et je dois te dire, je ne dors pas la nuit en me demandant si cette jeune fille pourrait être aussi maléfique.

Jane fixa l'écran et se mordit la lèvre inférieure tout en réfléchissant à ce qu'elle devait faire. Mia tendit rapidement ses sens, envoyant une vague d'énergie triste. La rendant lourde, comme une couverture.

Le poing de la jeune fille se serra sur la souris et après plusieurs secondes, elle cliqua sur le bouton d'impression.

— Je ne vois pas quel mal ça peut faire que vous sachiez combien d'huile d'arachide Whitney nous avons vendue.

— Tu es incroyable. Mon héroïne, s'extasia Mia.

Roman observa le visage de la jeune fille s'illuminer sous les éloges de Mia.

— Dis-moi, quel genre de dossiers avez-vous sur les clients ? Par exemple, si on revient à la période que j'ai mentionnée, pourrais-tu nous dire quel client l'a achetée ?

— Probablement. Mais je ne vais pas vous donner de données clients. C'est genre... totalement contraire à l'éthique.

— D'accord. Bien sûr. Et si je te donnais un seul nom et que tu ne cherchais que celui-là ? Comme ça, aucun autre client ne sera compromis, dit Mia.

— Tu veux dire la fille ? La fille du couple décédé ? dit Jane, ses yeux bleu pâle s'écarquillant derrière ses lunettes.

— Exactement, dit Roman.

— Si elle a fait ce que nous pensons qu'elle a fait, cela la rend dangereuse. Elle doit être arrêtée avant de blesser quelqu'un d'autre. En fait, nous craignons qu'elle ait déjà choisi sa prochaine victime, mais nous n'avons aucune preuve à présenter à cette personne, dit Mia.

La main de Jane se plaqua sur sa bouche de façon comique.

— C'est dingue. Donc, vous essayez, genre, de l'empêcher de tuer à nouveau ?

Mia hocha vigoureusement la tête et tapota l'épaule de la jeune fille.

— Exactement. Et s'il s'avère qu'elle est une bonne personne, nous pourrons tout arrêter et les laisser en paix. Tu sais quoi, je pense qu'on te demande trop. Je suis désolée. Nous ne voulons pas te mettre dans une position délicate.

— J'ai vraiment envie d'aider. Je ne suis juste pas sûre.... Jane regarda autour du magasin puis revint à Mia. Mais si elle tue quelqu'un d'autre et que j'aurais pu l'empêcher ? Oh mon Dieu, je me sentirais tellement mal. Comment s'appelle-t-elle ?

— C'est Eliza Wentworth, dit Roman.

— Je ne la vois pas dans les transactions de janvier. Mais si elle a payé en espèces, ça n'apparaîtrait pas ici.

Elle passa à un autre écran.

— Il y a eu un achat en espèces le quinze janvier.

— C'était la veille de l'accident des Wentworth, dit Roman.

— Mais on ne peut toujours pas le relier à Eliza, n'est-ce pas ? demanda Mia.

— Alors, ça ne vous aide pas ? demanda Jane.

— En quelque sorte, mais il nous faut des preuves irréfutables, répondit Roman.

— Attendez. J'ai une idée, dit Jane. Certains clients ont une carte de fidélité. Laissez-moi vérifier si elle en a une. Oh, oui, regardez. Elle a obtenu des points Bounty le 15 janvier pour l'huile d'arachide. Elle l'a vraiment achetée. C'est une meurtrière.

— Doucement. On n'en est pas sûrs. Mais ça aide définitivement l'enquête. Tu devrais penser à te lancer dans ce métier, dit Mia.

Le sourire de Jane était immense et elle vibrait presque derrière le comptoir.

— C'était tellement amusant. Vous pourriez peut-être me dire ce qui va se passer avec cette Eliza ?

— Bien sûr. Je t'appellerai quand je clôturerai l'affaire, dit Roman, s'accoudant au comptoir et lui rendant son sourire.

— Je sais que je ne devrais probablement pas, mais je vais vous l'imprimer. Vous en aurez besoin pour le dossier et pour le porter à la police, non ?

— Seulement si tu es sûre. On ne veut pas que tu aies des ennuis avec ton patron, dit Mia.

— J'en suis sûre. Les gens ne devraient pas pouvoir tuer leur famille et s'en tirer comme ça.

Elle fit quelques pas pour récupérer la feuille imprimée avant de la poser sur le comptoir, puis se figea et fixa Mia.

— Et si elle revenait dans le magasin ? Vous pensez qu'elle pourrait me faire du mal ? Devrais-je vous appeler ?

Mia envoya une vague d'énergie apaisante.

— Roman peut te donner sa carte et tu peux appeler à tout moment. Mais je ne pense pas qu'elle reviendra. C'est un peu comme revenir sur les lieux du crime. Dis-moi, tu travailles à la commission ?

— Non. Pas exactement. Mais à la fin de chaque mois, Meena examine mes ventes pour les jours où j'ai travaillé seule. Si les chiffres sont bons, elle a dit qu'une fois ma période d'essai terminée, je pourrais peut-être avoir une augmentation. J'économise pour l'université.

— Tu sais, ma fiancée adore les produits de bain et de beauté féminins, dit Roman. Peut-être que tu pourrais m'aider à choisir quelque chose.

Jane contourna le comptoir et se plaça à côté de Mia.

— Nous avons plusieurs très belles lotions. Y a-t-il un parfum particulier que votre fiancée aime ? dit-elle à Roman.

— Pourquoi ne me montrerais-tu pas ce que tu as et je verrai si quelque chose me plaît.

Il se tourna vers Mia.

— Et toi, reste juste ici. Je ne veux pas gâcher la surprise.

— Cette dame est votre fiancée ? entendit Mia Jane chuchoter à Roman, et elle sourit intérieurement.

Chapitre Dix-sept

Mia plongea la main dans le sac Nature's Bounty et en sortit un flacon de lotion corporelle orange-vanille. Elle en étala une petite noisette sur son bras et la frotta avant d'y renifler délicatement.

— Waouh, ça sent vraiment les agrumes. J'adore. Merci, chéri. Tu es le meilleur, dit Mia en lui tendant son bras.

Roman huma le parfum et hocha la tête.

— Sympa. Je suis vraiment un fiancé attentionné, alors des points bonus pour moi.

Elle étudia son visage.

— Tu n'es toujours pas content, pourtant. Je le vois bien.

— Quand on regarde l'ensemble, on n'a pas vraiment avancé. Certes, on peut maintenant lier Eliza — du moins de façon circonstancielle — au fait d'avoir drogué la nourriture de son père. Et même si c'est vraiment tordu, il n'y a pas vraiment d'accusation de meurtre possible. Et le pire, c'est que je n'ai aucune piste. Aucun indice concret à suivre.

— Et si on récupérait les images des caméras de surveillance de Darby College ? Je sais que la police n'a rien détecté de suspect, mais peut-être qu'on verra quelque chose parce qu'on cherche une personne spécifique, non ? Ou peut-être que j'aurai un flash qui nous donnera une piste.

Roman exhala profondément et démarra l'Escape.

— Ça vaut le coup d'essayer. Je vais rappeler Finlay. C'est elle l'inspectrice principale sur l'affaire de Maryanne. Ça ne fait même pas un an, ils devraient donc encore avoir toutes les preuves sous la main.

Ils ne parlèrent pas beaucoup pendant le trajet de retour à Dalton. Mia pouvait facilement sentir la frustration de Roman, et cela la rongeait. Elle retournait dans sa tête les possibilités de résoudre l'affaire, les rejetant l'une après l'autre. Alors que Roman s'engageait dans leur allée et que la maison en rondins apparaissait, son téléphone émit un bip.

Il y jeta un coup d'œil et freina immédiatement, faisant déraper le SUV sur le gravier avant qu'il ne s'arrête légèrement de travers.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle en scrutant son visage.

— Jennifer panique. Elle veut qu'on regarde quelque chose qu'Eliza a posté sur Instagram puis qu'on l'appelle immédiatement.

Il tapota l'écran de son portable puis le tendit entre eux. Eliza remplissait le petit écran. Elle était assise sur une chaise rose, ses cheveux et son maquillage parfaits, et son visage sérieux.

— Bonjour, mes Vibreurs, commença-t-elle.

Elle bavarda face à la caméra pendant plusieurs minutes, racontant à ses abonnés la mort de ses parents et de sa sœur. Tout était présenté de manière innocente. Elle était la victime et avait survécu et, en effet, triomphé de circonstances dévastatrices tout en restant ancrée dans son pouvoir de manifestation et en créant une vie incroyable.

Maintenant, elle semblait apparemment inquiète que la famille de Scott ne l'accepte pas. Elle ne paraissait pas amère mais compréhensive. Elle ne s'en prenait pas à eux. Le vlog exprimait simplement la crainte qu'ils ne fouillent dans son passé et que ses tragédies personnelles ne deviennent publiques. Elle voulait être celle qui raconterait son histoire à sa tribu d'abonnés Instagram. Oh, elle aimait aussi Scott plus que tout au monde et était super excitée de documenter la planification de leur prochain mariage, alors assurez-vous de vous abonner et de suivre.

— Wow. Eliza est une sacrée manipulatrice et vraiment douée à ce jeu, commenta Mia.

— Ouais. Pauvre petit agneau innocent. On ne croirait jamais qu'elle a drogué la nourriture de son propre père et essentiellement causé sa mort et celle de Stephanie.

— Et probablement tué sa propre sœur. Mais l'important, c'est qu'elle a gardé son énergie vibratoire élevée tout du long et manifesté une vie abondante, n'est-ce pas ?

— J'ai envie de clouer son cul manifestant au pilori, dit Roman en faisant avancer le SUV dans l'allée.

De retour à la maison, après avoir accepté les accueils canins et distribué des friandises à la meute, Mia et Roman s'installèrent dans le bureau à l'étage. Il composa le numéro de Jennifer puis mit le portable en haut-parleur et le laissa sur le bureau devant lui.

— Salut, Jennifer. Mia est là avec moi. On a regardé le vlog d'Eliza.

— Vous pouvez croire le culot de cette fille ? Faire passer Thomas et moi pour des sans-cœur comme si on cherchait à lui nuire.

— Eh bien, vous nous avez engagés pour enquêter sur son passé, dit Mia en riant.

Jennifer émit un reniflement dédaigneux.

— D'accord. Je suppose que c'est vrai. Mais on n'a été que gentils avec elle.

— Peut-être que l'idée d'un contrat de mariage l'a un peu froissée, dit Roman d'une voix douce. Comprenez bien, on ne juge pas ici. Ce que vous et Thomas avez fait était sensé et intelligent. Vous ne cherchez qu'à protéger votre fils. Mais pour Eliza, ça a probablement semblé hostile.

Jennifer garda le silence pendant plusieurs secondes puis soupira.

— Quand vous le présentez comme ça, je suppose que vous avez raison. Quand même, c'est tellement... c'est laid et grossier d'étaler notre vie privée sur son compte Instagram public. Je suis tellement en colère en ce moment.

— On a peut-être quelque chose pour vous remonter le moral. On vient de faire une interview et on a des preuves tangibles qu'Eliza a acheté de l'huile d'arachide la veille de la mort de ses parents. Ça ne veut pas dire qu'elle les a tués, ça semble avoir été une série d'événements improbables, mais ça en dit long sur son caractère et montre une intention malveillante, dit Roman.

— Oh, mon Dieu, c'est énorme. Vous allez le dire à la police ? demanda Jennifer.

— Pas encore. On veut enquêter davantage. Comme je l'ai dit, ça ne prouve pas le meurtre, mais ça pourrait aider plus tard si on arrive à la relier à la mort de Maryanne. En attendant, on continue à suivre les indices.

— Que devrais-je faire à propos du vlog d'Eliza ? Faire semblant de ne pas l'avoir vu ? Thomas est tellement furieux qu'il n'arrive même pas à en parler.

— Que dit Scott ? demanda Mia.

Ils purent entendre Jennifer expirer dans un long soupir.

— Oh. Il la soutient complètement. Il dit que ce n'est pas grave et que personne ne comprendra qu'elle parle de nous. Et il ne veut plus qu'on reparle du contrat de mariage. Apparemment, ça a vraiment blessé la pauvre petite Eliza innocente.

— Je vous suggère de vous en tenir au plan. C'est le moment de vous rapprocher de la fiancée de votre fils. Peut-être l'inviter à dîner ou l'emmener faire du shopping. Ne mentionnez pas le vlog. Gardez tout agréable et joyeux, dit Roman.

— Et on va continuer à fouiller par ici pour voir si on ne peut pas trouver plus de preuves contre elle, dit Mia.

— Je vais essayer, mais je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir faire semblant d'être aimable avec Eliza, et encore moins passer du temps en tête-à-tête avec elle.

— J'espère que ça ne durera pas trop longtemps, dit Roman. Et ne t'inquiète pas, on te tiendra au courant.

— Et je vous ferai savoir si quelque chose d'autre se passe de mon côté. Elle fit une pause et laissa échapper un soupir. Je veux que tout ça soit terminé. Je n'arrive pas à dormir. Je suis constamment sur le qui-vive. Pourquoi, oh pourquoi, Scott a-t-il dû rencontrer Eliza ?

Roman mit fin à l'appel et se frotta le visage d'une main.

— Bon sang, j'aimerais qu'on ait plus d'éléments.

— Moi aussi. Mais aie un peu confiance, on y arrivera. Quelle est la prochaine étape ?

— Le déjeuner.

Il s'écarta du bureau.

— Je meurs de faim. Ensuite, je vais examiner ces rapports de police plus en détail et relancer Finlay au sujet des images de surveillance.

Mia hocha la tête.

— Ça me semble être un bon plan. Je suppose que je vais aussi prendre quelque chose à manger, puis me mettre au travail. Tu me tiendras au courant ?

— Bien sûr. Je vais peut-être aller en ville puisque j'ai des tâches administratives à faire et c'est plus facile de là-bas.

En bas, Mia trouva son atelier vide. Sheryl avait laissé une note disant que tout était à jour côté expéditions et qu'elle était partie faire un réapprovisionnement avant de travailler depuis chez elle sur la mise en place d'une nouvelle automatisation d'e-mails.

Les commandes de bijoux commençaient à s'accumuler et Mia ressentait la pression des deux côtés. Elle ne pouvait pas prendre de retard dans l'entreprise, mais en même temps, cette affaire Eliza devait être résolue. Elle savait à quel point cela rongeait Roman et Jennifer Lamb. Ne sachant pas quelle action constructive entreprendre dans l'enquête, elle prit l'un des bons de commande imprimés en haut d'une pile soigneusement empilée sur sa table de travail.

Elle alluma une bougie et ferma les yeux, passant plusieurs minutes à vider son esprit et à appeler la lumière créative dans son corps. Puis elle tria un tas de tourmaline noire et commença à fabriquer un bracelet pour une cliente en Californie. La pierre était connue pour ses propriétés apaisantes, et tandis qu'elle enroulait du fil d'argent autour de chaque pièce, elle sentait l'énergie se transférer dans son propre corps. Ses muscles se détendirent et sa respiration devint plus facile.

Il y avait de nombreuses façons d'obtenir plus de preuves contre Eliza, mais la plupart d'entre elles étaient illégales. Elle ne pensait pas que Roman serait ravi si elle s'introduisait par effraction dans l'appartement ou la voiture de cette femme. Elle fut frappée par l'ironie de la situation : elle admirait tellement sa boussole morale stricte tout en la trouvant en même temps la chose la plus irritante qui soit.

Après avoir fixé le dernier morceau de tourmaline, elle travailla sur le fermoir, puis disposa le bracelet et l'étudia. La pièce était magnifique, et les cristaux brillaient d'un éclat sombre et profond sous sa lampe de travail. Elle devrait prendre une photo pour sa propre page Instagram.

Sheryl avait pris l'habitude de la mettre à jour plusieurs fois par semaine avec des photos de produits finis, et ils avaient régulièrement une augmentation des commandes les jours où elles étaient publiées. Mia n'était peut-être pas une adepte des réseaux sociaux, mais une publicité gratuite et efficace était gagnant-gagnant, quel que soit l'angle sous lequel on la regardait.

Lorsque Roman rentra en début de soirée, la table était jonchée de bijoux terminés. Il regarda avec émerveillement le petit tas.

— Wow, tu as vraiment fait une razzia. Comment vont tes épaules ?

Mia leva les yeux vers lui en clignant des paupières.

— Oui. Je suppose que j'ai fait ça. J'ai l'impression de sortir d'un état second. Je me souviens à peine d'avoir fait la plupart de ces bijoux. Mes épaules ne sont même pas douloureuses.

Elle les fit rouler rapidement comme pour prouver son point.

— Note pour plus tard, utiliser de la tourmaline chaque fois que tu es stressée. C'est mieux que n'importe quelle drogue connue. Comment avance l'enquête ?

Roman se laissa tomber sur le canapé et Layla s'assit de façon à s'appuyer contre sa jambe. Il la caressa distraitement. Mac, bien sûr, était resté allongé à côté de la chaise de Mia tout l'après-midi, et les deux petits chiens étaient couchés sur le côté, partageant un rayon de soleil.

— J'ai parlé à quelques étudiants de Darby. Ils connaissaient Eliza. Ils l'avaient vue souvent, en particulier après la mort des parents Wentworth. Aucun d'entre eux ne se souvenait l'avoir vue là-bas le jour où Maryanne est morte.

— Dommage. Donc on est de retour à la case départ concernant la mort de Maryanne qui ne serait rien de plus qu'un suicide. Peut-être qu'Eliza ne l'a pas fait. Peut-être que c'est juste une chose tragique qui s'est produite à cause des parents. Je sais que tout le monde a dit qu'elle n'était pas suicidaire, mais on ne peut pas toujours le dire, n'est-ce pas ?

— C'est vrai. J'ai obtenu une copie de la note qu'elle a laissée. Tu devrais la lire.

Roman sortit son téléphone, tapota plusieurs fois sur l'écran, puis le lui tendit.

Je suis désolée. J'étais juste trop triste pour continuer. Mes parents me manquent tellement. La vie est cruelle et personne ne peut rien y faire. Eliza, je sais qu'on ne s'entendait pas bien. Je suis désolée pour ça aussi. Peut-être que j'avais tort. Ce n'est pas de ta faute alors ne te sens pas mal, car je vais dans un meilleur endroit maintenant. Tracey Millar, tu vas me manquer. S'il te plaît, prends ma collection de vinyles et pense à moi quand tu joueras tous nos groupes rétro préférés. Kerry Jones, tu as été une super coloc et tu as vraiment été là pour moi ces derniers mois. Je veux que tu aies mes bons du Trésor. Le reste de mes biens revient à ma sœur, Eliza Anne Wentworth.

— Ça semble bizarre. Comme à la fois personnel et impersonnel. Et à propos de quoi avait-elle tort concernant Eliza ? De plus, pourquoi donner de l'argent à Kerry et pas à Tracey ? Tu sais combien valaient ces bons ?

— Oui, parce que j'ai vérifié. Elle a reçu vingt-cinq mille dollars. Une belle petite aubaine, tu ne trouves pas ?

— Certainement pas mal. Je me demande comment Eliza l'a pris ? J'imagine que ça n'a pas dû bien passer.

Elle renversa la tête en arrière et fixa le plafond.

— D'accord, on a Eliza qui achète de l'huile d'arachide et qui a probablement empoisonné la nourriture de son père la nuit où il est mort. On ne peut toujours pas prouver qu'elle ait eu quoi que ce soit à voir avec le suicide de sa sœur cependant. Alors où est-ce que ça nous mène ?

— J'essaie de déterminer l'origine de la drogue. Maryanne est morte d'une overdose de fentanyl, mais tout le monde affirme qu'elle n'en prenait jamais, alors où l'a-t-elle obtenue ? À part la bouteille vide, il n'y avait aucun autre matériel de consommation de drogue dans la chambre du dortoir. Personne ne pense que Kerry en consommait non plus, et elle a dit la même chose quand je lui ai posé la question. Ça ne veut pas dire qu'elle n'avait pas une addiction secrète, mais ça ne semble pas être le cas. Maryanne a dû faire un achat unique pour son suicide.

Mia renifla avec dérision.

— Bonne chance avec ça. C'est un campus universitaire, il y a de la drogue partout et personne n'admettra en avoir vendu à la fille décédée. Peut-être que je devrais aller traîner dans l'ancienne chambre de Maryanne à Darby. Je pourrais obtenir quelque chose.

— Ouais. J'ai pensé la même chose. Le problème, c'est que sans mandat, je doute qu'ils nous laissent entrer dans les dortoirs. Les universités peuvent être pointilleuses sur ce genre de choses.

— Je suis sûre que je peux trouver un moyen de m'y faufiler. Je suis partante si tu l'es, dit Mia.

— On peut l'ajouter à la liste. Mais en attendant, je vais continuer à enquêter de mon côté.

Il rejeta la tête en arrière et soupira.

— Assez de travail pour aujourd'hui. J'ai besoin d'une soirée de repos. Et toi ? As-tu du temps libre dans ton emploi du temps si strict ?

Elle passa ses doigts sur les bijoux terminés et sourit.

— Absolument. Tu as devant toi une fille qui n'a que deux commandes en cours, et elles ne doivent pas être expédiées avant quelques jours. Sheryl va faire des roues quand elle arrivera demain.

— Parfait. Parce que ça signifie que toi et moi, on peut commander une pizza, ouvrir une bouteille de vin et s'asseoir dehors avec les chiens pendant qu'on regarde le coucher de soleil. Peut-être que plus tard, on pourrait même se promener au clair de lune.

Mia se leva et s'approcha du canapé avant de s'asseoir sur ses genoux.

— Les promenades au clair de lune sont mes préférées. J'ai le sentiment que tu vas avoir beaucoup, beaucoup de chance ce soir.

Son sourire était malicieux.

— Tu vas m'attacher cette fois ou juste t'en tenir aux gifles ?

Elle se pencha jusqu'à ce que leurs lèvres ne soient qu'à un souffle l'une de l'autre.

— Qui sait ce que je vais faire. Tu devras attendre pour voir.

Chapitre Dix-huit

— Bonjour, lança Sheryl en entrant dans l'atelier de Mia le lendemain.

— N'est-ce pas magnifique dehors ?

Mia leva les yeux du collier sur lequel elle travaillait.

— Wow. Quelqu'un s'est réveillée de bonne humeur.

— C'est peut-être parce que j'ai terminé la première moitié de la séquence d'e-mails. Tu devras la vérifier, bien sûr, mais je pense que c'est plutôt pas mal, si je puis dire.

Elle baissa les yeux et ses yeux s'écarquillèrent quand elle vit la pile nette de commandes terminées.

— Oh, mon Dieu. Tu as été occupée.

— Oui. Je sais à quel point tu détestes quand je prends du retard. Quoi qu'il en soit, je terminerai ce collier de jade dans l'heure qui vient et les seules autres commandes en attente sont les boucles d'oreilles en citrine.

Elle fit une pause et grimaça.

— À moins que tu ne sois sur le point de me dire que nous avons eu une avalanche de commandes durant la nuit.

Sheryl secoua la tête puis fronça les sourcils.

— Pas une avalanche, non. Mais nous avons une demande spéciale. Je n'allais même pas te le demander, mais puisque tu es à jour en ce moment, peut-être que tu envisagerais de le faire.

— Peut-être. Qui veut quoi et quand ? dit-elle en faisant un geste de la main.

— Une femme aimerait que tu fabriques une paire de bracelets assortis pour elle et son amie. Elles traversent toutes les deux une période difficile en ce moment. Apparemment, son amie adore tes créations et te suit depuis que tu as fabriqué le collier de Melinda Frost il y a quelques années. Bref, elle pensait que si elles avaient chacune un bijou spécial, cela les aiderait. Les ancrerait ou quelque chose comme ça.

Mia haussa les épaules.

— Bien sûr. Bien sûr que je vais le faire. Pourquoi étais-tu si inquiète ?

— Parce qu'elle le veut aujourd'hui et elle espérait venir le chercher.

— Euh... c'est beaucoup demander. Et tu sais que je ne laisse pas les clients venir chez moi.

— Je sais. Je le lui ai déjà dit. Elle se demandait si tu pouvais suggérer un autre endroit. Elle veut vraiment que son amie te rencontre et reçoive le cadeau en personne. Elle pense que ça lui donnerait un coup de boost en ce moment où elle est si déprimée. Elle est prête à payer le prix que tu jugeras nécessaire. Apparemment, l'argent n'est pas un problème.

— Pourquoi les gens veulent-ils toujours me rencontrer ? Mia se rassit dans sa chaise et fronça les sourcils. Le but de cette entreprise est que je reste à la maison avec mes chiens et que je n'aie pas à interagir avec les clients.

— Je sais. Mais beaucoup de gens semblent être attirés par toi. Je reçois souvent cette demande. La plupart du temps, je ne t'en parle pas, mais pour une raison quelconque, celle-ci m'a touchée. Et tu sais que je ne suis pas vraiment connue pour être sentimentale.

Mia éclata de rire quand elle regarda et vit la femme plus âgée s'agenouiller et frotter le ventre de Tucker, une expression béate sur son visage marqué par les intempéries.

— Tu peux être dure, mais nous savons toutes les deux que tu es en fait une grande sensible. Surtout quand il s'agit d'un certain teckel miniature. Et tu prends si bien soin de moi et de mon entreprise.

Elle fit une pause et souffla.

— Eh bien, puisque je suis si à jour, j'ai effectivement le temps. Et un gros chèque supplémentaire n'a jamais fait de mal. Fais-lui payer le double pour la commande urgente et si elle est d'accord pour venir à Dalton, cent dollars de plus pour la livraison. Je dois de toute façon emmener Mac chez le vétérinaire pour vérifier cette morsure d'araignée sur son dos.

— Je m'en occupe, patronne. Laisse-moi juste imprimer la demande pour que tu puisses commencer à y travailler.

***

C'était en début de soirée lorsque Mia fit sortir Mac de l'Escape et le conduisit vers le petit espace vert devant la mairie.

— Tu vois, je t'avais dit que tout irait bien, dit-elle en souriant quand il commença à renifler la base d'une sculpture en métal.

— La visite chez le vétérinaire est déjà derrière toi, n'est-ce pas, mon grand ?

Elle vérifia son téléphone, notant qu'elle avait quelques minutes de retard pour la remise des bijoux, mais il n'y avait aucun signe des femmes. Tant pis. La commande avait déjà été payée, donc si elles ne se présentaient pas, ce n'était pas grave. À part le temps perdu et le dérangement.

Ouvrant ses messages, elle s'assura qu'il n'y avait rien de Sheryl disant qu'elles avaient annulé, puis se résigna à attendre. Elle décida de leur accorder dix minutes de délai. Même les plans les mieux préparés pouvaient être perturbés par un embouteillage.

Peut-être qu'elle et Roman devraient manger en ville ce soir. Le Diner de Gabe avait une terrasse, et elle était presque sûre qu'il la laisserait entrer avec Mac. Ou ils pourraient essayer le nouveau restaurant mexicain juste à côté de la rue principale. Cette cuisine avait généralement de bonnes options végétales au menu. Elle inclina la tête en arrière et essaya de se rappeler s'ils avaient une terrasse. Sinon, des plats à emporter feraient tout aussi bien l'affaire.

Elle tapa un message à Roman.

Tu as des projets pour ce soir ?

Ça dépend. Tu m'invites ?

Peut-être. Que dirais-tu d'essayer Holy Guacamole ? J'ai Mac donc soit on mange dehors, soit on prend à emporter.

Peu importe. À toi de décider. À quelle heure ?

Bientôt. Je fais une livraison à un client en ce moment. S'ils se montrent. Ça ne devrait pas prendre plus de dix minutes environ. On se retrouve là-bas ?

J'ai hâte. Envoie-moi un message quand tu as fini. Et depuis quand fais-tu des livraisons ?

Je sais. C'était un moment de faiblesse.

Mac fut en alerte avant elle. Il vint se placer à côté d'elle puis se retourna pour faire face aux deux femmes qui approchaient. L'une était de taille moyenne avec des cheveux foncés coupés en carré plongeant et une frange épaisse au-dessus de ses yeux bleus. La seconde était petite, voluptueuse, et avait de longs cheveux noirs soyeux.

La première pensée de Mia fut que la seconde femme ressemblait à une sirène.

Sa pensée suivante fut : Putain, c'est Eliza Wentworth.

Chapitre Dix-neuf

— Bonjour. Êtes-vous Mia de Healing Crystals ? demanda la femme au carré plongeant.

Mia ne réagit pas immédiatement. Ses yeux restèrent fixés sur le visage d'Eliza. Finalement, elle cligna des yeux et déplaça son regard vers la femme au carré.

— C'est bien moi, réussit-elle à dire tandis que son esprit tourbillonnait.

Mac dut sentir son malaise car il gémit une fois et se déplaça contre elle. La chaleur irradiait de son corps vers sa cuisse, et sa main caressa immédiatement sa tête.

— Super. Je suis Kerry et voici Eliza, dit-elle. Nous sommes plus qu'enthousiastes à propos des bracelets. J'adore tout ce que tu fais. Tu es tellement talentueuse.

Comme c'était fou que parmi tous les créateurs de bijoux sur mesure de la région de Nashville, Eliza Wentworth et son amie l'aient choisie, elle ! Pourtant, maintenant que son cerveau se remettait en marche, elle réalisa que c'était une opportunité incroyable.

— C'est très gentil à toi de dire ça. Merci. Et je suis désolée pour ce que vous traversez. Mon assistante m'a dit que c'était une période vraiment difficile.

Eliza hocha la tête et serra ses lèvres rose brillant. D'immenses cils encadraient ses yeux noisette tirant vers le vert. Ses cheveux étaient d'un noir véritable. Le genre qui donnait un léger reflet bleuté. Ils tombaient raides jusqu'à sa taille fine comme une feuille de verre.

— Ça a été dur. Nous avons perdu quelqu'un de proche. On a l'impression qu'on ne s'en remettra jamais, tu sais ?

Elle prit une inspiration pour se calmer.

— Mais nous faisons de notre mieux pour aller de l'avant. Honorer cette personne en vivant la meilleure vie possible.

— Bien sûr. C'est bien pour vous.

L'attention de Mia fut attirée vers le bas et c'est seulement à ce moment-là qu'elle vit qu'Eliza avait un minuscule chien noir et feu blotti dans ses bras.

— Oh, wow, qui est ce petit mignon ?

— J'aimerais te présenter Jean Paul Gaultier. Tu peux l'appeler JP. Il a sept mois et c'est l'amour de ma vie.

Mia tendit le dos de sa main, et le Pinscher nain renifla prudemment avant de rétracter rapidement sa tête.

— Aw. Tu es timide, petit. Tu devrais le poser pour qu'il puisse rencontrer Mac. Je te promets qu'il est très doux.

— Ce chien a la taille d'un poney, dit Kerry. JP serait à peine un amuse-gueule pour lui.

— Oh, je ne sais pas. JP ne s'entend pas bien avec les gros chiens, dit Eliza en le serrant plus fort contre elle.

— Ni avec aucun chien, en fait. C'est un vrai fils à maman, dit Kerry.

— Il a probablement juste besoin d'un peu de socialisation. Tiens, je vais tenir Mac, et tu peux le poser pour voir comment il se comporte, dit Mia.

Eliza hésita, regardant tour à tour Mia et Mac.

— D'accord. Je suppose qu'on peut essayer.

Elle s'accroupit et le posa doucement sur l'herbe à ses pieds. Mac resta immobile comme une statue, seuls ses yeux bougeaient tandis qu'il regardait le minuscule JP se faufiler derrière les jambes de sa maîtresse.

— Laisse-le tranquille un moment. Il voudra peut-être étendre ses ailes un peu et dire bonjour à Mac une fois qu'il aura pris ses repères. Surtout si nous ignorons la situation. Regarde, son petit nez frétille. Il a vraiment envie de venir.

— Mais il a tellement peur qu'il tremble. Je déteste le voir comme ça, dit Eliza.

Elle le reprit dans ses bras.

— Il n'est pas prêt. Et je ne veux pas le forcer.

— D'accord. C'est toi qui décides, dit Mia, pensant en son for intérieur que le pauvre Min Pin n'aurait jamais d'amis si Eliza ne cessait pas de le couver et de projeter sa peur sur lui.

— Peut-on voir les bracelets ? demanda Kerry, visiblement peu intéressée par la sociologie canine.

— Bien sûr. Mia ouvrit sa sacoche et en sortit deux fines boîtes violettes, en donnant une à chaque femme.

— Oh. Il est magnifique. Regarde ces couleurs, dit Eliza, passant son doigt d'avant en arrière sur les pierres roses et noires.

— J'ai utilisé de la rhodonite. Je ne connaissais pas votre situation particulière quand je les ai faits, mais ce cristal aide à surmonter le chagrin d'amour, la perte et le deuil. D'après ce que vous venez de me dire, on dirait que c'est exactement ce qu'il vous fallait, dit Mia.

— Très joli. Je l'adore, dit Kerry, et elle sourit à Eliza.

— On va être jumelles de bracelet.

— On dirait bien, dit Eliza.

— Wow. Ça, c'est ce que j'appelle une bague de fiançailles. Elle est époustouflante. J'aurais aimé avoir pensé à un sertissage est-ouest. C'est tellement tendance en ce moment, dit Mia, pointant la main gauche d'Eliza.

— Oh, merci. Oui. Je l'adore. Mon fiancé n'a pas lésiné sur les moyens.

Elle passa amoureusement un doigt sur le diamant puis sourit et baissa les yeux sur la main de Mia.

— La tienne est... jolie. Quand vous mariez-vous ?

— Mon homme l'a fait faire. Il a utilisé les citrines de la bague de fiançailles de sa mère et a ajouté le diamant... eh bien, il l'a choisi spécialement. Notre mariage est bientôt. Début novembre. J'ai tellement de choses à faire que ma tête est constamment remplie de détails. C'est amusant de planifier un mariage, n'est-ce pas ? Comment ça se passe pour le tien ?

— Super bien. On passe avant vous. Le nôtre est le 8 septembre et c'est pratiquement tout réglé.

— Félicitations. C'est dans le coin ?

— La famille de son fiancé a une maison sur le lac Crawford. Ça va être incroyable. Il y aura une grande tente et la vue sur le lac est de première classe. Je suis la demoiselle d'honneur d'Eliza, dit Kerry.

— Je fais aussi l'affaire de la tente. Vous utilisez Big Top ? demanda Mia.

— Nous avons opté pour Canvas Palace. Ils avaient les modèles plus haut de gamme que nous recherchions, dit Eliza.

— Et pour les traiteurs et les vins ? Ce sont des choix difficiles. Je veux dire, la nourriture doit être bonne, mais on ne veut pas se ruiner, n'est-ce pas ? J'ai opté pour Best Eats et Palmer's Vineyards.

Eliza haussa les épaules et écarta largement les bras.

— J'ai de la chance. L'argent n'est pas un problème.

— Eliza et Scott n'utilisent que les meilleurs prestataires de mariage de Nashville. Ceux que toutes les grandes stars de la country utilisent. Ça va être méga incroyable. Et la robe d'Eliza est une Vera Wang.

La main de Kerry tapota sa poitrine et son visage prit une expression rêveuse.

— Je n'ai jamais rien vu d'aussi beau.

— Wow. On dirait que ça va être tout un événement.

Quand la conversation retomba, Mia chercha quelque chose d'autre à dire. N'importe quoi pour faire parler Eliza. Elle ne voulait pas laisser passer ce moment sans obtenir des informations qui pourraient aider leur enquête ou au moins les orienter vers une nouvelle piste à investiguer.

Elle remarqua que les deux femmes échangèrent un regard, puis Kerry hocha la tête et Eliza fit un pas vers Mia. Suffisamment près pour que Mia puisse sentir le parfum musqué qu'elle portait et voir que sa peau semblait dépourvue de pores. Comme si elle avait été retouchée à l'aérographe.

Mack gronda sourdement.

— Ouais. Mon mariage sera génial. Et je ne laisserai rien se mettre en travers. Ni Jennifer et Thomas. Ni toi. Et certainement pas Roman Mancini, dit-elle d'une voix basse et menaçante.

Le choc frappa Mia comme un coup de taser et l'électricité parcourut sa peau tandis que les battements de son cœur résonnaient bruyamment à ses oreilles. Elle jeta un coup d'œil à Kerry, qui se tenait les épaules carrées et la bouche crispée, puis revint à Eliza. Mac se faufila entre ses jambes et celles d'Eliza, et elle saisit automatiquement son collier.

— Je ne suis pas... que veux-tu dire ? finit-elle par articuler.

— Ne fais pas l'idiote. Tu sais exactement ce que je veux dire. Arrête d'enquêter sur mon passé. Tu ne trouveras rien parce que je n'ai rien fait de mal. Et je peux te promettre que Scott est fou amoureux de moi.

Son sourire était suffisant, et elle battit des cils en secouant ses cheveux en arrière.

— Tellement amoureux qu'il n'annulera jamais le mariage. Tu perds simplement ton temps.

Kerry s'approcha davantage et Mac laissa échapper un grondement profond. Quand elle baissa les yeux, elle vit que les poils sur sa nuque s'étaient hérissés.

— Hé, doucement, mon grand, l'apaisa Mia. Elles ne vont pas me faire de mal. Pas au milieu de Dalton en plein jour.

Eliza pencha la tête et leva les yeux vers Mia. Elle était toujours trop proche. Mia pouvait voir qu'un anneau brun clair entourait sa pupille et que de minuscules taches brunes parsemaient son iris.

— Tu as raison, nous ne ferons rien aujourd'hui. Du moins rien de physique, dit-elle. C'est juste un avertissement parce que je ne suis pas du genre à pleurer sur mon sort. Quand je suis attaquée, je riposte.

— Donc tu me menaces ? dit doucement Mia, regardant Eliza droit dans les yeux.

Aussi vite qu'elle le put, elle tendit ses sens. La connexion fut gratifiante et rapide. À l'intérieur, Eliza était furieuse, ce qui correspondait exactement à son apparence extérieure. Mais quand Mia creusa plus profondément, un fort courant de peur se fit sentir.

Les lèvres brillantes d'Eliza se tordirent en un rictus, et bien que JP se débattît dans ses bras, elle le tenait fermement. Mia sentit un tremblement parcourir le corps de Mac.

— Ouais. Je te menace. Laisse-moi tranquille ou ça va mal se passer pour toi et Roman, dit Eliza.

— Je n'arrive pas à croire que tu essaierais de lui faire du mal après tout ce qu'elle a traversé. Tu es méprisable. Immorale. Les gens comme toi devraient avoir honte, dit Kerry en passant son bras autour des épaules de son amie.

— Cette pauvre fille a juste besoin d'un peu de paix et de bonheur dans sa vie.

Quand Mac grogna, Mia entendit la menace imminente dans son ton.

— Non. Assis. Tout de suite. Elle lui fit le signe de la main et dit « Assis » à nouveau tout en maintenant le contact visuel avec le doberman. Il fallut plus de temps qu'elle ne l'aurait souhaité avant que son arrière-train ne s'abaisse lentement sur l'herbe.

— Je suis contente qu'on se soit rencontrées, dit Mia avec désinvolture. C'est toujours agréable de jauger un adversaire. Mais puisque tu n'as rien à cacher, pourquoi te préoccupes-tu que nous enquêtions sur ton passé ? Et pour info, nous continuerons le travail jusqu'à ce que le client nous dise le contraire.

Eliza hocha une fois la tête puis fit une sorte de haussement d'épaules nonchalant, mais Mia sentait maintenant la peur encore plus clairement.

— D'accord. Mais ne dis pas qu'on ne t'a pas donné une chance de t'en aller avant que les choses ne tournent mal.

— Tu te rends compte que mettre en place cette rencontre élaborée pour m'avertir ne fait que me convaincre que tu es coupable de quelque chose. Je suppose que c'est l'opposé de ce que tu voulais. Alors maintenant, laisse-moi te prévenir en retour. Nous n'arrêterons pas tant que nous n'aurons pas découvert ce que tu essaies si fort de cacher. Et tu ferais mieux d'espérer que Scott n'ait ne serait-ce qu'un ongle incarné, sinon c'est vers toi que nous nous tournerons pour des explications, dit Mia, en s'assurant de garder une prise ferme sur le collier de Mac.

Kerry tira sur le bras d'Eliza.

— Allons-y. Je t'avais dit que c'était une grosse perte de temps, marmonna-t-elle.

Elles commencèrent à s'éloigner et soudain JP s'anima. Il se tortilla dans les bras d'Eliza, son aboiement férocement aigu. Elle l'empêcha de justesse de s'échapper.

Pendant ce temps, Mac s'abaissa comme s'il était prêt à bondir et Mia se tourna vers lui.

— Reste, dit-elle d'une voix forte mais calme.

— Il est plus petit que toi et ce n'est pas sa faute s'il a une mauvaise maman.

— Ce n'est pas fini, dit Eliza tout en luttant encore pour contenir JP.

Mia garda un œil sur Mac et regarda les deux femmes traverser la pelouse jusqu'à une Honda Civic et s'éloigner. Elle relâcha le doberman qui renifla immédiatement le sol où les femmes s'étaient tenues, puis regarda tout autour de la zone comme s'il n'était pas convaincu qu'elles étaient parties.

— Ça va. On va bien. Calme-toi, Mac. Je ne t'ai jamais vu aussi agité.

Quand il revint finalement à ses côtés et leva la tête pour la regarder, elle s'accroupit et jeta ses bras autour de ses épaules puissantes.

— Tu ne peux pas te laisser perturber. Ça fait partie du boulot et ça signifie qu'on doit se rapprocher de quelque chose qu'Eliza ne veut pas qu'on trouve. Maintenant, on doit juste comprendre de quoi, exactement, elle a si peur.

Elle fit une pause et souffla, laissant la tension s'échapper de son corps. Mac soupira comme par sympathie. Son téléphone sonna et elle resta immobile encore quelques instants, toujours en train d'étreindre le doberman.

— Soudain, je n'ai plus envie de manger en ville ce soir. Rentrons simplement à la maison, dit-elle à voix haute.

En se levant, elle remarqua qu'une des boîtes contenant le bracelet en rhodonite était tombée dans l'herbe. Elle la ramassa et la remit dans son sac à main. Il y aurait une pleine lune dans deux semaines qui purifierait les pierres de l'énergie négative. Rien ne se perd, rien ne se crée, pensa-t-elle.

Chapitre Vingt

Une demi-heure plus tard, Mia regardait la voiture de Roman déchirer l'allée en gravier et s'arrêter presque en dérapant devant la maison. Il monta en courant jusqu'à la porte d'entrée, portant un grand sac en papier.

— Du calme. On va tous bien, dit-elle. Aucun signe de quelqu'un essayant de pénétrer dans la propriété.

Il posa le sac sur le comptoir.

— Tu es sûre que ça va ? demanda-t-il.

— Bien sûr. Ce n'est pas comme s'ils m'avaient braqué un pistolet ou un couteau dessus. Je suis juste énervée de n'avoir rien appris de nouveau pour nous aider. On devrait manger. Je meurs de faim.

Elle ouvrit le sac et en sortit deux boîtes en plastique avec « Holy Guacamole » imprimé sur les couvercles transparents. Quelqu'un avait écrit « vegan » au marqueur noir sur l'une d'elles et elle la garda pour elle, tendant le second repas à Roman.

— On devrait rester à l'intérieur au cas où ? Tu crois qu'elle pourrait nous tirer dessus ?

Il secoua lentement la tête.

— Si ce que nous pensons des décès dans sa famille est vrai, le modus operandi d'Eliza est le poison. Rien dans son passé n'indique qu'elle soit une tireuse ou même qu'elle s'engage dans la violence physique. Je dirais que nous sommes probablement en sécurité, mais si tu te sens mieux en restant à l'intérieur, on peut faire ça.

— Ouais. Tu as raison. Ça me rassure un peu.

Elle souffla et jeta un coup d'œil aux chiens qui reniflaient à ses pieds.

— Quand même, mangeons peut-être dans la cuisine.

— D'accord. La prudence ne fait jamais de mal. Et j'essaie d'avoir pour politique de ne jamais prédire ce qu'un animal acculé pourrait faire. D'après ce que tu as dit, Eliza se sent vraiment acculée.

Mia cala le porte-serviettes sous son bras, puis saisit son verre d'eau gazeuse et la boîte à emporter et marcha vers la table bistrot près de la fenêtre.

— Ouais. Je dirais que c'est exact.

— Hé, viens ici, Mac, dit Roman, tendant la main pour caresser la tête du chien.

— J'ai entendu dire que tu t'es dressé, mon grand. Bien joué pour protéger ma fille.

— Il était furieux. Les chiens sont si doués pour lire l'énergie, dit Mia.

Elle prit une bouchée de son burrito et soupira.

— C'est incroyable.

— Je sais que tu m'as déjà tout raconté. Mais je veux que tu me refasses le récit de la rencontre une fois de plus.

Elle posa son burrito, but une gorgée d'eau et s'exécuta. Il l'arrêta à plusieurs reprises, lui demandant ses observations sur le langage corporel, le ton et l'interaction entre les deux femmes. Quand elle eut terminé, il s'adossa et se frotta le menton.

— Laisse-moi jouer l'avocat du diable un instant. Si Eliza est complètement innocente, il semblerait contre-intuitif de nous menacer, toi et nous. Mais peut-être qu'elle a tellement perdu dans sa vie qu'elle est terrorisée, tu vois ?

— Tu veux dire qu'elle voit Scott comme sa seule chance de bonheur et qu'elle fera n'importe quoi pour protéger cette relation ? Je suppose.

Elle leva la main comme un panneau stop.

— Mais s'il apprend qu'elle nous a menacés et par extension ses parents, ne serait-elle pas inquiète que ça le fasse réfléchir ?

— Peut-être. Et si elle n'a vraiment rien à cacher, pourquoi ne pas nous laisser chercher autant qu'on veut ?

Il hocha la tête.

— Le scénario de culpabilité semble beaucoup plus probable quand on le voit comme ça.

Mia reprit son burrito et mordit dedans, mâchant lentement tout en réfléchissant.

— Tu ne penses pas qu'elle s'en prendra à Jennifer et Thomas, si ?

— Bonne question. Je ne le vois pas pour l'instant. Scott en entendrait certainement parler, et ça ne peint pas Eliza sous un bon jour, n'est-ce pas ? Quand même, on ferait mieux de la tenir au courant.

Il prit son portable sur la table à côté de lui et commença à envoyer des messages. Mia se concentra sur sa nourriture pendant que les messages s'échangeaient. Finalement, elle s'adossa et se frotta l'estomac.

— C'était vraiment excellent. On retournera définitivement chez Holy Guacamole. En plus, c'est amusant de dire le nom, dit-elle en souriant à Roman.

Il leva les yeux de l'écran de son portable et lui rendit son sourire.

— Ouais. C'est vrai. Jennifer veut qu'on se retrouve demain matin. Elle a demandé si on pouvait aller chez eux. Et Thomas veut aussi être présent.

— D'accord. Je suis un peu curieuse de le rencontrer.

— Super. Je vais organiser ça.

***

Le lendemain matin, Mia et Roman firent le trajet jusqu'à l'est du lac Crawford où toutes les impressionnantes maisons de vacances avaient été taillées le long du rivage.

— On dirait que c'était il y a une éternité qu'on cherchait Clary par ici.

Mia frissonna.

— Je pense encore à cette affaire parfois. Elisha m'a envoyé un message la semaine dernière. Elle est surexcitée pour notre mariage. Elle va être la plus adorable des demoiselles d'honneur.

— J'en suis sûr.

Il scruta à travers le pare-brise.

— Je crois que c'est celle-là au virage devant.

— Chic, dit Mia. Regarde ce porche. Il est magnifique.

Roman s'engagea dans l'allée et roula lentement sur le gravier jusqu'à la maison à ossature de bois de deux étages. Une camionnette d'électricien était garée devant, et il gara l'Escape derrière la camionnette.

Quand ils sonnèrent, Jennifer ouvrit la porte et les accueillit.

— Merci d'avoir fait le déplacement. Je ne voulais pas annuler l'électricien. On prévoit une fête pour Scott et Eliza. J'ai pensé que c'était un bon moyen de prouver qu'on les soutient en tant que couple, comme vous l'avez suggéré. Il s'avère qu'on avait un problème avec le panneau de fusibles. Heureusement qu'on l'a découvert maintenant avant le mariage. À moins que vous n'ayez de bonnes nouvelles pour nous ? J'aimerais tellement annuler toute cette histoire.

— Attendons d'être assis, et vous pourrez décider quoi en penser, dit Roman.

— Bien sûr.

Elle recula et fit un grand geste du bras.

— Je vous en prie, entrez. J'ai fait du thé glacé. Pourquoi n'iriez-vous pas vous asseoir dans le grand salon pendant que j'appelle Thomas ?

À l'intérieur de la maison, la principale impression de Mia était le bois. Des lambris de bois brun doré montaient à mi-hauteur des murs. Des plafonds en bois. De larges planches de bois au sol. Tout était poli et brillant. Le reste de la palette, y compris les meubles et les tapis, était d'un blanc doux.

La pièce principale était ouverte, avec la cuisine sur le même mur que la porte d'entrée, et le grand salon et la salle à manger côte à côte face au lac. L'arrière de la maison était composé de fenêtres du sol au plafond donnant sur une petite portion de pelouse qui menait directement à une rive rocheuse puis à l'eau.

Roman s'approcha de la fenêtre et examina la vue.

— Pas mal du tout.

— Ça coche certainement toutes les cases, murmura Mia avant de s'asseoir sur un grand canapé d'angle blanc.

Derrière elle, les pas de Jennifer s'éloignèrent vers la droite. Elle l'entendit appeler Thomas avant de revenir vers la cuisine.

— Votre maison est charmante. J'aime particulièrement tout ce bois, dit Mia.

— Merci. Nous adorons être ici. C'est agréable de sortir de la ville et de simplement respirer l'air frais.

Jennifer entra dans le salon en portant un plateau qu'elle déposa sur la table basse. Après avoir servi de grands verres de thé glacé à Mia et Roman, elle sortit une assiette de biscuits et des serviettes décorées de colibris. Roman s'empara immédiatement d'un biscuit et en prit une bouchée.

— Wow. C'est un biscuit aux pépites de chocolat de première classe, dit-il en souriant à Jennifer.

— Merci. C'est moi qui les ai faits. Quand je suis stressée, je fais le ménage et je cuisine.

Jennifer prit un verre de thé glacé et choisit l'un des fauteuils capitonnés en face du canapé. Ses cheveux étaient coiffés en tresse française avec quelques boucles lâches encadrant son visage. Son maquillage était léger, et elle portait une simple robe d'été bleue ceinturée qui correspondait presque exactement à la couleur de ses yeux.

— Thomas va arriver. Je suis tellement nerveuse que j'en peux plus.

Ses yeux scrutèrent le visage de Roman puis se tournèrent vers celui de Mia.

— J'espère que vous avez découvert quelque chose qui mettra fin à cette histoire avec Eliza une bonne fois pour toutes.

— Amen, fit une voix derrière eux.

Un homme grand et mince aux cheveux roux parsemés de gris contourna le canapé. Il avait un visage long et étroit et un nez aquilin. Roman et Mia se levèrent.

— Voici mon mari, Thomas. Et voici Roman Mancini et Mia Reeves, dit Jennifer en se penchant en avant dans son fauteuil.

Ils serrèrent la main de Thomas qui leur fit signe de s'asseoir à nouveau avant de prendre place à côté de sa femme. Il les étudia pendant plusieurs secondes avant d'acquiescer une fois et de joindre ses mains sur ses cuisses.

— J'ai lu le premier rapport que vous avez fait pour Jenn. Très complet. J'ai été impressionné. J'ai été moins impressionné par les résultats jusqu'à présent. J'espère que vous avez quelque chose aujourd'hui qui renforcera ma confiance dans notre capacité à nous débarrasser enfin de cette femme infâme qui s'accroche à mon fils et à notre famille.

— Pourquoi ne pas vous raconter ce qui s'est passé, et vous pourrez juger par vous-même, dit Roman. Eliza Wentworth et son amie, Kerry Jones, ont rencontré Mia hier soir. Kerry avait passé une commande urgente pour deux bracelets et payé un supplément pour une remise en main propre avec Mia.

— Oh mon Dieu, que s'est-il passé ? demanda Jennifer en se tournant vers Mia. Dites-moi que vous avez découvert quelque chose qu'on peut utiliser contre elle.

— Pas exactement. Je ne savais pas à l'avance qu'il s'agissait d'Eliza, et ce n'était pas une rencontre fortuite. Elle avait tout orchestré pour me faire savoir qu'elle était parfaitement au courant que vous aviez engagé Roman et moi pour enquêter sur elle. En gros, elle m'a dit de reculer, sinon de mauvaises choses arriveraient, dit Mia.

— Elle vous a menacée ? dit Thomas, la voix pleine d'indignation.

— Absolument.

— Ce qui signifie que nous avons enfin quelque chose à utiliser contre elle.

Jennifer joignit ses mains devant sa poitrine.

— C'est une si bonne nouvelle. Je veux dire, je suis désolée pour vous, Mia. Ça a dû être désagréable, mais c'est la preuve qu'elle est mauvaise.

— Attendez. J'ai des questions, dit Thomas. Comment se fait-il que vous ne saviez pas que c'était elle ? A-t-elle utilisé un faux nom pour la commande ?

Roman acquiesça.

— Tout à fait. Nous ne l'avons découvert qu'après la rencontre, bien sûr, mais c'était une carte Visa volée. Je l'ai signalé à la police et ils enquêtent. En fait, mon ancien partenaire m'a promis de garder un œil sur l'affaire.

— Qu'a-t-elle menacé de faire ? demanda-t-il.

— Honnêtement, rien de spécifique. Juste les fameux « mauvaises choses ».

Mia haussa les épaules.

— Elle a aussi dit que rien n'empêcherait le mariage d'avoir lieu, surtout pas vous et Jennifer.

— Elle a l'air dangereuse. Nous devrions obtenir une ordonnance restrictive ou quelque chose comme ça, dit Jennifer.

— Ce serait difficile à prouver à ce stade. Nous n'avons aucune preuve tangible, ce qui signifie que c'est la parole de Mia contre la sienne, dit Roman.

— Très agaçant, dit Thomas. Eliza s'avère être une adversaire insaisissable.

— Peut-être que c'est le moment d'en parler à Scott. De le mettre dans la confidence, suggéra Mia.

Jennifer et Thomas échangèrent un regard, puis il secoua la tête.

— Mon fils est un geek. Il vit et meurt par ses données. Nous n'avons aucune preuve tangible. Il ne le croira jamais.

— Surtout qu'il est stupidement amoureux, dit Jennifer. J'ai peur que si nous prenons les devants avant de pouvoir prouver qu'elle est une mauvaise personne, il ne s'entête davantage.

— Mais au moins il sera prévenu, dit Roman.

Les mains de Jennifer se crispèrent sur sa gorge.

— Pourquoi ? Pensez-vous qu'elle va faire quelque chose tout de suite ?

— Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais probablement pas. Tant qu'elle n'est pas sa femme, elle n'a rien à gagner financièrement, dit Roman.

— Je suis d'accord.

Thomas hocha la tête puis jeta un coup d'œil à Mia.

— Êtes-vous inquiète d'être en danger ?

— Pas vraiment. Je veux dire, elle serait folle de nous attaquer en sachant qu'on a été engagés pour enquêter sur elle. Elle serait la première personne sur qui la police se concentrerait, dit Mia.

— Quand même. Vous devriez être prudente, dit Jennifer.

Thomas se frotta les yeux.

— Toute cette histoire est comme un cauchemar. J'aimerais qu'ils ne se soient jamais rencontrés.

— Mais ils se sont rencontrés. Et juste ici.

Jennifer pointa du doigt le lac à travers la fenêtre.

— Scottie passait une semaine avec nous. Un moment en famille, vous savez ? Il réserve toujours un créneau dans son emploi du temps chaque été, et nous adorons être tous les trois ensemble.

— Eliza et l'une de ses amies séjournaient dans la maison d'à côté. Kerry, je crois. Certains propriétaires mettent leurs maisons sur Airbnb quand ils s'absentent pour une longue période. Nous ne ferions jamais ça, bien sûr. L'idée que des étrangers touchent nos affaires... Thomas frissonna de manière théâtrale.

Jennifer continua de raconter l'histoire.

— Bref, Scott était sorti un jour pour sa promenade habituelle au lever du soleil le long de la côte et Eliza était dans l'eau. Apparemment, elle s'est trop éloignée et s'est retrouvée en difficulté. Bien sûr, il a plongé directement pour la sauver, puis l'a portée jusqu'à la terrasse arrière de la maison. L'amie a vu toute la scène et a immédiatement commencé à appeler Scott un chevalier blanc en armure étincelante.

— Ils sont sortis ensemble pour la première fois deux jours plus tard.

Thomas écarta largement les mains et haussa les épaules.

— Et c'était à peu près tout. Jenn et moi pouvions voir qu'il était épris d'elle. Pratiquement fou amoureux dès la première semaine. Il avait eu des petites amies avant, mais n'avait jamais semblé aussi sérieux.

— Eh bien, elle est très belle, dit Jennifer.

— Qu'avez-vous pensé d'elle tous les deux quand vous l'avez rencontrée ? demanda Roman.

Jennifer et Thomas échangèrent un regard. Il s'éclaircit la gorge.

— Honnêtement, au-delà de sa beauté, je n'ai pas pensé grand-chose d'elle. Elle n'avait aucune substance. Elle ne pouvait pas vraiment parler de quoi que ce soit d'intéressant en dehors de ces fichus réseaux sociaux. Ça semble être un tel gâchis.

— Elle était très gentille avec moi. Trop, même. Elle complimentait toujours mon apparence et s'extasiait sur chacun de mes commentaires ou petits gestes d'hospitalité. C'était fatiguant, pour vous dire la vérité, parce que ça semblait tellement faux.

Mia se déplaça sur le canapé.

— A-t-elle déjà parlé de sa famille ?

Jennifer secoua la tête.

— Non. Et nous n'avons pas demandé. Scott nous avait prévenus la première fois qu'elle est venue dîner que c'était un sujet difficile pour Eliza. Au début, j'étais désolée pour elle et aussi encore plus inquiète pour Scott. Je me souviens avoir pensé que cette fille avait beaucoup trop de bagages émotionnels et qu'elle s'était littéralement accrochée à lui comme une noyée.

Le sourire de Thomas était sinistre.

— Ironique, n'est-ce pas ? Et ça m'a fait me demander si tout n'avait pas été monté dès le départ. Je n'arrive simplement pas à comprendre comment elle l'a ciblé.

— Merci pour ces informations. Ça nous aide à avoir une image plus complète d'Eliza. Je suppose que vous voulez que nous continuions votre affaire ? demanda Roman.

Les sourcils de Thomas se froncèrent.

— Bien sûr. On a l'impression que vous avancez enfin. Nous ne pouvons pas laisser cette femme épouser notre fils. Si elle est assez audacieuse pour vous menacer directement, qui sait de quoi d'autre elle est capable.

Chapitre Vingt et un

— Ça s'est plutôt bien passé, je suppose, dit Mia une fois qu'ils furent de retour dans leur SUV en route pour la maison.

— Certes. Mais tu sais, même s'ils n'avaient pas voulu qu'on reste sur l'affaire, on aurait dû continuer quand même. Pas question de laisser quelqu'un comme Eliza nous chasser.

— Alors maintenant c'est un concours de celui qui pisse le plus loin ? dit Mia en riant.

— Peut-être. Je ne sais pas.

Roman secoua la tête.

— Toute cette histoire me met en colère. Quelle audace de s'en prendre à toi comme ça.

— Chéri, tu n'as pas besoin de t'inquiéter. Je peux me débrouiller toute seule.

— Ouais. Je le sais bien. Mais ça m'agace quand même.

— Eh bien, je suppose que ça te donnera plein d'inspiration pour creuser et nous trouver d'autres indices, dit Mia.

— Tu peux compter là-dessus. Dès qu'on sera rentrés, je commencerai à appeler les anciens étudiants de Darby du dortoir de Maryanne. Peut-être que quelqu'un se souvient de quelque chose maintenant que plus de temps s'est écoulé. Quelque chose qui ne semblait pas important sur le moment. J'utiliserai toutes les techniques d'interrogatoire possibles pour essayer de leur soutirer des informations.

— Ou on pourrait y aller en personne. Je pourrais peut-être sentir quelque chose.

— Certainement. Mais ils sont probablement éparpillés dans tout l'État, voire dans tout le pays maintenant. Je devrais sélectionner ceux qui ont le plus de chances d'avoir des infos et planifier un itinéraire d'entretiens logique. Je vais aussi essayer de remonter à la source du fentanyl de l'overdose de Maryanne. Quelqu'un l'a acheté et si je peux découvrir qui, ça pourrait transformer le suicide en meurtre et peut-être pointer directement du doigt Eliza, dit Roman.

— C'est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin, non ?

Roman serra la mâchoire.

— Ça ne veut pas dire que c'est impossible. Et comme ce sont les seuls fils que j'ai à tirer pour le moment, autant m'y mettre.

— Je te souhaite beaucoup de chance. Et je suis prête à t'aider pour n'importe quoi. Tu n'as qu'à demander. Tu devrais aussi vérifier auprès de la police s'ils ont fait des progrès sur la carte volée qu'Eliza a utilisée pour payer la commande de bracelets.

— Bien sûr. Mais je ne m'attends pas à des miracles. Comme c'était une commande en ligne, elle n'avait même pas besoin de la carte physique, juste du numéro. Il est peu probable qu'il y ait un lien avec elle.

— Ouais. Je sais.

Elle soupira.

— Quelque chose me dit que je ne serai pas payée. J'ai encore un des bracelets, mais ça me met en colère rien que d'y penser.

Il arrêta l'Escape devant leur maison en rondins.

— Ne la laisse pas entrer dans ta tête.

— Je ne le ferai pas. Oh, regarde. Les chiens prennent le soleil sur la terrasse. Ils sont tellement adorables que j'en peux plus. Tu vois comme Layla et Tucker sont couchés dos à dos ?

Quand Roman resta silencieux, elle jeta un coup d'œil et vit que son expression était sérieuse.

— Quoi ?

— Rien de précis. Je repensais juste à hier soir et à la façon dont nous avons discuté de la possibilité qu'Eliza s'en prenne physiquement à nous.

— Et tu as pensé à ça maintenant parce que tu penses que je devrais garder les chiens à l'intérieur ?

Il haussa les épaules.

— J'aimerais en être sûr. Mon instinct me dit qu'on est en sécurité pour le moment, mais ce n'est pas quelque chose sur lequel je veux me tromper. Cela dit, on a équipé cet endroit de caméras. Ce serait sacrement difficile de s'introduire sur la propriété.

— Le meilleur investissement que j'ai jamais fait. Tu devrais vérifier la caméra derrière la remise. J'ai remarqué que des plantes grimpantes ont poussé et bloquent une partie de la vue.

— Je m'en occupe, dit Roman en ouvrant la porte et en sortant.

— Et moi, je vais manger. Certains d'entre nous n'ont pas englouti trois cookies.

— Tant pis pour toi, parce qu'ils étaient excellents.

À l'intérieur de la maison, les chiens se précipitèrent sur elle dans l'entrée comme si elle avait été absente pendant des jours. Comme toujours, cela égaya son humeur. Le temps qu'elle ait dit bonjour à chacun des canidés et préparé une salade, elle se sentait beaucoup mieux.

Elle déambula jusqu'au bureau à l'avant de la maison et trouva Sheryl fronçant les sourcils devant l'ordinateur portable.

— Salut. Tout va bien ?

La femme plus âgée sursauta et posa une main sur son cœur.

— Tu m'as fait une de ces peurs. Je savais que tu étais rentrée, mais parfois tu te déplaces dans cette maison comme un fantôme.

Mia jeta un coup d'œil aux chiens à ses pieds.

— Même avec ces gars-là sur mes talons ?

— Oh. Eh bien. Je suppose que j'étais plus concentrée que je ne le pensais. Ça a été une journée bizarre.

Le cœur de Mia s'effondra.

— Comment ça ?

— Je sais que tu m'as dit de surveiller les commandes après ce qui s'est passé avec cette fille hier. De m'assurer que rien n'avait l'air suspect. Je ne sais pas si c'est mon esprit sinistre ou non, mais maintenant tout me semble louche.

— D'accord.

Elle posa le bol de salade sur sa table de travail et tira une chaise à côté de Sheryl.

— Montre-moi.

— D'abord, on a eu beaucoup de commandes. Genre le plus qu'on ait jamais eu en une journée, du moins depuis que je travaille pour toi.

— Je vois ça.

Mia plissa les yeux vers l'écran.

— Je ne pense pas avoir jamais eu trente-sept commandes en seulement quelques heures. Même juste après que Melinda Frost m'ait fait de la pub dans son talk-show, mon plus gros jour était dans la haute adolescence.

Sheryl utilisa la souris pour faire défiler la liste.

— Je sais qu'au moins deux d'entre elles sont légitimes. Celle-ci, Kate Moses, j'échange des e-mails avec elle depuis la semaine dernière. Et Ester Robinson est une cliente régulière. Tu lui as fait des boucles d'oreilles en pierre de lune il y a quelques mois. Pour le reste, je ne sais pas.

Mia avait envie de frapper l'écran, mais elle croisa plutôt les bras sur sa poitrine.

— Je pense que, vu les circonstances, nous allons devoir supposer que le reste est frauduleux jusqu'à preuve du contraire.

—Mais…

Sheryl se tortilla sur sa chaise, le visage rempli d'horreur:

— Et si certaines d'entre elles étaient de vraies clientes et qu'on les refusait ? Tu risques de perdre beaucoup de revenus. Au moins plusieurs centaines de dollars, sinon plus.

— C'est vrai. Bon, j'ai une idée, mais ça va impliquer une tonne de travail supplémentaire et beaucoup de tracas. Je te paierai plus, je te le promets. Ce que je veux que tu fasses, c'est d'appeler chacune des nouvelles commandes restantes et voir si tu peux les vérifier. Cette Eliza pourrait peut-être avoir un téléphone jetable, mais elle n'en a certainement pas trente. Si quelqu'un refuse de donner son numéro de téléphone, tu peux suggérer que la commande sera quand même traitée s'il fournit une capture d'écran de sa pièce d'identité correspondant à la carte de crédit enregistrée.

— Oui, je pourrais faire ça. Mais ça va prendre des heures. Je ne pourrai pas finir l'automatisation des e-mails.

Mia tapota l'épaule de Sheryl.

— Ne t'inquiète pas pour les e-mails pour l'instant. C'est plus important. En fait, je vais partager le travail avec toi. Ça ira plus vite comme ça. Et ça ne sert à rien que je commence à fabriquer de nouveaux bijoux tant que ce n'est pas réglé.

— Sauf pour Kate et Ester. Celles-là sont vraies.

— Bien sûr. Mais commençons quand même par ça. Je vais juste sortir pour prévenir Roman, puis toi et moi allons attaquer cette liste.

Elle se précipita dans la cuisine où elle trouva Roman en train de faire un sandwich au beurre de cacahuète et à la confiture.

— Je sais que j'ai dit que je n'avais pas faim, mais en fait si, alors attaque-moi en justice. Je vais aller à mon bureau en ville pour le reste de la journée. Ça ne te dérange pas de rester ici, juste toi et Sheryl ?

Il lui jeta un coup d'œil puis laissa tomber le couteau sur le comptoir et se retourna brusquement.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Que s'est-il passé ?

Elle lui parla des commandes inhabituelles.

— C'est tellement pénible. Si elle continue comme ça, ça pourrait paralyser mon entreprise.

Son expression s'était figée pendant qu'elle lui expliquait. Maintenant, il serra les dents et secoua la tête.

— Eliza a largement dépassé les bornes. On devrait faire appel à Kevin pour ça, tu ne crois pas ?

Mia se frotta le visage d'une main.

— Peut-être. Je ne sais pas. Je suppose que la police de Dalton n'a pas une division informatique de pointe ?

— D'accord. Non, ils n'en ont pas. Mais ce serait quand même bien de le signaler officiellement.

— Pas si ça me ralentit. Je dois régler ça. Et vite. Et si je faisais des captures d'écran de tout ? Et évidemment, je ne supprimerai pas les commandes de mon système pour l'instant.

— Et si elle continue pendant des jours et des jours ? Peut-être qu'elle a mis en place une sorte d'automatisation, dit-il.

— Merci pour ça. C'est exactement ce dont j'avais besoin d'entendre maintenant.

Il s'approcha et passa son bras autour de ses épaules.

— Chérie, je suis désolé. C'est vraiment nul. Il y a quelque chose que je peux faire pour aider ?

— Ouais. Attrape cette garce.

— Je vais m'y mettre tout de suite.

Il se pencha et l'embrassa sur le dessus de la tête.

— Je vais peut-être rester dans les parages. Juste au cas où.

Elle agita la main devant elle.

— Comme tu veux. Ça m'est égal. En fait, j'aimerais bien qu'elle essaie de s'en prendre à moi. Je suis tellement en colère que je crois que je pourrais la déchirer à mains nues.

Elle soupira et s'appuya contre lui un instant.

— Je ferais mieux de retourner aider Sheryl. Ça va être un long après-midi.

— Bon courage.

— Toi aussi.

Mia remarqua à peine Roman qui passait la tête dans l'atelier au cours des heures suivantes, tandis qu'elle et Sheryl travaillaient d'arrache-pied pour trier les commandes frauduleuses des légitimes. Il était presque vingt et une heures lorsqu'elle repoussa enfin sa chaise et se leva pour s'étirer les bras au-dessus de la tête.

— C'est à peu près fini. Quel est notre bilan ? demanda-t-elle à Sheryl.

— On dirait qu'il y a cinq vraies commandes, trente fausses, et deux en attente.

Mia secoua la tête de dégoût.

— Quelle perte de temps. Et maintenant je prends du retard à nouveau alors que je venais juste de me mettre à jour.

— Certaines personnes sont tout simplement mauvaises, c'est tout, dit Sheryl.

— Tu as bien raison. Merci d'être restée si tard. Je n'aurais pas pu y arriver sans toi.

— Bien sûr. Je ne vais pas te laisser dans le pétrin, n'est-ce pas ? Mais maintenant que nous avons terminé, il est temps pour moi de partir. Merci encore pour le dîner. J'apprécie que tu m'aies nourrie. On se voit demain matin ?

— Absolument. Espérons que demain sera un meilleur jour.

Une fois Sheryl partie, Mia sortit son téléphone et envoya immédiatement un virement électronique. Son assistante avait vraiment assuré pour elle et, selon Mia, ce genre de loyauté méritait d'être récompensé.

Elle rassembla les emballages du dîner mangé à la hâte fourni par Roman et Mr. Sub et retourna à la cuisine. Les chiens se précipitèrent vers la porte coulissante et elle les laissa sortir puis, s'arrêtant une seconde, elle sortit sur la terrasse pour surveiller sa meute. Pas qu'elle puisse les protéger des balles, mais quand même, ça ne semblait pas juste de les laisser seuls, juste au cas où.

Eliza ne pouvait sûrement pas être à la fois une tireuse d'élite et un génie du piratage informatique ?

Elle avait compilé une liste de tous les numéros de cartes de crédit utilisés dans la tentative d'arnaque de son entreprise, et Roman les avait transmis à quelqu'un du département de police de Dalton. Avec un peu de chance, cela aiderait les victimes à savoir qu'elles avaient été piratées avant que trop de dégâts ne soient causés.

Les grillons chantaient partout autour d'elle, et l'air était agréablement chaud comparé à la chaleur étouffante à laquelle elle s'habituait en vivant dans le Tennessee ces deux dernières années. Jetant un coup d'œil à la maison, elle remarqua que la lumière du bureau de Roman brillait intensément. L'instant d'après, il apparut et la fixa du regard comme s'il avait d'une manière ou d'une autre senti sa présence.

Peut-être devenait-il un peu médium, lui aussi.

Il leva la main pour la saluer, et bien qu'elle ne puisse pas distinguer son visage, elle sentait l'énergie agitée qui émanait de lui par vagues. On dirait qu'il avait passé une journée pourrie, lui aussi. Elle soupira puis appela les chiens et rentra à l'intérieur.

Chapitre vingt-deux

Quand Mia se réveilla le lendemain matin, elle ressentit une vague d'espoir. Gérer les commandes frauduleuses de la veille avait été une véritable plaie, mais aujourd'hui serait sûrement meilleur. Elle avait été tellement fatiguée la nuit précédente qu'elle s'était brièvement arrêtée pour parler à Roman dans son bureau avant de s'endormir avant qu'il ne vienne au lit. Maintenant, elle était impatiente d'entendre les progrès qu'il avait faits.

Elle se retourna et trouva son côté du lit vide. Et maintenant qu'elle y pensait, les chiens étaient anormalement calmes. Se redressant, elle examina la pièce. Même Mac n'était pas là. Ses yeux se posèrent sur l'horloge de la table de chevet et elle vit avec un sursaut qu'il était presque huit heures.

Wow. D'une manière ou d'une autre, elle avait dormi pendant l'exode massif des canidés qui auraient été follement heureux que le petit-déjeuner soit en vue et sans doute se bousculant et se heurtant dans leur excitation. Ils sonnaient souvent comme un troupeau de bébés éléphants.

La journée d'hier avait dû lui prendre plus d'énergie qu'elle ne l'avait réalisé.

Après une douche éclair, pendant laquelle Mac revint et s'allongea en travers de la porte de la salle de bain, elle enfila rapidement des vêtements et descendit les escaliers en trottinant. Roman était penché sur la table, sirotant une tasse de café.

— Eh bien, si ce n'est pas la belle au bois dormant, dit-il. Tu te sens mieux ?

— Beaucoup mieux. Je suis tellement prête à affronter cette journée. Désolée de m'être écroulée hier soir. Comment as-tu dormi ?

Il leva une main et la bascula d'un côté à l'autre.

— Pas très bien. Je n'arrivais pas à éteindre mon cerveau.

— Oh. Ça craint.

Elle s'approcha de lui et, se penchant, déposa délibérément un chaste baiser sur sa joue.

— Voilà. Tout va mieux maintenant.

Rapide comme l'éclair, il repoussa sa chaise de la table, l'entoura de ses bras et l'attira sur ses genoux. Il la regarda dans les yeux pendant un instant avant de lui prendre le menton et d'approcher ses lèvres des siennes. Le baiser commença doux et lent, mais ensuite il inclina la tête et sa langue pilla, lui volant son souffle et faisant bondir son cœur dans sa poitrine tandis que sa peau se couvrait de chair de poule.

Le temps s'étira.

Le monde et tous ses problèmes disparurent.

Quand elle fut presque fondue en une flaque de cire gluante sur ses genoux, il recula et soupira.

— Ça, c'est le genre de baiser qui rend les choses meilleures, dit-il en appuyant son front contre le sien.

— Je ne te le fais pas dire.

Ses doigts caressèrent ses joues mal rasées.

— Comment s'est passée l'enquête hier ?

Il se redressa contre la chaise.

— Pas terrible. Pourquoi ne te ferais-tu pas une tasse de ce thé à la menthe que tu aimes tant, et je t'expliquerai tout.

Quand elle s'assit en face de lui et entoura la tasse chaude de ses mains, il se pencha vers le banc près de la fenêtre et prit plusieurs feuilles de papier.

— Avant qu'on ne parle de mes progrès dans l'affaire d'Eliza, ou plutôt de leur absence, je voulais aborder autre chose. Ou plutôt, revenir sur quelque chose dont nous avons déjà discuté.

Elle saisit les pages et parcourut le titre, lisant à voix haute.

— Contrat de mariage entre Roman Alfonso Mancini et Mia Eleanor Reeves.

Ses yeux lancèrent des éclairs et elle lui tendit le papier.

— Je te l'ai déjà dit. Je n'ai pas besoin d'un contrat de mariage.

— Arrête de faire l'enfant et lis-le simplement, dit-il.

— Très bien.

Elle grogna doucement mais fit ce qu'il demandait avant de le fusiller du regard de l'autre côté du bureau.

— Où as-tu obtenu ce truc ? J'espère que tu n'as pas dépensé une fortune en avocat.

— Un ami d'un ami m'a recommandé ce type, et ce n'était pas grand-chose. Je veux vraiment que tu le signes.

— C'est complètement idiot. Je t'ai déjà dit que je ne m'inquiétais pas pour mon argent. Même si nous...

Elle s'arrêta et prit une grande bouffée d'air.

— Tu es une personne bonne et honnête. Tu ne me ferais jamais ça. C'est inutile et ça porte malheur.

— Allez, Mia. Nous avons tous les deux vu plus que suffisamment le côté sombre de l'humanité. N'importe qui est capable de n'importe quoi quand les émotions sont impliquées. C'est pour ça que les appels pour violence conjugale sont les plus dangereux pour les policiers. C'est toute cette histoire, cet amour et cette rage qui débordent partout. Et en ayant ce contrat de mariage, l'inquiétude disparaît pour moi. Quoi qu'il arrive entre nous, je veux m'assurer de ne jamais te blesser.

Mia s'affaissa et se frotta le front d'avant en arrière.

— Je ne veux pas me disputer à ce sujet.

Elle se redressa et le regarda dans les yeux.

— Mais tout en moi me crie de ne pas signer ce truc stupide. C'est comme tenter le diable ou quelque chose comme ça. Comme si je ne te faisais pas confiance ou que je pensais que tu n'es pas le genre de personne en qui je peux croire. Ça me semble tout simplement faux.

— Chérie, si notre relation est assez fragile pour que tu aies peur de la superstition, peut-être devrions-nous en parler. Qu'est-ce qui t'inquiète exactement ?

— Honnêtement, je n'étais pas inquiète jusqu'à ce que tu abordes tout ce sujet stupide.

— Et maintenant tu l'es ? demanda-t-il d'une voix douce.

— Non. Pas vraiment. Mais ça m'a fait réfléchir.

Elle détourna le regard de son regard scrutateur et ricana.

— Tu ne trouves pas ça drôle qu'Eliza et moi refusions toutes les deux de signer un contrat de mariage ?

— Mais pour des raisons totalement différentes.

Il souffla de frustration.

— Écoute. Tu as une assurance pour la maison et la voiture. Pense-y de la même façon. C'est juste une garantie que tu iras bien si le pire arrive.

— Je ne comprends pas pourquoi tu penses que notre mariage ne se passera pas bien. De quoi as-tu peur ?

— Je ne sais pas.

Sa main frottait de haut en bas le long de sa cuisse.

— Rien... tout. Plus de la moitié des mariages se terminent par un divorce, donc nous n'avons que cinquante pour cent de chances ici.

— Mais nous nous aimons à cent pour cent et nous y allons les yeux grands ouverts. Surtout depuis que nous avons commencé les cours de préparation au mariage à Saint-Pierre. Nous avons discuté et décidé de choses auxquelles je n'aurais jamais pensé auparavant. Comme les soins aux parents et les stratégies d'épargne et... je veux dire, la dernière fois nous avons parlé de savoir si nous ferions circoncire notre fils, pour l'amour du ciel. Nous préparons notre mariage mieux que quatre-vingt-dix pour cent de la population ne le fait jamais.

Il inclina lentement la tête d'un côté à l'autre.

— C'est vrai. Mais les circonstances changent. Les gens changent. Il y a dix ans, j'étais un homme typiquement fermé et en colère contre le monde. Dans dix ou quinze ans, je n'ai aucune idée de qui je serai ou de ce à quoi nous pourrions être confrontés.

Elle tendit la main à travers la table et saisit la sienne.

— Hé. Tu as traversé beaucoup d'épreuves. Perdre ta sœur comme ça a été traumatisant. Pas étonnant que tu aies été fermé et en colère. Et tu as raison concernant l'avenir, nous ne savons pas ce qui va arriver. Ça pourrait être génial ou terrible. Dans tous les cas, tu prendras ce que tu as appris des premières parties de ta vie, et tu resteras fort parce qu'au fond de toi, c'est qui tu es. Et je serai juste là, à tes côtés.

Elle le sentit alors. La peur. L'appréhension. Ça le rongeait comme un cancer.

— Ouais. Je suis sûr que tu as raison, fut tout ce qu'il dit cependant.

— Attends. Tu penses que je vais te laisser tomber ? C'est ça qui est à l'origine de cette idée de contrat de mariage ? Elle retira sa main et le fixa avec de grands yeux.

— Je ne pense pas ça... Je veux dire... J'espère que tu ne le feras pas. Il déglutit et détourna le regard.

— Je suis un mauvais pari, hein ? Pas digne de confiance. Susceptible de m'enfuir et de partir après avoir piétiné ton cœur. Pourquoi diable veux-tu m'épouser alors ?

Il s'affaissa dans sa chaise.

— Non. Ce n'est pas ça. Je ne peux pas... c'est difficile à expliquer.

Il secoua la tête et ses yeux s'éloignèrent des siens.

— Peut-être que ce n'est pas si difficile à expliquer en fait, mais c'est sacrément dur à admettre à voix haute. Je suppose que s'il y a un moment pour être honnête, c'est maintenant. Écoute. Le truc, c'est que je sais que je t'aime plus que tu ne m'aimes.

Sa main jaillit lorsqu'elle bondit sur ses pieds.

— Attends. Écoute-moi. Ça arrive parfois dans les couples. Une personne est plus investie que l'autre. Et je suis cette personne. Tu veux savoir pourquoi je t'épouse ? Parce que je t'aime tellement que je ne peux pas faire autrement. Ma vie serait vide et sans sens sans toi et ça me terrifie. Alors, je fais tout ce que je peux imaginer pour m'assurer que nous irons bien quoi qu'il arrive.

Mia se rassit lentement sur la chaise et joignit ses mains tout en s'efforçant de calmer sa respiration.

— Tu penses que je ne ressens pas la même chose ? Tu crois que ce mariage est une plaisanterie pour moi ? Juste quelque chose à noter dans mon agenda pour le premier novembre ? J'ai peur aussi. Ai-je été assez honnête à propos de moi-même ? Me connais-tu entièrement et si tu voyais toutes les parties pourries au fond de moi, m'aimerais-tu encore ? Et pour info, je fais de mon mieux pour éjecter toute cette merde enfouie, mais tu continues à me mettre dans des situations qui me confrontent à tout ça encore et encore.

— Tu veux parler des enquêtes ?

L'esprit de Mia repensa à la suggestion de Brooke que Roman rejoigne la police, puis décida que ce n'était pas vraiment le bon moment pour en parler. Après avoir réglé l'histoire du contrat de mariage et clôturé l'affaire des Lamb, elle verrait comment elle se sentait et aborderait peut-être le sujet à ce moment-là. Elle n'arrivait pas à décider si elle était intelligente ou simplement une grosse lâche.

— Oui. Les enquêtes. Je sais que tu vis et meurs pour ça. C'est ta passion et tu es tellement doué. Je ne vais pas te l'enlever. Et j'ai réalisé récemment qu'il vaut mieux que je sois impliquée. Comme tu l'as dit, j'apporte une aide que personne d'autre ne peut fournir. Et ça te rend heureux, alors ça en vaut la peine au final.

— Tu penses que ça en vaut la peine même maintenant ? Alors que tu as été menacée et que ton entreprise est attaquée ?

Ses yeux flamboyèrent.

— Putain, oui. Eliza doit tomber. Et ça me fera tellement plaisir d'aider à ce que ça arrive.

Ses yeux se posèrent sur le contrat de mariage qui les séparait sur la table.

— S'il te plaît, signe juste ce foutu truc pour que je puisse arrêter d'y penser.

Elle fixa le document puis ses yeux revinrent sur son visage. Il était facile de lire l'émotion dans ces magnifiques yeux bruns. Il souffrait clairement, et elle avait le pouvoir de faire disparaître cette inquiétude. De plus, ça ne lui coûtait rien à part frôler sa ligne de pensée superstitieuse.

— Je ne peux pas t'empêcher de douter de moi. Je ne peux pas prouver que je ne partirai pas un jour autrement qu'en étant présente chaque jour avec un cœur ouvert et un engagement envers notre relation. Mais je vais signer ce stupide contrat de mariage si ça te fait te sentir mieux. J'aimerais juste qu'il y ait autre chose que je puisse faire pour apaiser tes craintes, dit-elle avant de parapher aux endroits appropriés et de griffonner sa signature en bas.

Il se pencha en avant et étudia le document tandis qu'un sourire illuminait son visage.

— Merci. Ça signifie tout pour moi.

Elle souffla.

— De rien, je suppose. Maintenant, dis-moi si tu as appris quelque chose de nouveau sur Eliza hier.

Chapitre vingt-trois

Le sourire sur le visage de Roman se transforma en grimace.

— Je n'ai pratiquement rien appris de nouveau sur Eliza.

— Vraiment ? Je comptais tellement sur une percée. Merde. C'est déprimant.

Mia prit une gorgée prudente de thé pendant qu'elle digérait l'information.

— Rien sur le fentanyl ?

— J'ai fait chou blanc sur ce point aussi. Tracey Millar m'a dit qu'elle ne connaissait personnellement personne qui dealait de la drogue quand Maryanne était là. Il y avait des rumeurs sur certains étudiants, mais ils n'appartenaient pas à ses cercles. J'ai obtenu des noms et j'en ai retrouvé quelques-uns, mais comme on pouvait s'y attendre, je n'ai eu que des démentis catégoriques. Et aucun d'entre eux n'était prêt à pointer du doigt quelqu'un d'autre. Apparemment, Darby College est blanc comme neige en matière de drogue.

— Je n'y crois pas une seconde. Mais je comprends pourquoi personne ne veut être impliqué.

— Ouais. Moi aussi. J'ai aussi parlé à six étudiants qui avaient des chambres au même étage que Maryanne dans la résidence. Je les ai interrogés sur le dimanche avant sa mort et je n'ai rien obtenu non plus. Deux d'entre eux ont vu Maryanne retourner seule dans sa chambre après le dîner. Ils ont dit qu'elle semblait aller bien. Joyeuse. Une fille était dans son cours de calcul, et apparemment, elles ont discuté d'un prochain examen. C'était la dernière fois qu'elle l'a vue.

— Et personne n'a remarqué Kerry non plus ? Après hier, je suis beaucoup plus intéressée par elle. Bien qu'en y repensant, elle ne faisait que soutenir Eliza et elle n'a pas vraiment dit grand-chose. Elle ne menait certainement pas toute l'affaire. Elle me rappelait une de ces filles d'ambiance que les rappeurs avaient l'habitude d'avoir à l'époque.

— Personne n'a mentionné sa présence. Et j'ai revu le rapport de police.

— Je suppose qu'il n'y avait rien là-dedans ? demanda Mia.

— Quand Finlay a interrogé Kerry, elle a fourni des reçus d'essence de son voyage à Memphis pour ce week-end. Ils ont aussi parlé à l'amie qu'elle visitait, et elle a confirmé son alibi du début à la fin. Elle a dit qu'elle était arrivée samedi vers midi et n'était pas partie avant le lundi. Il y avait même des billets pour une production théâtrale locale à laquelle elles ont assisté dimanche soir. Il ne semble pas qu'elle ait eu quoi que ce soit à voir avec la mort de Maryanne.

— Évidemment. Je savais que c'était tiré par les cheveux même en le disant. On est de retour à la case départ, n'est-ce pas ?

Elle se leva et s'éloigna en marchant.

— Et pour Eliza ? Peut-on retracer ses mouvements pour cette nuit-là ?

— Un peu.

Roman haussa les épaules.

— Elle a posté sur Instagram depuis un café et plus tard a pris une photo de JP marchant dans la rue à Nashville portant un nouveau manteau de designer pour chien très chic. La police a creusé et les horodatages ainsi que les informations de géolocalisation semblaient être légitimes. Les caméras de sécurité la montrent entrant dans son immeuble vers vingt et une heures, puis plus rien jusqu'au lendemain matin quand elle est sortie précipitamment après que la police ait fait la notification.

Mia pivota pour lui faire face.

— Y avait-il un autre moyen d'entrer et de sortir du bâtiment ?

— Bien sûr. Il y a un monte-charge. Il est plus ancien et pour une raison quelconque, ils n'ont jamais installé de caméras de sécurité. Tu es censé le réserver à l'avance. Sauf que quand j'ai appelé le concierge de l'immeuble hier, il m'a dit que beaucoup de gens l'utilisent quand ils veulent et comme ils n'ont jamais eu de problème, ils ne prévoient pas de sévir contre les propriétaires.

— Ce qui signifie qu'elle ne peut pas prouver qu'elle y est restée toute la nuit et que nous ne pouvons pas prouver qu'elle est partie.

— C'est à peu près ça.

— Eh bien, merde et double merde.

Ils restèrent tous deux silencieux pendant plusieurs minutes. Mia sirotait son thé et retournait l'affaire dans sa tête mais ne trouvait rien.

Sheryl arriva et les chiens se précipitèrent dans l'entrée pour lui réserver leur accueil chaleureux habituel.

Elle apparut dans l'embrasure de la porte de la cuisine.

— Désolée de vous déranger, Patronne. Je me demandais par quoi vous vouliez que je commence. Je peux retourner à la configuration des e-mails puisque nous n'avons rien à expédier ce matin.

Mia s'éloigna de la table.

— Attends. J'arrive. Nous allons vérifier où nous en sommes. Avec un peu de chance, aujourd'hui tout sera revenu à la normale.

— Sur ce, je vais vous laisser, mesdames, à votre travail et me rendre à mon bureau en ville, dit Roman. Je vais aussi passer au commissariat de Dalton pour voir si quelque chose est ressorti concernant la carte de crédit pour la commande du bracelet qu'Eliza a utilisé comme tactique d'embuscade. Assurez-vous de me transmettre toute nouveauté.

— Bien sûr. Bonne chasse.

— Et bonne... normalisation ? Si c'est même un mot. En gros, j'espère que vous aurez une journée reposante et paisible.

Dans la salle de travail, Sheryl démarra l'ordinateur portable pendant que Mia étudiait les impressions des trois commandes vérifiées. Elle pourrait certainement les terminer aujourd'hui et les préparer pour l'expédition.

— Oh oh, murmura Sheryl.

Mia se retourna brusquement.

— Oh oh, quoi ? Sommes-nous submergées de faux à nouveau ?

— Pas submergées, mais nous avons huit nouvelles commandes, et je ne reconnais aucun des noms. Je suppose que je devrais les vérifier comme nous l'avons fait hier ?

— Oui.

Mia grogna.

— Malheureusement, ce sera la procédure opérationnelle standard à partir de maintenant. Au moins jusqu'à ce que cette affaire soit résolue.

— Pas de problème. Et si nous n'en avons plus qu'un filet chaque jour, ça n'ajoutera qu'un peu de temps supplémentaire.

— Parfait. Et pendant que tu fais ça, je vais commencer les boucles d'oreilles en quartz pour Kate Moses.

Le reste de la matinée se déroula sans incident et progressivement, Mia se détendit. Avec un peu de chance, Eliza s'était lassée de ce jeu et passait à autre chose. Avec un mariage dans quelques semaines et son entreprise de médias sociaux à gérer, elle ne devait pas avoir trop de temps libre, n'est-ce pas ?

En début d'après-midi, Sheryl avait réussi à trier les nouvelles commandes et découvert que seules trois étaient fausses. Mia la renvoya chez elle.

— Ça suffit. Après hier, tu as mérité le reste de la journée de congé et même plus.

— Tu es sûre ? Ça ne me dérange pas de rester. Et j'ai vraiment apprécié le bonus que tu m'as envoyé hier soir. J'avais repéré une friteuse à air, et je me dis qu'avec l'argent supplémentaire sur mon compte, je devrais me faire ce petit plaisir. On ne vit qu'une fois, pas vrai ?

Mia haussa les épaules.

— Qui sait ? C'est peut-être déjà ta cinquantième vie.

Sheryl plissa les yeux.

— Tu ne crois pas à toutes ces histoires de réincarnation et de vaudou ? La Bible ne dit rien sur le fait de vivre plusieurs vies. Elle dit juste qu'on meurt et qu'on va au paradis. Je m'en tiens à cette théorie.

— C'est une théorie valable, c'est certain. Et tu devrais absolument acheter la friteuse à air. Tu le mérites.

Après le départ de Sheryl, Mia déjeuna tard, promena les chiens et pensa à Eliza. Et à Scott. Et à Jennifer et Thomas. Elle pouvait parfaitement visualiser l'incident de la noyade au lac. Scott avait dû se sentir comme un véritable héros en volant à son secours. Et elle était prête à parier qu'Eliza en avait rajouté, avec Kerry qui l'encourageait depuis la rive. Il avait dû être fier comme un paon.

Il lui vint aussi à l'esprit qu'Eliza avait probablement mis en scène tout l'incident. Ce qui signifiait que Scott avait été spécifiquement ciblé. Il y avait de grandes chances que toute personne séjournant dans ces maisons huppées soit aisée, mais combien avaient son âge, n'étaient pas en couple et avaient des millions de dollars à dépenser ?

Il était la cible parfaite. Comment diable avait-elle réussi à le repérer et à calculer le moment précis pour être là pendant la seule semaine où il séjournait chez ses parents ?

Thomas l'avait bien cernée. Eliza était une vraie anguille.

Une fois rentrée à la maison et après avoir rempli les gamelles d'eau des chiens, elle se servit un Perrier et retourna à son poste de travail. Le soleil inondait la pièce de devant de la maison et Mia ferma tous les stores sauf un pour laisser un carré de soleil aux chiens.

Elle prit le bon de commande suivant et l'étudia. Un collier en rhodolite, rien que ça. Ses yeux se posèrent sur le bracelet qu'elle avait récupéré dans l'herbe après la rencontre avec Eliza et Kerry. Elle se demanda laquelle d'entre elles l'avait fait tomber si négligemment.

Songeuse, elle attira la boîte sur ses genoux et posa ses mains sur les pierres roses et noires, puis projeta son esprit. La seule chose qu'elle vit fut une femme, aux longs cheveux gris tressés dans son dos et aux mains ridées couvertes de taches de vieillesse. Elle était assise à une table lors d'un salon professionnel. Tout autour d'elle s'entassaient des bijoux et des pierres précieuses.

Mia soupira et reposa le bracelet sur la table. Apparemment, il n'y avait rien à en tirer. Et elle n'allait certainement pas réutiliser ces pierres avant d'en avoir éliminé toute énergie négative. Elle passa quelques instants à fouiller dans son stock de rhodolites en vrac, tenant chaque pierre et ressentant sa force vibratoire avant d'en choisir une triangulaire pour le collier.

Quand son téléphone sonna, elle regarda l'écran et vit que c'était Roman qui appelait.

— Salut. De bonnes nouvelles ? demanda-t-elle.

— J'en ai bien peur que non. Je voulais juste te prévenir. Healing Crystal a été bombardé d'avis 1 étoile sur Yelp.

— Tu plaisantes ? Attends. Je veux voir ça. Je te mets sur haut-parleur.

Elle éloigna son téléphone de son oreille et passa sur internet pour faire une recherche, puis fit défiler les avis. Il y en avait au moins une douzaine de nouveaux. Tous datés d'hier ou d'aujourd'hui.

— Au cas où tu t'inquiéterais que je me sente laissé pour compte, pas besoin. Mancini Investigations a eu droit au même traitement. Apparemment, je ne suis qu'un escroc qui arnaque les personnes âgées.

— C'est sûrement de la diffamation.

— Ou de la calomnie, puisque c'est écrit. Et oui, ça l'est. Cependant, je te parie un million de dollars que ce ne sera pas simple de faire retirer ces saletés, dit-il.

— Eliza est la pire peste qui soit. Ça va nous faire du tort à tous les deux et il n'y a aucun moyen de calculer combien de clients nous allons perdre.

— J'ai déjà contacté Yelp et lancé la procédure. Je vais faire intervenir Kevin. Nous avons l'incident initial plus toutes les captures d'écran que tu as faites hier quand tu gérais les commandes frauduleuses. Je veux que tout soit documenté, juste au cas où.

— Mais est-ce qu'il ne voudra pas parler à Eliza ? Autant je déteste ça, autant je ne veux pas qu'elle se rétracte et disparaisse non plus. Pas avant qu'on ait résolu cette affaire et qu'on se soit assuré que Scott est en sécurité, dit Mia.

— C'est exactement ce que je pense. Mais il vaut mieux avoir tout consigné au cas où elle ferait quelque chose de pire. Évidemment, nous ne porterons pas plainte pour le moment. Je devrais pouvoir convaincre Kevin de garder ça pour lui pour l'instant.

— Tu as dit qu'elle pourrait faire quelque chose de pire, ce qui signifie que tu t'attends à ce qu'elle aille plus loin ?

Roman soupira.

— Ce serait logique qu'elle le fasse. Nous n'avons pas abandonné l'affaire.

— Mais elle ne le sait pas. Nous sommes allés voir les Lamb. Si elle nous surveillait d'une manière ou d'une autre, elle n'a aucune idée de ce qui s'est passé là-bas. Nous avons peut-être dit que nous arrêtions.

— C'est vrai. Mais après les Lamb, j'ai appelé pour me renseigner sur elle. Si elle en a eu vent, elle sait que nous n'avons pas arrêté.

— D'accord. Je suppose que ça a du sens de faire intervenir Kevin. À quelle distance se trouve Darby College ? demanda Mia.

— À environ quatre heures. Pourquoi ?

— Je me disais qu'on devrait peut-être y aller. Si je peux entrer dans la chambre de Maryanne, il y a des chances que j'aie une vision de sa mort. On dirait que c'est notre principal point d'achoppement pour le moment. Si Eliza n'a pas commis un meurtre de sang-froid, nous avons affaire à un vampire narcissique de base, pas à quelqu'un de physiquement dangereux. Ça change complètement la donne, non ?

— Oui, en effet. Si ça te va, on pourrait y aller demain.

— Demain, c'est jeudi ? Laisse-moi vérifier.

Mia passa sur son compte Notion et parcourut le calendrier.

— À part les trucs habituels, je suis libre. On pourrait partir en milieu de matinée ? Ça me donnerait le temps de vérifier les commandes de la nuit et de m'assurer qu'Eliza ne monte pas une nouvelle attaque. Sheryl peut s'occuper des chiens.

— C'est noté. Je vais continuer à creuser du côté des étudiants. Voir si je peux trouver d'autres jeunes de la résidence qui accepteront de me parler.

— Et je vais m'occuper des commandes restantes pour être à jour.

Elle fit une pause pour peser ses mots.

— Tu sais que l'université ne va pas nous dérouler le tapis rouge. On devra peut-être agir vite pour se faufiler dans la résidence. Ça te va ?

— Eliza nous a attaqués directement. Certes, ce ne sont que des nuisances pour l'instant, mais la menace est là. Je suis partant pour nous frayer un chemin sur le campus et dans les résidences si ça peut nous apporter plus d'informations.

Elle relâcha son souffle.

— Bien. Je ne voulais pas qu'on fasse tout ce chemin si tu allais ruiner nos chances en te transformant en inspecteur Mancini coincé.

— Aïe. C'est méchant. Mais je suppose que c'est aussi exact. Tu ne peux pas me reprocher d'avoir été bon dans mon ancien boulot, cependant.

— J'essaie de ne pas le faire.

Elle gloussa.

— Tu es tellement respectueux des règles.

— Et c'est comme ça que j'étais douée dans mon ancien travail. C'est quatre-vingt-dix-neuf pour cent de règles et de lois. Sans elles, toute notre société s'effondrerait.

— Je suis d'accord. Les gens peuvent être stupides et parfois méchants, même si on ne tient pas compte des vrais méchants parmi nous. Cependant, je ne pense pas que les règles devraient s'appliquer à moi parce que je suis évidemment au-dessus de tout ça.

Roman éclata de rire.

— Bien sûr que tu l'es, ma chérie. Mais peut-être que moi, je ne le suis pas. Peut-être que les règles sont la seule chose qui m'empêche de devenir complètement hors-la-loi.

— Tu parles. Toutes les idées rebelles que tu pourrais avoir sont si soigneusement gardées par ton code moral qu'elles ne verront probablement jamais le jour.

— Et nous nous en portons tous mieux. Crois-moi.

Il fit une pause et elle put entendre sa chaise grincer et le cliquetis de son clavier.

— D'accord. Je vais voir si je peux dénicher d'autres étudiants à interroger. Je devrais être à la maison dans quelques heures.

— Excellent. On va faire des burgers au barbecue ce soir.

— J'adore cette idée. Et à moins que je ne trouve une nouvelle piste à suivre, plus de travail après. Je dirais qu'on a bien mérité une soirée de paix et de tranquillité.

— Je pourrais vraiment avoir besoin d'un peu de paix et de tranquillité.

Chapitre vingt-quatre

Malheureusement, la paix et le calme n'ont pas duré toute la nuit.

Roman s'est redressé brusquement dans le lit et, dans sa précipitation pour attraper son téléphone, l'a accidentellement fait tomber de la table de chevet. Heureusement, l'écran s'est allumé et il a pu le récupérer par terre et faire taire ce fichu appareil.

Secouant la tête pour chasser le sommeil de son esprit, il a fait défiler l'écran et a vu qu'il avait manqué un appel de Kevin Latterly. Il était cinq heures du matin. Quelque chose de grave se passait.

Son esprit s'est immédiatement fixé sur ses parents. L'un d'eux était-il tombé dans les escaliers ou, Dieu nous en préserve, avait-il eu une crise cardiaque ? Il avait parlé à sa mère hier matin et tout allait bien à ce moment-là.

— Qu'est-ce qui se passe ? a demandé Mia d'une voix urgente, et lorsqu'il s'est retourné, elle a allumé la lampe de chevet. Ses cheveux étaient ébouriffés et ses yeux grands ouverts, remplis d'appréhension.

— Je ne sais pas encore. Laisse-moi rappeler Kevin.

Il a passé l'appel et son ancien partenaire a répondu dès la première sonnerie.

— Désolé, mec. Je sais qu'il est tôt, mais je pensais que tu devais savoir qu'il y a eu un incendie dans ton bureau. Emmett était de service à la caserne et il m'a prévenu.

Roman a poussé un soupir de soulagement. Au moins, ce n'étaient pas ses parents, c'était déjà ça.

— Quelqu'un a été blessé ? a-t-il demandé.

— Non. Le bâtiment était vide. Deux des boulangers de Gino l'ont remarqué quand ils sont arrivés pour faire lever le pain ou je ne sais quoi d'autre qu'ils font aux aurores. Ils ont vu la fumée et ont appelé les secours.

— C'est une bonne chose. Quels sont les dégâts ?

— Emmett a dit que le feu semblait provenir d'une poubelle près de ton bureau. Ton bureau est fichu, mec. Je dirais que c'est pareil pour ton matériel informatique. Je pense qu'une bonne partie de tes dossiers y est passée aussi. Sinon, juste beaucoup de dégâts dus à la fumée. La boulangerie de Gino est pratiquement intacte, même s'ils ne vont évidemment pas ouvrir avant un moment, le temps que le commissaire aux incendies évalue le bâtiment.

— Merde.

Roman s'est frotté le visage d'une main.

— Bon, ça aurait pu être pire, je suppose. Merci de m'avoir prévenu. Je vais aller voir ce qu'il en est.

Il a fait une pause pendant que son cerveau se mettait en marche.

— Attends. Y avait-il des signes d'effraction ?

— Pas que je sache... tu penses que c'était un incendie criminel ?

— Je ne sais pas. Mais comment un feu peut-il démarrer dans une poubelle ? Je l'ai à peine utilisée ces derniers temps. J'étais là hier, mais j'ai surtout été sur le terrain cette semaine. En fait, je me souviens l'avoir vidée il y a quelques jours. Et maintenant on parle d'une poubelle vide qui prend feu.

— Ça a l'air plutôt louche. Voyons ce que les pompiers diront aujourd'hui. Si ça semble toujours bizarre, je demanderai au lieutenant de me mettre sur l'affaire. C'est peut-être ta nouvelle meilleure amie, Eliza Wentworth, qui y est pour quelque chose.

— Je t'en suis reconnaissant, mec. À plus tard.

— C'est grave ? a demandé Mia.

— Pas trop. Mais ça va être un énorme casse-tête, d'après ce que j'entends. J'ai une assurance correcte, donc ça devrait couvrir l'ordinateur portable et tout ça. Quand même, putain. J'espère que Gino ne va pas me mettre dehors.

Mia a balancé ses jambes hors du lit et s'est levée.

— On devrait y aller. Voir ce qui se passe.

***

Il y avait deux camions de pompiers et une douzaine d'hommes devant le bâtiment abritant le bureau de Roman. Il était six heures quand ils sont arrivés, ce qui signifiait que tous les sportifs matinaux, les promeneurs de chiens et les clients de Bean Time se tenaient également sur le trottoir à observer le spectacle.

Bien qu'il n'y ait plus de fumée sortant du bâtiment, l'air sentait le brûlé. Un des pompiers était sur une échelle et aspergeait d'eau à travers la fenêtre. D'autres entraient et sortaient du bâtiment en transportant du matériel.

Les hommes et la femme se déplaçaient rapidement et efficacement, sans aucun signe de panique. Roman et Mia se sont approchés du camion de pompiers le plus proche.

— Grant Field est-il ici ? a demandé Roman à l'un des pompiers.

— Oui. Sur place. Je ne peux pas vous laisser monter pour le moment tant qu'il n'a pas donné son accord, a-t-il dit.

— Hé, Roman. Mia.

Ils se sont retournés et ont trouvé Gino Gazzola, propriétaire de la boulangerie Gino et du bâtiment.

— Désolé pour ça. Tout votre personnel va bien ?

Gino a joint ses mains comme pour prier.

— Tout le monde va bien. Une heure ou deux plus tard, cependant, qui sait.

— J'ai entendu dire que c'est l'un de vos gars qui a donné l'alerte.

Roman a fait une pause et jeté un coup d'œil au bâtiment.

— Hé, cet endroit est équipé d'une alarme, non ? Pourquoi ne s'est-elle pas déclenchée ?

— C'est une bonne question. Je vais moi-même la poser à First Defense. Ils sont assez contents de prendre mes primes, mais la seule et unique fois où j'ai eu besoin de leur service, ça a été un échec total, a dit Gino.

Gino s'est éloigné, son téléphone portable collé à l'oreille, et ils sont restés devant le bâtiment pendant encore une heure environ. Mia est allée chez Bean Time et a ramené du café pour les soutenir pendant l'attente. C'était l'effervescence à l'intérieur du café et le seul sujet de conversation était l'incendie.

— Hé, Mia. Dure matinée, hein ? a dit Gail après avoir saisi la commande.

— Les gens disent que c'était une bombe ou quelque chose comme ça.

— Pas de bombe. Du moins, pas d'après ce que j'ai entendu.

— C'est une bonne chose, je suppose. C'est dommage que la boulangerie de Gino soit fermée. J'ai entendu dire que ça pourrait prendre jusqu'à une semaine avant qu'ils ne rouvrent. Je ne sais pas si je peux tenir aussi longtemps sans mon pain au romarin.

— C'est nul.

Le temps qu'elle redescende la rue, il ne restait qu'un seul camion de pompiers sur le bord du trottoir. Tous les tuyaux avaient été rangés, bien que l'équipe continuait d'entrer et de sortir du bâtiment pour faire ce qui devait être fait après un incendie.

Roman parlait à un homme grand aux cheveux fins couleur sable et à la moustache. Elle lui a tendu son café.

— Merci. Voici Grant Field. Le commissaire aux incendies. Ma fiancée, Mia Reeves, a dit Roman. Grant pense que c'était un incendie criminel.

Mia s'est tournée pour étudier Grant.

— Vraiment ? Comment ça se fait ?

— Quelques détails. Tout d'abord, l'alarme a été compromise. C'est pourquoi elle ne s'est pas déclenchée. C'était quelqu'un qui connaissait bien le système. De plus, la poubelle semble avoir été placée directement sous le bureau, dans l'espace où se trouve normalement la chaise. Un accélérant a été utilisé sur le bureau lui-même. Il a brûlé beaucoup plus chaud et plus vite qu'il n'aurait dû. En outre, le classeur était ouvert et vide, et ce que je suppose être le contenu des tiroirs avait été placé sur le bureau.

— C'est beaucoup de preuves. De toute évidence, celui qui a fait ça n'essayait pas de cacher ses intentions, dit-elle.

— Tu l'as dit, acquiesça Grant.

— Combien de temps avant qu'on puisse y retourner ? demanda Roman.

— Probablement un jour ou deux. Il y a un endroit au sol sous le bureau qui est déstabilisé, mais sinon le bâtiment est solide, répondit Grant.

Roman tendit la main et lui et Grant se serrèrent la main.

— Merci, mec. J'apprécie les infos.

— Bien sûr. Si c'était mon endroit, je voudrais savoir. On dirait que tu t'es peut-être fait un ennemi. Tu devrais peut-être envisager de renforcer la sécurité chez toi. Je n'aimerais pas être appelé chez toi de sitôt.

Il fit une pause et pinça les lèvres.

— Quand reviens-tu dans la police ?

Roman haussa les épaules.

— Je ne pense pas que ça va arriver.

— Dommage. Dalton a besoin de bons détectives comme toi. Surtout avec la façon dont la criminalité a augmenté cette année.

Grant s'éloigna en secouant la tête. Roman et Mia le regardèrent retourner dans le bâtiment.

— D'accord. Les choses deviennent sérieuses. On pense tous les deux à Eliza, n'est-ce pas ? dit Mia.

— Ouais. Un coup osé de sa part.

Il sortit son téléphone et tapota l'écran avant de le porter à son oreille.

— Salut, Kev. On dirait qu'on a une solide affaire d'incendie criminel ici.

Pendant que Roman et Kevin parlaient, Mia s'approcha de la porte d'entrée du bâtiment. Personne ne l'arrêta, alors elle se glissa à l'intérieur et déambula dans la vitrine de la boulangerie. Les odeurs habituellement alléchantes de pain frais et de beignets avaient été remplacées par une odeur âcre de brûlé qui lui piquait le fond de la gorge et la faisait déglutir compulsivement.

En levant les yeux, elle vit une tache sombre et croûteuse au plafond au-dessus du comptoir. Elle mesurait environ trois mètres de long et un mètre cinquante à deux mètres de profondeur. Elle en déduisit que c'était la position du bureau de Roman dans le bureau au-dessus et l'origine de l'incendie.

Il faudrait évidemment réparer et nettoyer et aérer tout l'endroit, y compris le contenu. Il y avait probablement des entreprises spécialisées dans le traitement des dégâts causés par le feu. Mia se demanda si le délai d'une semaine pour la réouverture était vraiment réaliste. Pauvre Gino. Cela allait être un sérieux coup pour les finances.

De retour dehors, elle jeta un coup d'œil à la porte et remarqua qu'il n'y avait pas de caméra. Dommage. Il y en avait cependant une sur Treasure Chest deux portes plus loin. Roman parlait toujours à Kevin, alors elle marcha rapidement autour du pâté de maisons jusqu'à la ruelle derrière le bâtiment. Pas de caméras ici non plus.

Qu'est-ce qui n'allait pas chez ces gens ?

Elle supposait qu'ils n'avaient jamais vraiment eu besoin d'autant de sécurité auparavant. Eh bien, les temps changeaient, n'est-ce pas ?

Une étroite fenêtre en verre à côté de la porte avait été brisée. C'était donc ainsi qu'Eliza — car elle ne voyait personne d'autre faire cela — avait réussi à entrer. N'y avait-il pas d'alarmes de sécurité ? Ou était-ce tout simplement lié au système anti-incendie ? Peut-être qu'Eliza avait tout neutralisé d'un seul coup.

Quand Roman s'approcha, elle se contenta de lever le menton vers la porte sans rien dire.

— Tu n'as rien touché ? demanda-t-il.

Elle arqua un sourcil et il secoua immédiatement la tête.

— Bien sûr que non. Kevin est en route. Il va relever les empreintes mais il n'y a probablement rien à trouver. Celui qui a fait ça...

— Tu veux dire Eliza ?

— Normalement, j'aime garder l'esprit ouvert, mais je dois dire que je penche complètement dans sa direction.

Il jeta un coup d'œil autour de lui, puis pointa du doigt.

— Au moins, on a une caméra ici.

— Treasure Chest, c'est ça ? Ils en ont aussi une sur Main Street. Le reste de ces gens doit se mettre à la page.

— Après ça, ils le feront probablement. Je vais attendre et rester avec Kevin. Pourquoi ne rentres-tu pas à la maison ? Je demanderai à quelqu'un de me ramener plus tard, dit-il.

Mia passa le reste de la matinée à suivre sa routine tout en essayant de se calmer.

— J'ai tout entendu à propos de l'incendie, dit Sheryl dès qu'elle entra dans la maison.

— Toute la ville en parle. C'est cette maudite emmerdeuse, n'est-ce pas ?

— On ne sait pas encore. La police enquête.

Sheryl fronça les sourcils.

— Les gens murmurent déjà que c'est un incendie criminel.

— C'est ce que le commissaire des incendies a conclu. Roman travaille dessus avec son ancien partenaire.

Les cheveux gris et crépus de Sheryl étaient tirés en arrière dans sa queue de cheval basse habituelle et son visage ridé était, comme d'habitude, dépourvu de maquillage. Elle secoua la tête et croisa les bras sur sa large poitrine.

— C'est une sale affaire, ça. Si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis là pour toi.

— J'apprécie. Merci.

Mia laissa Sheryl dans la salle de travail avec Tucker, le teckel, pratiquement assis sur ses genoux et Layla qui regardait avec approbation. Mac et Fifi la suivirent jusqu'à la cuisine où elle attrapa son téléphone sur le comptoir et envoya un message à Roman pour lui demander une mise à jour.

Kevin et Franco travaillent sur la scène. Un tas d'empreintes sur la porte de derrière mais je suppose que notre intrus portait des gants donc probablement pas les siennes. La porte du bureau a été forcée. On dirait un pied-de-biche ou quelque chose de similaire. C'est tout pour l'instant.

OK. Merci.

Le téléphone toujours à la main, elle se dirigea vers la terrasse et s'assit sur la balancelle tout en réfléchissant. Ce qu'elle voulait vraiment, c'était entrer dans le bureau de Roman, dans le calme, et voir si elle pouvait avoir une vision de l'incendiaire. Mais il y aurait du monde toute la journée. Peut-être que ce soir, elle et Roman pourraient s'y faufiler discrètement et voir ce qu'il en était.

Honnêtement, qu'est-ce qu'Eliza espérait accomplir en mettant le feu aux dossiers de Roman ? À part le contrat signé par Jennifer, il n'y avait probablement pas beaucoup de traces écrites sur elle. Et étant donné que nous sommes au vingt-et-unième siècle, tout le monde stocke ses données dans le cloud de nos jours, alors brûler son ordinateur portable n'allait guère effacer les notes de l'affaire.

Baissant les yeux vers son téléphone, elle ouvrit Instagram et se rendit sur la page d'Eliza. Ce matin, elle avait posté une photo d'un grand soleil orange se levant au-dessus de la rambarde de son balcon. La légende disait : « Un matin magnifique avec un soleil brillant comme s'il était en feu. Je veux que tous mes Vibers le prennent comme un signe que vous êtes sur la bonne voie pour manifester votre vie parfaite. En avant. »

Wow. Quelle effronterie. Elle envoyait clairement un message à Roman et elle.

Elle espérait de tout cœur qu'ils trouveraient quelque chose pour impliquer Eliza dans l'incendie. Ce serait génial de la voir se tortiller dans la salle d'interrogatoire. Elle ne savait pas à quoi elle s'attendait quand Roman avait prévenu d'une escalade, mais ce n'était pas ça.

À peine avait-elle franchi le seuil de la maison que le détecteur de l'allée sonna depuis le comptoir de la cuisine.

Elle jeta un coup d'œil distrait au moniteur, s'attendant à voir un camion FedEx ou UPS. Au lieu de cela, elle reconnut la Prius de Brooke. Elle se dirigea rapidement vers la porte d'entrée et se tint sur le perron, regardant son amie se garer et sortir de la voiture.

— Salut, lança Mia.

Brooke s'arrêta net quand elle vit Mia, puis fit glisser la sangle de son sac à main sur son épaule et monta presque en courant les marches de l'entrée.

— Tout va bien ? J'étais tellement inquiète pour toi, dit Brooke, le visage plissé d'inquiétude.

Mia soupira.

— Ouais. C'était une façon pourrie de se réveiller, mais ils ont tout sous contrôle.

Elle recula et fit entrer Brooke.

— Et personne n'a été blessé, Dieu merci. Tu veux un café ?

Brooke fit volte-face pour regarder Mia.

— Comment ça, personne n'a été blessé ? Roman était en danger ? C'est pour ça que ça arrive ?

— Non. Il n'était même pas là. Je te promets, il va très bien. Viens avec moi, tu as visiblement besoin de caféine. J'ai ton mélange préféré à la noisette sous la main.

Brooke ne dit rien d'autre, suivant simplement Mia jusqu'à la cuisine et l'observant pendant qu'elle mettait la dosette dans la Keurig et préparait une tasse de café frais. Mia l'agrémenta de lait d'amande et d'une cuillère à café de sucre, exactement comme son amie l'aimait, avant de le lui tendre.

— Allons nous asseoir sur la terrasse. Je sais qu'il fait déjà chaud, mais j'ai besoin d'air frais. Je te jure, je peux encore sentir ce goût de brûlé au fond de ma gorge.

— D'accord. Comme tu veux, dit Brooke. Elle prit une gorgée de café puis suivit Mia dehors et s'assit en face d'elle avant de poser sa tasse sur la table.

Mia sortit son téléphone et vérifia l'heure.

— Il est presque dix heures. Tu fais l'école buissonnière au studio de danse ?

Brooke secoua la tête comme pour éclaircir ses pensées éparpillées.

— Mia, qu'est-ce qui se passe, bon sang ? Pourquoi ne m'as-tu pas prévenue ? Je suis ton amie, mais pas seulement ça, je suis aussi ta demoiselle d'honneur. Tu aurais dû me contacter.

Mia pencha la tête en l'étudiant.

— Euh... d'accord... je suis désolée, je suppose. Mais ça vient juste d'arriver et je n'ai pas vraiment grand-chose à rapporter à ce stade. J'allais prendre de tes nouvelles cet après-midi une fois que Kevin et Franco auraient eu le temps d'analyser la scène.

Elle fit une pause et ses dents s'enfoncèrent dans sa lèvre inférieure.

— Mais bien sûr, tu en aurais entendu parler avant. Je n'y ai même pas pensé. Mon Dieu, je suis vraiment désolée.

C'était maintenant au tour de Brooke d'avoir l'air confuse.

— Qu'est-ce qui vient juste d'arriver ? Et pourquoi Kevin et Franco enquêtent-ils ?

— Parce qu'ils pensent que ça pourrait être un incendie criminel, dit patiemment Mia.

La tête de Brooke pivota de gauche à droite puis elle se retourna pour observer la maison. 

— Il y a eu un incendie ici ?

— Quoi ? Non. Je parle du bureau de Roman en ville... mais tu n'étais pas au courant, n'est-ce pas ? dit Mia. Alors, de quoi parles-tu, bon sang ? Qu'est-ce que j'aurais dû te dire ?

— Attends. Il y a eu un incendie au bureau de Roman ? Ce matin ? La voix de Brooke devenait de plus en plus aiguë.

— Calme-toi. Tout va bien. Comme je te l'ai dit, personne n'a été blessé. Tout va bien. Enfin... ça ira. Le Gino's est fermé pour un moment, et nous aurons beaucoup de nettoyage à faire une fois que le commissaire des incendies nous donnera le feu vert pour y entrer. Roman s'inquiète que Gino puisse le mettre dehors, mais nous verrons ça le moment venu, je suppose.

— Et ce n'était pas accidentel ?

— Nous pensons que c'est lié à notre affaire actuelle, mais nous ne pouvons pas le prouver... du moins pas encore...

— Wow. Comment ai-je pu ne pas être au courant de ça ?

Elle passa une main sur son front.

— Probablement parce que je commençais tard au studio, alors j'étais tranquillement chez moi de l'autre côté de la ville à profiter d'une matinée paisible quand les e-mails ont commencé à arriver. Puis j'ai paniqué et j'ai pensé que tu aurais besoin de moi, alors j'ai foncé ici comme une furie.

— Quels e-mails ? demanda Mia, alors qu'un sentiment de peur s'insinuait dans son estomac.

— Ceux de Big Top Tent Services et Best Eats Catering qui faisaient un suivi sur ton annulation de leurs services et réitéraient que tu perdais ton acompte.

Brooke sortit son téléphone de son sac à main, tapota sur l'écran puis le tendit à Mia.

— C'est écrit noir sur blanc. Je m'attendais à te trouver en train de pleurer toutes les larmes de ton corps ou de brandir un chalumeau et de transformer les affaires de Roman en un immense feu de joie en riant comme une maniaque. Alors laisse-moi répéter : que diable se passe-t-il ?

Chapitre vingt-cinq

— Merde et double merde. Ce n'est pas possible que ce soit vrai, dit Mia en lisant les e-mails sur le téléphone de Brooke.

— Je te jure que je n'ai rien fait. Et si le mariage était annulé, tu serais la première personne que j'appellerais. C'est certain.

— Alors... mais... comment est-ce que ça a pu arriver ?

Le regard de Mia se détacha du téléphone et ses yeux se plissèrent, leur couleur noisette virant à un vert presque sauvage.

— Bonne question. Je suis presque sûre d'avoir une bonne réponse aussi. On enquête sur cette femme qui est sur le point de se marier. On n'a eu qu'une seule vraie conversation et je lui ai donné le nom des loueurs de tentes et des traiteurs. Prépare-toi à recevoir quelque chose de Palmer Vineyards aussi, parce que je suis à peu près sûre d'avoir lâché ce nom-là aussi.

— Mais... je veux dire... c'est diabolique. Qui fait ça ?

— Une meurtrière qui a tout à perdre. Mon cerveau est complètement embrouillé en ce moment. Est-ce que ça disait quand j'ai soi-disant annulé mon mariage ?

Brooke reprit son téléphone.

— Voyons voir. Eh bien, ces e-mails sont arrivés ce matin, comme je te l'ai déjà dit. Il n'y a pas d'e-mail précédent dans aucune des conversations. Cette garce meurtrière et saboteuse de mariage a dû créer un faux compte et faire l'annulation à partir de là. Évidemment, je n'étais pas en copie. Attends. Ces e-mails de confirmation lui ont aussi été envoyés, donc on a bien l'adresse. Oh mon Dieu, son e-mail c'est dontmesswithme@google.com. C'est super agressif.

— Ouais. Ça l'est. Mais mettre le feu à un bureau l'est aussi. Je me demande à quel point c'est facile de tracer un compte e-mail ?

— Je n'en ai aucune idée. Ils le font tout le temps dans les films, mais je parie qu'une grande entreprise comme Google ne donne pas les infos de ses clients sans une ordonnance du tribunal ou quelque chose comme ça.

Mia soupira.

— Et pour l'instant, on ne peut même pas prouver qu'elle a commis un crime. Je suppose qu'on ferait mieux de contacter les fournisseurs et voir si on peut remettre les choses en ordre pour mon mariage.

— Je t'aiderai autant que je peux, mais c'est toi qui as signé les contrats, donc je pense que c'est toi qui devras faire la plupart du travail, dit Brooke.

— Et je parie que ce sera la plus grande galère de tous les temps, mais plus vite ce sera fait, mieux ce sera.

***

En fait, il fallut à Mia presque toute la journée pour remettre le mariage sur les rails. Apparemment, n'importe qui pouvait annuler avec un simple coup de téléphone et un e-mail de confirmation, mais maintenant elle devait se présenter avec une pièce d'identité et re-signer tous les contrats. Best Eats Catering eut même le culot d'exiger un nouveau dépôt de garantie.

— Vous plaisantez, j'espère ? dit Mia. À cause de vos procédures opérationnelles standard minables, le repas de mon mariage a été annulé sans que ce soit de ma faute. Maintenant je dois perdre mon temps à tout reprogrammer, et en plus du stress et des tracas, vous vous attendez à ce que je paie un second dépôt ? Je devrais appeler mon avocat et intenter un procès contre vous.

La femme de Best Eats fronça les sourcils et pinça les lèvres.

— Non, attendez. Ne faites rien de précipité. C'est juste la façon dont le logiciel fonctionne. Ceci passe comme une nouvelle commande, et il ne me laissera pas confirmer tant que vous n'aurez pas fait un dépôt.

Mia réprima sa colère, ce qui n'était pas une mince affaire, et croisa les bras sur sa poitrine.

— D'accord, Mary. Vous feriez mieux d'aller chercher le propriétaire, parce qu'il n'y aura pas de second dépôt.

Les choses se passèrent plus facilement chez Big Top Tents, mais Palmer Vineyards ne pouvait plus leur donner la date de dégustation du 8 septembre, donc elle dut la repousser à début octobre, ce qui la rendait nerveuse quant à un problème potentiel pour obtenir suffisamment de produits à temps pour leur mariage du 1er novembre.

Lorsqu'elle rentra chez elle, sa tête bourdonnait et une rage bouillonnait dans ses veines. Il lui fallut toute sa retenue pour s'empêcher de conduire jusqu'à Nashville et d'arracher des aveux à Eliza à coups de poing ou en l'étranglant.

— Désolé pour tout ça, ma chérie, dit Roman en lui massant les épaules pendant qu'elle sirotait un rare verre de vin.

— L'incendie a été officiellement qualifié d'criminel ?

— Oui. Grant l'a confirmé et Kevin et Franco sont à fond sur l'affaire. Bien sûr, pas de preuve solide pour impliquer Eliza. Les images de Treasure Chest n'ont capté que l'ombre d'une personne. Elle — ou ça pourrait encore être quelqu'un d'autre, je suppose, mais merde, on sait que c'était Eliza — a été assez maline pour approcher par l'allée de l'autre côté. Ils vont essayer d'améliorer l'image, mais je doute qu'ils en tirent quoi que ce soit d'exploitable.

— Elle doit avoir des connaissances en alarmes, non ? Ce n'est pas quelque chose qu'on peut chercher sur internet.

Roman vint s'asseoir à côté d'elle sur le canapé.

— Tu as raison. Ce serait mortel pour les entreprises d'alarmes si n'importe qui pouvait facilement comprendre comment désactiver leur produit. Cela dit, si Eliza avait le même système sous la main, elle pourrait potentiellement comprendre comment faire, je suppose.

Il claqua des doigts.

— Pourquoi n'y ai-je pas pensé avant ? Je vais voir si je peux trouver une trace d'Eliza achetant un système d'incendie et/ou d'alarme First Defense. Tu es brillante.

— Sauf que c'était ton idée.

— Le mariage est de nouveau en ordre ?

Son sourire était sinistre.

— Pour autant que je sache. J'ai aussi contacté tous les autres fournisseurs que nous avons engagés pour les prévenir au cas où. Je ne sais pas ce qu'elle espérait accomplir à part nous énerver.

— Eh bien, je dirais qu'elle nous a bien distraits. J'ai travaillé avec Kevin toute la journée et je serai de retour sur le site ou au poste demain. Pendant ce temps, tu as couru d'un fournisseur de mariage à l'autre. Je parie que tu n'as pas eu le temps de faire quoi que ce soit d'autre, pas vrai ?

— Même pas une vraie promenade pour les chiens. Elle jeta un coup d'œil à la meute étalée sur le carrelage de la cuisine, profitant de la fraîcheur des dalles par cette soirée encore chaude.

— Ce qui signifie qu'on n'a pas du tout enquêté sur elle aujourd'hui. Intelligent. Mais ce n'est guère une stratégie à long terme. Peut-être qu'elle voulait juste faire passer le message.

Mia passa et repassa son doigt sur sa lèvre inférieure, soucieuse.

— Tu penses qu'elle pourrait encore monter d'un cran ? Comme mettre le feu à la maison ou blesser l'un des chiens ?

— C'est possible, j'imagine. Mais...

Il posa une main sur le bras de Mia lorsqu'elle commença à se lever brusquement.

— Il est plus probable qu'elle attende de voir ce que nous allons faire ensuite. Ça ressemblait à un coup de semonce. Surtout parce qu'elle a utilisé l'adresse e-mail « ne vous mêlez pas de mes affaires ».

— Tu as mis Jennifer au courant ?

— Oui. Elle était horrifiée et vraiment désolée pour nos ennuis. Et elle a aussi très peur maintenant. Je lui ai rappelé qu'Eliza n'avait rien à gagner en blessant Scott avant le huit septembre et que tant qu'elle et Thomas semblaient approuver le mariage, ils ne risquaient rien non plus. Scott n'a toujours rien demandé, mais s'il le fait, je lui ai dit de nier toute connaissance de nous et de suggérer l'idée que c'est peut-être quelqu'un du passé d'Eliza qui a engagé des détectives privés.

— D'accord. C'est bien. Mais..., elle fit une pause et se tourna vers lui.

— Je pense qu'on doit passer à la vitesse supérieure. Eliza nous a attaqués sur un front très personnel. Et elle menace de faire pire. Je me fiche qu'on enfreigne la loi ou non, on doit la neutraliser par tous les moyens.

Ses yeux brun foncé plongèrent dans les siens et après plusieurs secondes, il soupira et ses épaules s'affaissèrent.

— Tu as peut-être raison. Je déteste juste procéder de cette façon. Je devrais pouvoir résoudre ça en suivant les preuves.

— Eh bien, on n'en a pas assez pour l'instant, n'est-ce pas ? Je peux t'en obtenir plus si tu me laisses faire. Et ensuite, on pourra les utiliser pour construire un dossier encore plus solide qui conduira à un mandat ou une assignation, ou quoi que ce soit dont tu as besoin pour que ça ressemble à une résolution légitime selon tes critères. En fin de compte, je veux juste qu'elle nous laisse tranquilles, que notre propriété et nos chiens soient en sécurité, et que Scott ne meure pas parce qu'on ne l'aura pas arrêtée à temps.

— Tu marques un point. Mais je veux mettre ça de côté un instant. J'ai encore une chose à te montrer. Et c'est bizarre.

Il sortit son téléphone et fit défiler plusieurs écrans avant de le tendre à Mia.

— Lis ça.

Salut Roman. C'est Eliza Wentworth. On ne s'est pas rencontrés mais j'ai parlé à ta fiancée, Mia, l'autre jour. Je sais que vous êtes « amis » avec les parents de Scott. Peut-être qu'on pourrait être amis aussi ? Il y a une fête à la maison du lac des Lamb samedi soir. Une célébration pré-mariage. J'adorerais que Mia et toi puissiez venir. Dix-huit heures. Tenue de soirée. J'espère vous voir. Eliza.

Les yeux de Mia revinrent sur le visage de Roman.

— C'est quoi ce bordel ? Pourquoi ferait-elle ça ?

Il haussa les épaules.

— Difficile à dire. Je n'arrive pas à comprendre son raisonnement. Je pense qu'on devrait y aller.

— Et si c'était une diversion et qu'elle essayait de nous faire sortir de la maison pour une raison quelconque ?

— J'y ai pensé aussi. Kevin a proposé d'être ici pendant qu'on sera à la fête, donc ça devrait être assez sûr. Et mon bureau est déjà saccagé, donc ça ne sert à rien d'y retourner. Je pense que ça couvre nos arrières.

Son rythme cardiaque ralentit et elle reporta son attention sur l'e-mail.

— Est-ce que ça pourrait être une véritable offre de paix ? Peut-être qu'elle a réalisé qu'elle était allée trop loin ?

— Je suppose qu'on ne le saura pas avant d'être à la fête.

— Et si on y allait pour une heure ou deux, pour voir ce qu'il en est, puis qu'on s'éclipsait pour aller à Nashville. Si je peux entrer dans son appartement, il y a des chances que je trouve quelque chose pour nous aider.

Il souffla.

— Ouais. Si rien ne se passe avant samedi soir, ce sera peut-être la meilleure ligne de conduite. Une chose à la fois. D'abord, on s'occupe de la fête, d'accord ?

Maintenant, c'était Mia qui soupirait.

— Bien sûr, si je pouvais d'une manière ou d'une autre mettre la main sur son téléphone pendant qu'on y est, ça pourrait marcher aussi.

— D'accord, ma petite criminelle. Doucement sur la planification d'une série de délits.

— Tu veux toujours aller à Darby ?

— Oui. Je le veux. Mais pas demain. Je veux travailler avec Kevin à nouveau. Prévoyons le voyage à l'université pour dimanche ou lundi. Une dernière chose. Je pense que ça va alléger la situation. Peut-être te faire rire. J'ai apporté notre contrat de mariage au bureau et je l'ai laissé sur mon bureau.

Bien que Mia ne rie pas vraiment, un grand sourire s'étendit sur son visage.

— Tu veux dire qu'il n'est plus que cendres maintenant ? Mon Dieu, comment ne pas y voir un signe de l'univers ?

— Je sais. Ironique, hein ?

— J'en signerai un autre si tu veux. Je sais que c'est important pour toi.

Il s'affala sur le canapé et ferma les yeux.

— Pour l'instant, je m'en fiche complètement. Ça a été une journée d'enfer et tout ce que je veux, c'est te tenir dans mes bras.

— Oh. C'est tellement doux.

Elle se rapprocha et tira son bras pour pouvoir se blottir contre sa poitrine.

— Je t'aime aussi.

Chapitre vingt-six

Pour le deuxième matin consécutif, Roman et Mia furent réveillés par son téléphone. Pas aussi tôt que l'alerte d'incendie au bureau de Kevin, mais il faisait encore à peine jour lorsque Roman se précipita pour saisir son portable sur la table de chevet.

— C'est Scott Lamb, dit-il d'une voix choquée.

Mia se redressa d'un bond, les yeux écarquillés. Elle regarda son bras où sa peau était lisse comme de la soie, sans aucun signe de chair de poule. Ses yeux se posèrent sur le téléphone qui sonnait toujours.

— Je ne ressens aucune vibration de danger.

— Voyons ce qu'il veut.

Roman s'éclaircit la gorge, tapota l'écran et porta le téléphone à son oreille.

 — Allô, Roman Mancini à l'appareil.

Il écouta pendant plusieurs secondes, puis balança ses jambes hors du lit et traversa la chambre. Les chiens bondirent de leurs paniers et regardèrent Mia avec un espoir fou dans les yeux. Elle fit un geste de la main pour les faire taire, et ils se calmèrent mais restèrent rassemblés de son côté du lit.

— C'est une situation difficile, mais vos parents ne veulent que votre bien, dit Roman. Ouais. Bien sûr. Je serais en colère aussi... hum hum... on peut s'arranger. Non, on viendra à vous. Ne vous dérangez pas. J'ai déjà ce qu'il faut... ouais. Dix heures, ça ira. À tout à l'heure.

Il mit fin à l'appel, secoua la tête et jeta un coup d'œil à Mia.

— Ça, c'était inattendu.

— Pourquoi veut-il nous rencontrer ? demanda-t-elle.

— Je pense qu'il espère nous convaincre de lâcher l'affaire. Il dit qu'il ne veut pas qu'Eliza soit contrariée avant le mariage, vu que c'est son grand jour et tout ça.

— Tu crois qu'il sait ce qu'elle nous a fait ?

— Je ne suis pas sûr, mais je parierais que non. Quoi qu'il en soit, je ne sais pas si dix heures te convient ? Son entreprise est située à Walkerton.

— Je ne manquerais ça pour rien au monde. Peut-être qu'on pourra vraiment lui faire entendre raison. Et puisque c'est lui qui nous a contactés, Jennifer et Thomas ne pourront pas nous en vouloir d'avoir parlé.

— Je pense que je ne leur dirai rien avant la discussion. Au cas où ils essaieraient d'intervenir. Ce serait bien de parler à Scott seul à seul.

Mia se leva, ce que les chiens prirent comme un signe positif pour obtenir leur petit-déjeuner, et ils jappèrent et gémirent d'excitation.

— Quelle opportunité en or. Je dois commencer cette matinée. Et il est clair que je ne vais nulle part tant que je n'aurai pas nourri la meute, mais je ferais mieux de me dépêcher. Je ne veux pas être en retard au cas où il changerait d'avis.

Ils arrivèrent sur le parking de Quantum Mind Technologies à dix heures moins dix.

— Ça a l'air chic, dit Mia en examinant l'immeuble de dix étages en métal et en verre.

— Quantum a acheté le bâtiment l'année dernière, donc il en est propriétaire. Payé cinq millions en liquide. Je dirais que son entreprise se porte sacrément bien.

— Je veux bien le croire. L'IA est ce qu'il y a de plus en vogue en ce moment et ça ne va faire que prendre de l'ampleur.

À l'intérieur, ils se présentèrent à la réception où un homme au visage sérieux et d'apparence exceptionnellement athlétique exigea de voir leurs pièces d'identité avant de leur remettre un badge de visiteur en plastique et de les escorter jusqu'au dernier étage. Mia remarqua qu'il avait un pistolet sur la hanche droite et un taser sur la gauche.

Le niveau de sécurité suivant se présenta sous la forme plus aimable d'une femme brune souriante dans la cinquantaine.

— Merci, Jonah, je vais les accompagner. Je suis June. Par ici, s'il vous plaît, dit-elle en glissant gracieusement de derrière le comptoir.

Ils entrèrent dans un grand espace ouvert qui abritait des tables de ping-pong et de babyfoot, ainsi qu'une section de tableaux blancs mobiles couverts de gribouillages, de notes griffonnées et de rappels, et de multiples fragments de code informatique. Il y avait aussi un réfrigérateur grandeur nature, une machine Nespresso et une table garnie de diverses pâtisseries.

— Ça doit être dur de résister à l'attrait des friandises, commenta Mia.

June laissa échapper un petit rire contrit mais ne regarda pas la table, gardant les yeux résolument fixés devant elle.

— Je trouve que si je ne les regarde pas, tout va bien, mais dès que j'établis un contact visuel, je sais que ma journée sera une guerre totale avec cette petite voix sournoise dans ma tête. C'est le plus dur le matin quand Scott arrive avec les viennoiseries fraîches de la boulangerie. Les odeurs sont... enivrantes.

— J'imagine. Vous travaillez ici depuis longtemps ? demanda-t-elle.

— Depuis que c'était une start-up. Je suis venue de chez M. Lamb senior. Il voulait que Scott ait quelqu'un de fiable à ses côtés pour le quotidien. Je pensais que ce ne serait que pour un an ou deux, mais j'adore travailler ici. Il y a une atmosphère merveilleuse dans le bureau et c'est passionnant de voir certaines des choses qu'ils créent. J'ai peut-être bu le Kool-Aid, mais je pense que ce qu'ils font va être révolutionnaire. Surtout dans les domaines de la médecine et de l'exploration spatiale.

Les murs du périmètre de l'espace commun étaient en verre. La plupart des stores étaient ouverts, offrant une vue sur de jeunes hommes et femmes penchés sur des écrans. La seule exception était le bureau dans le coin arrière gauche, qui avait été fermé et dont la porte était close. June frappa légèrement à la porte avant de l'ouvrir doucement et de reculer.

— Scott, M. Mancini et Mme Reeves sont là pour vous voir.

— Parfait. Et pile à l'heure.

Un frisson de malaise parcourut Mia lorsqu'elle entra dans le bureau.

C'était une pièce de taille moyenne avec rien d'autre que des fenêtres sur le mur du fond, offrant une vue sur le côté ouest de Walkerton. Elle pouvait voir le château d'eau et quelques-uns des gratte-ciel du centre-ville.

Scott se leva de derrière son bureau en noyer. En personne, il était grand et mince comme son père. Une grosse pomme d'Adam tressautait quand il avalait, et ses épaules étaient étroites. Il arborait les mêmes cheveux cuivrés que son père, mais son visage était plus raffiné, le nez moins proéminent et les yeux plus grands et d'une douce couleur ambrée.

— Merci de me recevoir avec un préavis aussi court. Vous connaissez déjà Kerry Jones, n'est-ce pas ?

Mia se retrouva face à face avec la femme au carré qui les avait piégés avec Eliza devant la mairie.

— Oui. On s'est déjà rencontrées, fut tout ce qu'elle dit.

Roman bougea à côté de Mia.

— Bonjour, je suis Roman. Je n'ai pas eu le plaisir, bien que j'aie tout entendu à votre sujet, Mme Jones.

Kerry rougit et baissa immédiatement les yeux. Elle ne dit rien, semblant se recroqueviller comme si elle essayait de disparaître.

— Puisque c'est Kerry qui m'a parlé de vous, je lui ai demandé d'assister à la réunion. J'espère que ça ne vous dérange pas ?

— C'est votre réunion. Tout ce que vous voulez nous convient, dit Roman.

Il tira une chaise pour Mia, puis, malgré son embarras évident, fit de même pour Kerry avant de prendre le siège le plus proche de la porte. Scott s'installa derrière son bureau et les étudia.

— Voilà. C'est comme ça. Je sais que mes parents vous ont engagés parce qu'ils ont une idée farfelue à propos d'Eliza, mais je veux que vous arrêtiez l'enquête. Je n'ai aucun doute sur ma fiancée. C'est une personne merveilleuse et ce mariage va avoir lieu. Je ne veux pas qu'elle soit contrariée et je ne permettrai certainement pas que vous gâchiez son grand jour.

Du coin de l'œil, Mia remarqua que Kerry joignit ses mains et acquiesça pendant que Scott parlait.

— Vous avez dit que Kerry est venue vous voir, pas Eliza ? demanda Roman.

Son regard se posa sur Kerry et son visage s'adoucit.

— C'est exact. Kerry est une si bonne amie pour ma chérie. Eliza me montrait évidemment un visage courageux et n'aurait pas voulu faire d'histoires en me mettant en conflit avec mes parents. Je suis tellement reconnaissant que Kerry m'ait mis au courant. Je savais que ma chérie était préoccupée cette dernière semaine ou plus, mais je pensais que c'était juste des trucs de préparation de mariage, vous voyez ?

— Elle est si blessée. Je pense qu'elle espérait qu'en faisant partie de la famille de Scott, cela l'aiderait à guérir un peu du chagrin d'avoir perdu la sienne. Puis elle a découvert qu'ils l'attaquaient, et ça l'a profondément blessée, dit Kerry d'une voix douce.

Scott se pencha en avant sur sa chaise et posa ses mains sur le dessus de son bureau.

— Ma mère est partie quand j'étais jeune. Je ne me souviens pas beaucoup d'elle, mais je me rappelle à quel point j'étais confus et triste. Des années plus tard, quand j'ai appris qu'elle était morte, ce fut un autre choc pour les sens. Ça me tue de penser que ma famille inflige une douleur supplémentaire à ce qu'Eliza ressent déjà.

Kerry prit une inspiration brusque.

— Je n'avais pas pensé que vous aviez aussi perdu votre mère. C'est vraiment terrible. Je sais à quel point ça peut être dur parce que la mienne est morte il y a deux ans. Je suppose que c'est quelque chose que nous partageons tous les trois.

— Je suis désolé pour vos deux pertes. Sincèrement. Ce n'est jamais facile de perdre un membre de sa famille, dit Roman.

— Donc vous pouvez comprendre pourquoi vous devez arrêter d'embêter Eliza ? dit Scott.

— Ça ne vous dérange pas que toute sa famille soit morte dans des circonstances si étranges ? demanda Mia.

Son regard se durcit.

— Comment pouvez-vous qualifier un accident de voiture et un suicide d'étranges ? C'est plus tragique qu'autre chose.

— Oui et non.

Roman pencha la tête d'un côté puis de l'autre.

— Que vous a-t-elle dit sur la mort de ses parents ?

— Seulement que son père avait eu une sorte d'urgence médicale et que pendant le trajet paniqué vers l'hôpital, sa mère a eu un accident.

— C'est assez vrai. Mais ce n'est pas tout. Par exemple, Philip avait une allergie bien connue aux arachides. Nous avons récemment découvert qu'Eliza avait acheté un flacon d'huile d'arachide la veille de leur mort et peu après une violente dispute avec son père. Elle a caché le flacon et quand il a été découvert des mois plus tard par sa sœur, elle a nié en avoir connaissance. Ce qui était un mensonge. Nous en avons la preuve formelle.

La bouche de Scott s'ouvrit puis ses lèvres se serrèrent en une fine ligne, et il secoua la tête.

— Je ne vous crois pas.

— Eliza n'aurait jamais fait ça. Elle aimait ses parents, dit Kerry.

Mia se tourna vers elle.

— Vraiment ? Vous étiez la colocataire de Maryanne. Vous avez dû entendre certaines des conversations quand Eliza appelait pour se plaindre d'eux ? Selon nos sources, Maryanne essayait toujours d'éteindre les feux entre sa sœur et ses parents. Surtout dans les jours précédant leur mort.

Les yeux de Kerry se détournèrent et ses épaules se voûtèrent.

— Mais... c'est juste... ça ne veut rien dire. Beaucoup d'enfants se disputent avec leurs parents mais ils les aiment quand même.

— Et Maryanne est morte seulement quelques semaines après avoir confronté Eliza à propos de l'huile d'arachide. C'était une fille sans antécédents de consommation de drogue ou de comportement rebelle. Ses amis jurent qu'elle n'était pas déprimée et n'avait montré aucune tendance suicidaire, insista Mia. Vous étiez là, au cœur de l'action. Est-ce que quelque chose que j'ai dit sur Maryanne est faux ?

— Eh bien... pas exactement. Je veux dire, elle semblait aller bien quand je suis partie samedi matin, mais peut-être que quelque chose s'est passé après. Et on ne peut jamais savoir ce que quelqu'un d'autre pense ou ressent au plus profond de lui.

— Écoutez. Eliza n'aurait jamais essayé de tuer ses parents. Ce n'est tout simplement pas qui elle est. Et la mort de Maryanne a été jugée comme un suicide, purement et simplement, dit Scott.

— Kerry a-t-elle mentionné ce qu'Eliza a fait ces derniers jours ? demanda Roman.

Les yeux de Scott se posèrent sur Kerry, puis il haussa les épaules.

— Non. Je suis sûr que c'était surtout des trucs de mariage et son travail. Elle est toujours si occupée.

— Eh bien, pourquoi ne vous mettrais-je pas au courant. Tout d'abord, elle a commis une fraude à la carte de crédit, commandé des bijoux à Mia, puis quand elles se sont rencontrées en personne, elle l'a menacée.

— Oui. Totalement vrai, dit Mia. Le lendemain, j'ai été submergée de fausses commandes sur mon site web — encore de la fraude d'ailleurs. Nos deux entreprises, la mienne et celle de Roman, ont également été bombardées d'avis négatifs sur Yelp ces dernières quarante-huit heures.

— De plus, il y a eu un incendie criminel dans mon bureau, et notre propre mariage a été saboté quand quelqu'un a annulé plusieurs de nos prestataires, ajouta Roman.

— Pouvez-vous prouver que c'était Eliza ?

— À part les menaces en face à face, non. Mais c'est logique puisque nous n'avons pas d'autres ennemis, dit Roman.

— Eliza a menacé Mia ? demanda Scott à Kerry.

— Eh bien, oui. Je suppose. C'était plus lui demander de reculer, dit-elle.

— Ou que de « mauvaises choses » arriveraient, dit Mia en faisant des guillemets avec ses doigts.

Kerry se pencha vers Scott, agrippant les accoudoirs jusqu'à ce que ses jointures deviennent blanches.

— C'est parce qu'elle t'aime tellement et qu'elle avait peur que ces mensonges sur sa famille te fassent changer d'avis. Elle aurait le cœur brisé si tu annulais le mariage. Tu es son monde entier.

Un sourire effleura les lèvres de Scott.

— Eh bien, je pense que je suis peut-être au coude à coude avec JP, mais au moins je suis dans le top deux.

— Peut-être. Mais seulement parce qu'il l'a rencontrée en premier, dit Kerry avec sérieux.

Il s'affaissa dans sa chaise et leva son visage vers le plafond pendant plusieurs secondes. Finalement, il relâcha son souffle et ramena son regard vers Roman et Mia.

— D'accord, je demanderai à Eliza à propos de sa rencontre avec toi, Mia. Mais pour le reste, ce ne sont que des spéculations. Je suis désolé pour vos ennuis, mais ce n'est pas Eliza. Je peux vous le garantir. Je ne pense pas qu'elle connaisse quoi que ce soit au piratage, alors comment pourrait-elle même passer de fausses commandes ou publier des avis vérifiés sur Yelp ?

— Bon point. Mais vous pourriez le faire, n'est-ce pas ? dit Roman.

L'expression de Scott se figea.

— J'étais prêt à être courtois, mais vous venez de dépasser les bornes, monsieur. Je veux que vous et Mia sortiez de mon bureau immédiatement. Laissez Eliza tranquille. Si vous l'importunez, j'envisagerai de porter plainte et de faire révoquer votre licence.

Roman croisa les bras sur sa poitrine.

— Premièrement, nous avons été engagés par vos parents, alors voyez ça avec eux. Deuxièmement, nous n'avons pas une seule fois — je dis bien pas une seule fois — approché Eliza. En fait, quel que soit l'angle sous lequel on le regarde, c'est elle qui dépasse les bornes. Et dernière chose, nous serons à la soirée des Lamb demain soir.

Il fit une pause et sourit largement.

— Eliza nous a invités.

Chapitre vingt-sept

Le samedi soir, Mia et Roman se rendirent en voiture à la maison au bord du lac des Lamb. Il y avait un service de voiturier devant et le personnel les accueillit avec du champagne et des canapés avant même qu'ils n'aient eu la chance de suivre le chemin longeant la maison jusqu'à la tente à l'arrière. Il semblait que Jennifer et Thomas ne voulaient pas que quiconque soit privé de nourriture ou de boisson à aucun moment de la soirée, même durant l'infime laps de temps entre la remise de leur voiture et leur traversée jusqu'à la pelouse arrière.

Ils se dirigèrent vers la source de la musique puis s'arrêtèrent au coin de la maison pour observer la fête qui s'étendait devant eux. Il y avait une grande tente et deux petites situées sur la vaste pelouse. Sous la tente principale, un groupe de cinq musiciens jouait devant une piste de danse vide, mais Mia imaginait qu'une fois que tout le monde aurait socialisé et serait suffisamment désinhibé par l'alcool, elle serait remplie de corps en mouvement.

À quelques pas se trouvait l'étroite rive du lac, l'eau s'étendant jusqu'à l'horizon. Le soleil s'était déjà couché, et le ciel avait pris des teintes roses et orangées. L'eau était sereine, les vagues léchant doucement la terre.

Elle ne put s'empêcher de soupirer.

— Wow. Quel endroit parfait. Comment diable ont-ils réussi à organiser une fête de cette ampleur avec moins d'une semaine de préavis ?

— L'argent et les relations.

Il jeta un coup d'œil autour de lui, ses yeux passant rapidement sur chaque petit groupe d'invités.

— Pas encore beaucoup de monde. Je dirais peut-être quarante personnes pour l'instant.

— La fête a été organisée si rapidement que ça pourrait finir par être un petit événement. Regarde, il y a Jennifer.

Elle pointa du doigt la plus petite tente sur la droite où Jennifer se tenait à côté d'une table de nourriture et parlait à l'un des serveurs.

Ils se frayèrent un chemin entre les tables dressées avec des nappes rose pâle, chacune ornée d'un vase en cristal contenant un seul grand tournesol. Jennifer les repéra immédiatement et leur fit un bref signe de la main.

— Oh, bien. Vous êtes là. Je suis tellement nerveuse que j'en ai mal au ventre, dit-elle en tirant sur le devant de sa robe en soie rose.

— J'ai l'impression que quelque chose de terrible va se produire.

Toi et moi, ma sœur, pensa Mia. Ses sens étaient en alerte depuis qu'Eliza avait lancé cette étrange invitation.

— Restons calmes et attendons de voir, dit Roman. Scott ne vous a toujours pas contactés depuis que Mia et moi l'avons rencontré hier ?

Ses yeux s'assombrirent et sa bouche se crispa.

— Non. En fait, il ne répond à aucun de nos appels. Je n'arrive pas à croire que cette petite souris nous ait dénoncés.

— Tu veux dire Kerry ? demanda Mia.

Jennifer pointa un doigt accusateur dans l'air.

— Oui. Comment ose-t-elle. Ce n'est tout simplement pas ses affaires.

— Je suppose qu'elle veillait sur Eliza, dit Roman.

— Je sais. Quand même, le timing ne pouvait pas être pire, dit Jennifer en soupirant. Enfin, ce qui est fait est fait. J'espère que Thomas et moi pourrons avoir une discussion franche avec Scott ce soir. Peut-être que maintenant qu'il a eu le temps de digérer tout ce que vous lui avez dit, il sera plus ouvert à l'idée qu'il doit s'éloigner de cette horrible femme.

— Peut-être. Mais je ne me ferais pas trop d'espoirs. Il n'a pas bronché hier, dit Mia.

— Comment Thomas gère-t-il la situation ? demanda Roman.

— Ça va, je suppose. Nous voulons tous les deux que cette soirée se termine. Je n'ai jamais autant détesté planifier une fête que celle-ci.

— Tu as fait un travail incroyable et en si peu de temps. Je suis impressionnée, dit Mia.

— Merci.

Jennifer souffla et redressa les épaules.

— Bon, je ferais mieux de m'y remettre. Faites-moi savoir si quelque chose se passe, d'accord ?

— Bien sûr. Tu seras la première informée, dit Roman.

Au cours de la demi-heure suivante, la fête commença à s'animer à mesure que d'autres invités arrivaient et le bruit des conversations s'intensifia. Quand le crépuscule tomba, la propriété fut entièrement illuminée. En plus des habituels éclairages de terrasse et de piscine, des guirlandes lumineuses avaient été placées le long des deux clôtures, autour du feuillage paysager, et entouraient la petite maison de la piscine. Les ampoules brillaient d'un bleu doux tandis que la piscine luisait de vert. Pour Mia, cela donnait aux lieux un aspect magique.

Roman et Mia prirent respectivement un verre de ginger ale et d'eau gazeuse, puis déambulèrent près des tables à l'extérieur de la tente principale, captant des bribes de conversations. Il n'y avait pas beaucoup d'informations à glaner. Les gens, étant ce qu'ils sont, parlaient surtout d'eux-mêmes et très peu de bavardages étaient centrés sur Eliza.

Pendant plusieurs minutes, Mia abaissa ses barrières mentales défensives et absorba tout. Elle se tourna pour faire face à un petit groupe de gars d'une vingtaine d'années.

— Tu vois là-bas ?

Mia inclina discrètement la tête.

— Ce sont les amis de Scott de son entreprise. Ils n'apprécient pas du tout Eliza. L'un d'eux vient de dire qu'elle est peut-être sexy, mais trop méchante pour Scott. Et le petit gars pense qu'elle en a après son argent.

— Bon travail, ma chérie, dit Roman en lui prenant la main.

— Mais ne reste pas ouverte trop longtemps. Tu sais que ça va te coûter et nous avons toute cette fête à traverser.

— Tu as raison. Hé, n'est-ce pas June du bureau de Scott ?

Roman suivit son regard et acquiesça.

— Oui, c'est elle. On devrait aller lui dire bonjour ?

— Peut-être plus tard, parce que l'heureux couple vient d'arriver.

Ils se tournèrent vers la maison et regardèrent Eliza se pavaner sur la pelouse dans une robe légère couleur crème. Ses cheveux avaient été coiffés en chignon et des fleurs étaient piquées à la base, tandis que quelques boucles encadraient son visage.

Elle avait l'air jeune et innocente, et très, très belle. Il était soudain difficile d'imaginer que c'était quelqu'un capable d'un meurtre de sang-froid en plus de tout ce qu'elle leur avait fait ces derniers jours. L'espace d'un instant, Mia ne put s'empêcher de se demander s'ils se trompaient au sujet d'Eliza.

Mais après tout, les apparences peuvent être trompeuses, n'est-ce pas ? Et n'ai-je pas donné exactement la même impression pendant toutes mes années d'escroquerie et de vol ? pensa Mia.

Eliza portait JP dans ses bras. Il était vêtu d'une minuscule veste et d'un nœud papillon, et avait, selon Mia, l'air absolument adorable. Elle le déposa à ses pieds. Le petit chien était visiblement plus à l'aise dans un grand rassemblement bruyant d'humains que lors d'une rencontre avec un seul chien. Il renifla l'herbe puis se dirigea vers l'un des serveurs portant un plateau de dattes enrobées de bacon et de fromage de chèvre.

Scott suivait à quelques pas derrière. Il portait un costume gris tourterelle avec une chemise blanche à col et sans cravate. Ses cheveux avaient été coiffés de manière à ce que des touffes au sommet de sa tête se dressent d'une façon nonchalamment artistique. Son sourire était immense et ses yeux restaient rivés sur Eliza.

De nombreux invités se précipitèrent pour l'entourer. Scott réussit à se faufiler et à passer un bras autour de ses épaules comme pour revendiquer son prix. Elle se blottit contre lui et le regarda avec adoration.

Mia et Roman s'approchèrent. Jennifer traversa la pelouse et rejoignit Thomas qui discutait avec plusieurs invités au bord de l'espace de réception. D'autres personnes arrivèrent du côté de la maison et se rassemblèrent sur l'herbe ou se dirigèrent vers le chapiteau principal.

— Félicitations, dit une femme à Eliza. Oh, regardez cette bague. Elle est magnifique.

— Waouh. Tellement impressionnant, s'extasia une autre.

— Je sais. Scott m'a vraiment fait perdre pied, dit Eliza, rayonnante, avant de lever à nouveau les yeux vers son fiancé.

Les quatre hommes sur lesquels Mia avait espionné mentalement s'approchèrent et l'un d'eux donna un coup de poing amical sur le bras de Scott.

— Belle fête, mon pote.

Scott, sa main reposant maintenant sur l'avant-bras d'Eliza, se tourna et leur sourit. Son visage était peut-être long et étroit, mais il y avait quelque chose de très attirant dans sa symétrie. Mia étudia ses yeux marron doux et ses lèvres sculptées.

— Il n'est probablement pas ce qu'Eliza considérerait comme sexy, mais il est quand même pas mal, dit Mia à voix basse.

— Devrais-je être jaloux ?

— Ha. Tu sais que je n'ai d'yeux que pour mon étalon italien.

Eliza les aperçut et sourit largement.

— Je suis si contente que vous ayez pu venir.

Le dos de Mia se raidit.

— Que les jeux commencent, dit-elle à voix basse à Roman avant de s'avancer.

— Moi aussi. Sacrée fête.

Scott se retourna et son sourire disparut lorsqu'il étudia Roman.

— J'espérais que vous ne viendriez pas.

— J'ai pour politique de ne jamais refuser une invitation à une fête chic.

Le groupe autour d'Eliza s'était maintenant en grande partie dispersé, à l'exception des quatre amis de Scott. Il se retourna vers eux et Eliza se concentra sur Mia.

— On devrait prendre une table. J'ai vraiment besoin de m'asseoir. Ces Prada sont les choses les plus mignonnes au monde, mais mes pieds crient déjà comme des petits bébés.

Donc, elles faisaient semblant que l'une d'entre elles n'avait pas passé la majeure partie de la semaine à lancer une attaque sur plusieurs fronts contre l'autre. Très bien. Mia pouvait jouer le jeu.

Elle baissa les yeux vers les magnifiques sandales à lanières couleur crème avec des talons vertigineux.

— Je te comprends, ma belle. J'ai opté pour des chaussures plates pour cette raison précise.

Kerry se matérialisa à travers la foule, filmant la fête avec son téléphone portable. Elle trébucha en voyant Mia et Roman, et la main tenant le téléphone tomba à sa taille.

— Salut, Kerry. Ça fait plaisir de te revoir. Ça fait trop longtemps, dit Mia d'un ton enjoué. Cette robe est d'une si jolie couleur sur toi. Tu es vraiment belle.

Le regard de Kerry s'éloigna d'eux, et elle jeta un coup d'œil incertain à Eliza.

— Tu as filmé Scott et moi traversant la pelouse ? demanda Eliza à son amie.

— Oui, la plupart en tout cas. Quoi d'autre devrais-je filmer ?

— Tout. Évidemment. Tu sais que j'aime avoir beaucoup de plans de coupe. Je ne sais jamais ce qui marchera avant de commencer à monter la vidéo. Mia et moi allons prendre une table. Filme-nous en train de discuter et ensuite tiens-toi prête. Tu sauras quand ce sera le moment, dit Eliza.

— Bien sûr. Pas de problème.

Kerry s'éclipsa, son téléphone à nouveau devant elle tandis qu'elle marchait lentement autour du terrain.

— J'imagine qu'être une influenceuse est un travail à plein temps et même plus, dit Roman.

— Certainement. Mais quand on aime ce qu'on fait, ça ne ressemble pas à du travail.

Elle pencha la tête et étudia son visage pendant plusieurs secondes.

— Waouh. En personne, tu es vraiment beau gosse. Encore mieux que la photo sur ton site web.

— Merci. Bien que tu ne le dises pas comme un compliment, dit Roman.

— Je ne fais qu'énoncer un fait. Et Mia est sérieusement magnifique. Vous formez un sacré couple. Elle est toute beauté ardente et toi, tu es le sexe sombre et brûlant, dit Eliza, regardant de l'un à l'autre, puis haussa les épaules.

— Que faisons-nous ici, Eliza ? demanda Roman.

— J'ai pensé que vous aimeriez une soirée de sortie. Les Lamb savent organiser une fête et c'est l'endroit parfait pour trouver de nouveaux clients. Si j'étais vous, je commencerais à distribuer des cartes, parce que cette affaire sur laquelle vous êtes en ce moment, l'affaire « briser-le-mariage-d'Eliza-et-Scott », elle se termine ce soir. Alors allez-y et mêlez-vous aux autres pendant que Mia et moi passons un moment entre filles.

Eliza glissa sa main au creux du coude de Mia et la tira vers une table à l'extrémité de l'espace de réception, la plus proche du lac. Arrangeant soigneusement sa jupe, elle se percha sur l'une des chaises et Mia fit de même. Roman les regarda partir puis se positionna sur le côté du chapiteau d'où il pouvait garder un œil sur leur table.

Pendant ce temps, Mia tendit son esprit mais ne put obtenir une lecture solide d'Eliza. Son énergie était chaotique. Surexcitée. Puis Eliza sourit, son visage s'illuminant comme si elle détenait les secrets de l'univers. L'estomac de Mia se noua. Son cœur battait la chamade.

JP arriva au galop vers sa maîtresse avec un grand sourire de chien. Eliza le souleva, faisant attention à sa robe, avant de le poser directement sur la table.

— Ça va faire tiquer Jennifer si elle le voit sur la table, dit Eliza avec un petit rire.

Lorsque Mia tendit la main vers le minuscule chien, il s'approcha avec enthousiasme et renifla avant de se laisser tomber sur le côté et de demander une caresse sur le ventre.

L'expression d'Eliza se transforma en émerveillement.

— D'accord. Waouh. C'est bizarre. JP ne laisse jamais personne d'autre que moi lui caresser le ventre.

Mia haussa les épaules et caressa doucement le ventre presque glabre du petit chien.

— J'ai toujours adoré les chiens. Je crois qu'ils le sentent chez moi.

— C'est mon premier. Je ne savais même pas que j'en voulais un, et puis une nuit où je n'arrivais pas à dormir, je me suis retrouvée à faire défiler des sites d'éleveurs. Le lendemain, j'étais dans un avion pour Phoenix, et le reste appartient à l'histoire.

— Tu sais, s'il devait t'arriver quelque chose — comme aller en prison, par exemple —, je me demande comment JP s'en sortirait. Je veux dire, as-tu prévu un gardien ? demanda Mia.

Le visage d'Eliza perdit toute couleur et son regard se posa sur le chien qui se prélassait encore sous la main de Mia.

— Es-tu sérieusement en train de menacer mon chien innocent ? siffla-t-elle.

— Quoi ? Non. Bien sûr que non. Je ne ferais jamais ça. C'était juste une pensée en l'air, c'est tout, et quelque chose à laquelle tu devrais réfléchir.

Eliza tendit la main et tira doucement JP hors de portée de Mia. D'une main délicate, elle caressa sa petite tête puis lança un regard noir de l'autre côté de la table.

— Ne t'inquiète pas, mon petit. Il n'arrivera rien à ta maman.

Elle embrassa son museau puis reporta son attention sur sa minuscule pochette crème et en sortit quelque chose d'une poche zippée. Elle glissa cet objet à son doigt. Lorsqu'elle tendit la main, le regard de Mia se fixa sur l'alliance en platine nichée si innocemment à côté de la bague de fiançailles en diamant.

Chapitre vingt-huit

Le sourire d'Eliza s'accentua et elle agita sa main d'avant en arrière devant Mia.

— J'ai la meilleure et la plus excitante des nouvelles à partager. Scott et moi nous sommes mariés cet après-midi à la mairie. On dirait que ton travail est officiellement terminé. Tu perds et je gagne. Et quels que soient les tours de Jedi que tu penses faire sur moi à propos de JP, ça ne marche pas.

Le corps de Mia se figea. Son esprit tourbillonnait dans une multitude de directions. C'était mauvais. Catastrophique. Alors qu'elle et Roman pensaient qu'il restait encore du temps sur l'horloge du match, il s'avérait qu'elle avait décompté à triple vitesse. Maintenant, le buzzer avait retenti et le jeu était peut-être bien terminé.

Eliza leva la main pour faire un demi-signe et Scott, qui devait les observer de près, s'approcha rapidement. Roman quitta immédiatement son poste à côté de la tente. Les deux hommes arrivèrent ensemble à la table et prirent chacun une chaise à côté de leur partenaire.

JP s'agita, mal à l'aise sur la table maintenant bondée, et Eliza le déposa sur l'herbe. Il renifla l'air et se tourna résolument vers la maison où une nouvelle vague de serveurs défilait à intervalles réguliers, des plateaux de nourriture tenus en l'air.

Le regard de Roman se fixa sur le visage de Mia pendant un instant avant de se poser sur le sourire satisfait d'Eliza.

— Que se passe-t-il ?

Eliza se tourna vers Scott et leva sa main gauche.

— Hé, chéri. J'ai déjà vendu la mèche. J'étais tellement excitée que je ne pouvais pas attendre.

— Ils se sont mariés aujourd'hui, dit Mia.

— Tiens, tu devrais mettre le tien aussi, dit Eliza en passant son alliance à Scott.

Il la glissa à son doigt et sourit en la regardant.

— Je n'ai jamais été un gars à bijoux. C'est un peu étrange mais dans le meilleur sens possible.

— Pourquoi cette précipitation ? demanda Roman à Scott. Après tout ce dont nous avons parlé hier, j'aurais pensé que tu voudrais prendre un moment pour approfondir un peu.

— Parce que je n'ai aucun doute. Vous deux, vous ne comprenez pas, n'est-ce pas ?

Il dit, regardant tour à tour Mia et Roman.

— J'aime Eliza et elle m'aime. C'est une bonne personne. Quand elle est venue me voir en larmes hier après-midi, insistant pour qu'on annule le mariage à cause de mes parents, j'ai su que je risquais de la perdre, alors j'ai agi. Personne ne me dit qui je ne peux pas épouser.

Mia hocha la tête.

— Ah. Tout s'explique maintenant. C'était l'idée d'Eliza.

— Et la mienne, répliqua immédiatement Scott. Au cours du mois dernier, nous avons plaisanté de temps en temps sur l'idée de nous enfuir. En fait, je crois que j'ai été le premier à en parler.

— Mais je ne voulais pas. Pas quand le mariage était tout planifié. De plus, j'espérais encore au fond de mon cœur pouvoir gagner ses parents. Sauf que ça n'arrivera jamais. Je le sais maintenant. Je vais juste devoir m'habituer à la douleur, je suppose. Elle pressa ses lèvres tandis qu'une larme s'accrochait au bord de sa ligne de cils avant de couler lentement sur sa joue.

Scott saisit sa main et la berça entre ses paumes.

— S'il te plaît, ne pleure pas, ma chérie. Tu sais ce que ça me fait. Je déteste te voir souffrir comme ça. Désormais, ma mission dans la vie est de te rendre heureuse. Il leva les yeux vers Roman. Et de te garder en sécurité.

Eliza prit une respiration entrecoupée de hoquets et hocha la tête.

— Tu es si gentil avec moi. D'accord. Pas de pleurs. C'est une bonne journée, n'est-ce pas ?

Elle agita une main devant son visage comme pour effacer un tableau.

— Notre premier jour en tant que mari et femme. Nous n'allons pas laisser une paire de détectives privés de bas étage ou tes parents nous gâcher ça.

— Exactement. Maintenant, si vous voulez bien nous excuser, nous avons une annonce à faire, dit Scott.

Il aida Eliza à se lever de sa chaise et ils se dirigèrent vers la tente principale. Scott fit un geste au chanteur principal du groupe qui acquiesça à ses musiciens. La musique s'arrêta brusquement. De nombreux invités se tournèrent pour voir ce qui s'était passé.

Mia remarqua qu'Eliza jetait des regards frénétiques autour d'elle puis pointa Kerry, qui traînait sur le côté de l'espace des sièges avec son téléphone portable prêt. Elle se précipita droit vers Eliza.

Scott se pencha pour conférer avec le chanteur du groupe, puis prit le microphone, et lui et Eliza sortirent de la tente vers la zone des tables. Ils s'arrêtèrent non loin de l'endroit où Roman et Mia étaient assis. Un silence était descendu parmi les invités rassemblés sur la pelouse.

— Hé, les amis. Désolé d'avoir coupé la musique. J'ai une petite annonce à faire puis nous remettrons le groupe en marche et avec un peu de chance, nous verrons certains d'entre vous sur la piste de danse. Scott parlait avec aisance, sans aucun signe de timidité.

Kerry se tenait à quelques mètres, filmant la scène. De temps en temps, Eliza souriait directement à la caméra, mais la plupart du temps, elle regardait Scott avec adoration.

— Magnificent Catering, pouvez-vous s'il vous plaît donner à tout le monde une nouvelle coupe de champagne, dit Scott.

Il avait dû briefer le personnel de service car immédiatement, cinq d'entre eux sortirent de la porte coulissante à l'arrière de la maison et circulèrent, tenant des plateaux remplis de flûtes à champagne. Une fois que la majorité des invités avaient été servis, Scott passa son bras autour des épaules d'Eliza.

— Bien. Tout d'abord, Eliza et moi aimerions remercier tout le monde d'être venu. Nous apprécions vraiment votre amour et votre soutien. Me fiancer à Eliza... ça a été un tournant pour moi. Le meilleur moment de ma vie. Je n'aurais jamais imaginé tomber amoureux d'une femme si belle, intelligente et incroyable. Et je suis tellement content de pouvoir célébrer avec vous tous.

Tout le monde applaudit et quelques femmes tapotèrent leur poitrine ou serrèrent leurs poings sur leur cœur. Mia vit Jennifer sortir de la maison et traverser les invités. Elle se dirigea droit vers Thomas, qui se tenait près du bar de la tente. Brièvement, ses yeux se posèrent sur Mia puis s'en détournèrent.

— Le huit septembre approche à grands pas, continua Scott. Nous sommes ravis que tant d'entre vous viennent au mariage, et nous avons hâte d'être au grand jour.

Il lança un sourire complice à Eliza et elle se mit sur la pointe des pieds pour l'embrasser sur la joue.

— Et quand je dis que nous avons hâte, je le pense littéralement. Voyez-vous, Eliza et moi nous sommes en quelque sorte éclipsés cet après-midi et nous nous sommes mariés. Je ne pouvais pas supporter qu'un jour de plus passe avant qu'elle ne devienne ma femme.

Il y eut un halètement collectif de la foule, puis un bourdonnement de bavardages s'éleva. Quelqu'un commença à applaudir et bientôt le jardin fut rempli d'applaudissements. Scott se tourna vers Eliza et ils se sourirent l'un à l'autre.

Finalement, Scott leva une main.

— Merci à tous. C'est merveilleux de sentir votre énergie et votre enthousiasme. Vous avez probablement des questions. Laissez-moi vous assurer que nous maintenons la réception en septembre et je peux vous promettre que ce sera une soirée fabuleuse. Mais pour l'instant, permettez-moi de vous présenter ma femme, Mme Eliza Lamb.

Il fit tournoyer Eliza dans ses bras puis l'inclina pour l'embrasser. JP surgit soudainement et aboya sur le couple lorsqu'ils se séparèrent. Eliza rit, son visage rayonnant de joie tandis qu'elle le prenait dans ses bras.

— Et bien sûr, j'adopterai Jean Paul Gaultier, ajouta Scott. Je ne pourrais pas rêver d'un meilleur beau-fils à fourrure.

Il fit un signe à Kerry qui leur apporta rapidement deux coupes de champagne qu'elle avait placées sur une table proche.

— Bien. J'aimerais porter un toast à Eliza. Ma magnifique épouse. Merci de faire de moi l'homme le plus heureux sur terre.

Il y eut plusieurs « oh » et « ah » dans la foule. Tout le monde trinqua. En arrière-plan, le groupe commença à jouer. Mia reconnut « Can't Help Falling in Love » d'Elvis Presley.

Kerry débarrassa rapidement quelques chaises à proximité pour créer une petite piste de danse, puis reprit son téléphone et continua à documenter la scène. Scott se tourna vers Eliza et lui tendit la main. Avec un geste extravagant, elle plaça sa main dans la sienne et ils firent quelques pas vers l'espace ouvert entre les tables.

Pendant un instant, ils restèrent là, se regardant l'un l'autre, tandis que les gens se rapprochaient et immortalisaient le moment avec leurs téléphones portables. Puis Scott entoura sa taille de son bras, et ils commencèrent à se balancer au rythme de la musique. Eliza ressemblait à une star de cinéma avec ses cheveux relevés et sa robe vaporeuse.

Mia faillit soupirer avant de se ressaisir intérieurement. Ce n'était pas un moment romantique. C'était peut-être le début de la fin pour Scott.

Près de l'entrée de la tente principale, Jennifer se tenait immobile, la main couvrant sa bouche. Elle tremblait visiblement. À côté d'elle, Thomas secouait frénétiquement la tête de droite à gauche.

— Je suppose que la merde a officiellement touché le ventilateur, dit Roman.

Chapitre vingt-neuf

— Seigneur Jésus, qu'allons-nous faire ? demanda Jennifer.

Mia et Roman se trouvaient dans le bureau de Thomas, à l'extrémité de la maison. Personne n'était assis. Au lieu de cela, ils se tenaient regroupés près de la porte.

C'était une petite pièce confortable avec un papier peint vert tendre et un coin salon avec un tapis blanc et moelleux face au bureau en métal et en verre. La grande baie vitrée donnait sur la pelouse avant et montrait le chaos contrôlé de l'équipe de voituriers et les différentes camionnettes des fournisseurs entassées dans l'allée circulaire.

La fête continuait dehors et le son de la musique et des rires s'infiltrait dans la pièce. Jennifer s'approcha d'une table, prit un mouchoir et tamponna ses yeux. Thomas faisait les cent pas devant son bureau.

— Comment cela a-t-il pu arriver ? Nous vous avons engagés pour protéger notre fils, et maintenant il est marié à une meurtrière probable, dit Thomas.

— Avec tout le respect que je vous dois, nous avons été engagés pour enquêter sur le passé d'Eliza, pas pour les empêcher de se marier, dit Roman.

Son ton était raisonnable et il parlait lentement mais fermement.

— La question est, que voulez-vous faire maintenant ?

— Nous voulons que le mariage soit annulé et qu'Eliza soit arrêtée, évidemment, répliqua Jennifer. Elle va le tuer. Je le sens au plus profond de moi.

— Vous savez que nous n'avons pas assez de preuves pour faire arrêter Eliza, dit Mia. Nous pouvons continuer à creuser si c'est ce que vous voulez.

Thomas arrêta de faire les cent pas et se tourna vers Mia.

— Il est peut-être trop tard. Elle est légalement sa femme maintenant. S'il lui arrive quelque chose, elle héritera du domaine.

— Vous devez protéger Scott, dit Jennifer.

— Comment ? Nous pouvons certainement surveiller la maison et les suivre où qu'ils aillent, mais nous ne pouvons pas mettre les pieds sur sa propriété sans y être invités. Et ce sera son moment le plus vulnérable — quand ils seront seuls à la maison, dit Roman.

— Jennifer a mentionné que vous aviez prévu d'avoir une discussion avec Scott ce soir. Un suivi de la réunion que Roman et moi avons eue avec lui hier. Je pense que le moment est venu, dit Mia. Peut-être que lorsque vous soulèverez tous les soupçons concernant Eliza, cela aura un impact différent venant de ses parents.

Le rire de Thomas était dépourvu de chaleur.

— Vous l'avez vu là-bas ? Il est tellement amoureux de cette femme monstrueuse qu'il n'y a aucune chance qu'il croie quoi que ce soit de ce que nous dirons.

— Je pense toujours que ça vaut le coup d'essayer, vous ne croyez pas ? dit Mia.

— Scott pourrait être en sécurité pendant un moment, dit Roman. Je me suis renseigné sur le droit d'élection du conjoint survivant dans le Tennessee, et il semble qu'Eliza n'hériterait que d'environ dix pour cent du patrimoine s'ils sont mariés depuis moins de trois ans. Pourquoi se contenterait-elle d'une partie du gâteau alors qu'elle pourrait tenir bon et tout obtenir ?

Thomas contourna lentement son bureau, tira la chaise et s'y laissa tomber. Il soupira.

— Parce qu'après le fiasco du contrat de mariage, Scott a fait rédiger un nouveau testament. Maintenant qu'ils sont mariés, Eliza héritera de tout, y compris de sa part dans Quantum Mind Technologies.

— Oh. Mon. Dieu. Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? dit Jennifer. Toute couleur quitta son visage et elle serra ses bras autour de sa taille.

— Parce que je ne voulais pas ajouter plus d'inquiétude. De toute façon, nous ne pouvions rien y faire, dit Thomas.

— Eh bien, merde. Ça change la donne, dit Mia.

— Écoutez. Je pense toujours que ça vaut le coup d'essayer de parler à Scott, insista Roman.

Jennifer et Thomas échangèrent un regard. La peur était si clairement gravée sur chacun de leurs visages. Les yeux de Jennifer étaient devenus vitreux, tandis que le visage de Thomas était rouge et sa mâchoire serrée.

— Je suppose que c'est tout ce que nous pouvons faire, dit Jennifer.

— Parfait.

Roman hocha la tête.

— Faisons-le maintenant. Avant qu'ils ne quittent la propriété.

— Vous restez ici. Je vais le chercher, dit Jennifer avant de se précipiter vers la porte.

Personne ne parla après que Jennifer eut quitté le bureau en trombe. Thomas était affalé sur sa chaise, le regard fixé sur le mur d'en face. Mia pouvait facilement sentir les vagues de peur qu'il dégageait. Quand Jennifer revint et ferma la porte, elle fit un geste vers le petit canapé et Roman et Mia s'y glissèrent tandis qu'elle déplaçait une des chaises à dossier droit à côté du bureau de Thomas.

Il y eut un coup impatient à la porte et lorsqu'elle s'ouvrit, Scott se tenait sur le seuil, son bras autour d'Eliza. Ils présentaient un front solide et uni et les yeux brun clair de Scott lançaient des éclairs de colère.

Jennifer se pencha en avant sur sa chaise.

— Eliza, nous aimerions parler à Scott seul. C'est une affaire de famille.

— Eliza est ma famille maintenant, dit-il entre ses dents serrées.

Mia se leva et s'approcha d'eux, son regard se fixant sur Eliza.

— Les choses ont déjà mal commencé. Si vous voulez que ce mariage ait une chance de fonctionner, vous devez laisser les choses se dérouler, dit doucement Mia à Eliza. Peut-être que nous nous trompons sur tout et que votre passé est innocent et totalement tragique. Si c'est le cas, en quoi cela nuit-il de laisser Scott avoir cette réunion avec ses parents ? Plus vous protestez, plus cela paraît mal pour vous.

— Soit elle reste, soit nous partons tous les deux, dit Scott.

Mia et Eliza restèrent immobiles, se regardant fixement. Mia poussa avec son esprit, mais contrairement à Thomas, elle ne pouvait pas vraiment cerner les émotions d'Eliza.

La main d'Eliza vint à la base de sa gorge et ses doigts tapotèrent un rythme rapide. Scott prit son coude mais avant qu'il ne puisse la guider vers la sortie, elle secoua la tête.

— Non. Vas-y et discute avec tes parents. Je n'ai rien à cacher. Je te verrai dehors... après...

Elle se dressa sur la pointe des pieds et planta un baiser sur les lèvres de Scott avant de faire glisser lentement ses doigts le long de son bras et de lui serrer rapidement la main. Puis elle fit un grand pas en arrière et fit un geste de la main pour le chasser. Tout du long, ses yeux restèrent rivés sur le visage de Mia.

Mia ferma la porte avant de retourner à sa place. Thomas resta derrière son bureau avec Jennifer sur le côté. Pendant ce temps, Scott croisa les bras sur sa poitrine et s'appuya contre le cadre de la porte, son expression neutre.

— Je vous en supplie, laissez tomber. Eliza est ma femme. C'est déjà fait. Vous ne pouvez plus rien y faire maintenant. Toutes ces choses dont vous êtes persuadés qu'elle a faites... eh bien... vous avez complètement tort. J'ai la situation en main et il ne va rien m'arriver. S'il vous plaît, laissez-nous tranquilles, dit-il.

— Nous t'aimons tellement, Scotty. Nous essayons seulement de te protéger, dit Jennifer, la voix tremblante.

— Mets-toi à notre place. Si tu avais un fils et qu'il était marié à Eliza, je te promets que tu serais terrifié. Tu ne l'accueillerais certainement pas à bras ouverts, dit Thomas.

Scott soupira.

— Je comprends que c'est difficile pour vous. Mais vous m'avez élevé pour être fort et indépendant. Pour réfléchir et prendre des décisions intelligentes. Je sais ce que je fais. Ne pouvez-vous pas simplement me faire confiance ? Je ne veux pas qu'on se dispute.

Jennifer laissa échapper un sanglot et couvrit sa bouche de sa main tandis que Thomas hochait lentement la tête.

— Quel est le plan maintenant ? Vous partez en lune de miel tous les deux ? demanda Roman.

— Non. Nous allons continuer à préparer la réception du huit. J'ai encore un tas de choses à faire à l'entreprise, et Eliza veut filmer ses bobines pour les réseaux sociaux afin de pouvoir programmer les publications pour quand nous serons partis en lune de miel à partir du neuf. En gros, tout se déroule comme si nous n'étions pas déjà mariés.

— Mais elle va rester chez toi à partir de maintenant ? demanda Mia.

— Bien sûr.

— S'il te plaît, ne voudrais-tu pas autoriser Roman et Mia à rester dans ta maison ce soir ? Juste au cas où, dit Jennifer.

— Maman. Ce n'est pas envisageable. Point final. Pense à quel point Eliza serait blessée. Je me suis engagé aujourd'hui à l'aimer et à la chérir.

Il secoua la tête et étudia ses parents.

— Je vais bien. S'il vous plaît, essayez de ne pas vous inquiéter.

— D'accord. Je comprends que notre présence enverrait le mauvais signal, dit Roman. Et si tu nous laissais te mettre un moniteur de santé ? Juste un de ces bracelets qui ressemble à une montre intelligente. Comme ça, nous pourrions suivre tes signes vitaux et intervenir au moindre signe de problème.

Scott cligna des yeux et son regard passa sur les quatre personnes dans la pièce.

— Vous êtes sérieux là ? Je ne vais pas porter un foutu dispositif de surveillance. C'est juste une autre façon de blesser Eliza et je ne le ferai pas. Point final. Je demande à tout le monde de reculer, s'il vous plaît.

Il se tourna et se dirigea vers la porte avant de l'ouvrir brusquement. Eliza trébucha en arrière. Elle avait manifestement écouté. Scott fit une pause, un bref accroc dans sa foulée, puis tendit la main vers elle. Elle le dépassa et entra dans la pièce.

— Je veux que vous sachiez que j'aime Scott. Tellement. Je ne ferais jamais rien pour lui faire du mal. Je ne sais pas ce que j'ai fait pour que vous me détestiez autant. Si vous voulez que Mia et Roman gardent Scott, d'accord. Ça m'est égal. Tout ce qu'il faut pour que vous nous laissiez tranquilles. Ils peuvent même venir directement dans la maison avec nous.

Les larmes coulaient librement sur le visage d'Eliza. Une partie de son maquillage avait été emportée, mais Mia remarqua que son mascara tenait bon. Ses lèvres tremblaient, mais elle les raffermit et, se tournant vers Scott, prit sa main. Elle réussit à paraître à la fois fragile et courageuse en le regardant.

Scott scruta son visage pendant plusieurs secondes puis secoua la tête.

— Personne ne viendra dans la maison le soir de notre mariage. C'est spécial et juste pour nous.

Il se tourna vers Roman.

— Je ne peux pas vous empêcher de rester dehors chez moi, mais si vous avez un brin de décence, vous ne le ferez pas. Soyez corrects, d'accord ?

JP fit soudainement son apparition, trottinant dans le couloir vers le bureau de Thomas. Eliza laissa échapper un petit sanglot puis le ramassa et le serra contre sa poitrine. Scott entoura ses épaules de son bras comme pour la protéger de tout ce qui s'était passé avec ses parents avant de l'emmener.

— Eh bien, ça ne s'est pas très bien passé, dit Roman, dans une tentative d'alléger l'ambiance.

Des larmes coulaient sur les joues de Jennifer et elle saisit un autre mouchoir pour les tamponner tandis que ses épaules tremblaient. Pendant ce temps, Thomas sortit un morceau de papier puis balaya l'écran de son téléphone avant de griffonner furieusement. Il se leva et contourna son bureau avant de tendre la feuille à Roman.

— Il se trouve que la maison de Scott appartient à son entreprise, et je siège au conseil d'administration, donc j'ai accès à toutes les informations. Je l'ai cherché l'autre jour au cas où. Voici le code de l'alarme, et j'ai également signé une autorisation pour que vous puissiez entrer dans les lieux. J'espère que ça n'en viendra pas là, mais ça ne peut pas faire de mal que vous ayez l'information.

— Vous nous demandez de surveiller la maison ce soir ? demanda Roman.

— Oui, lâcha Jennifer au même moment où Thomas disait « Non ».

— Tu as entendu notre fils. Nous devons avoir confiance qu'il sait ce qui est le mieux et le laisser vivre sa vie comme il l'entend. Si mes parents avaient essayé d'intervenir dans l'un ou l'autre de mes mariages, j'aurais été furieux. Il le prend certainement beaucoup mieux que je ne l'aurais fait. Nous ne pouvons pas continuer à le pousser ou nous le perdrons pour de bon, dit-il.

— En parlant de ça, Scott a mentionné que sa mère était décédée il y a quelques années. Y a-t-il quelque chose que nous devrions savoir à son sujet ? dit Mia.

— C'est vrai. Elle est morte. Mais honnêtement, elle n'a jamais vraiment été là avant ça. Peut-être que mes parents auraient dû me dissuader de l'épouser, dit-il avec un triste sourire.

— Sauf que je n'aurais pas Scott. Il vaut toute la souffrance que j'ai endurée à l'époque. Rhonda était malade. Mentalement, je veux dire. Je ne m'en suis rendu pleinement compte qu'après notre mariage, mais j'espérais que nous pourrions y arriver d'une manière ou d'une autre. J'avais tort. C'est probablement pour ça que j'ai si peur pour mon fils maintenant. Sans parler de l'intention meurtrière, je sais ce qui se passe quand on épouse la mauvaise personne.

— Que faisons-nous maintenant ? demanda Jennifer.

— Je suppose qu'on va dormir là-dessus. C'est tout ce qu'on peut vraiment faire. Roman et moi avons encore quelques pistes à explorer et nous pourrons commencer demain.

Thomas hocha la tête, le regard sombre.

— C'est le mieux qu'on puisse faire. Je n'arrive toujours pas à comprendre pourquoi il ne voit pas ce qui est juste devant ses yeux. Notre fils est plus intelligent que ça.

Jennifer exhala un souffle tremblant.

— C'est comme si Eliza lui avait jeté un sort. Peut-être que c'est une sorcière.

— Ou peut-être qu'il est tellement amoureux qu'il ne peut pas envisager qu'elle veuille lui faire du mal, dit Thomas. L'amour peut faire ça, tu sais.

Lui et Jennifer se regardèrent pendant plusieurs secondes. Sa respiration se calma et elle pencha la tête sur le côté.

— Oui. C'est bien vrai, dit-elle.

— Essayez de ne pas vous inquiéter. Eliza serait folle de tenter quoi que ce soit en sachant que nous sommes sur ses traces, dit Mia.

Les épaules de Thomas s'affaissèrent.

— C'est exactement la folie qui m'effraie.

Chapitre Trente

La nuit avait été longue. Lorsque Scott quitta enfin la maison de Walkerton et s'éloigna dans son Range Rover, elle poussa un soupir. En quelques minutes, elle était sur la route, retournant à Nashville. La colère bouillonnait dans ses veines et quand elle arriva à son appartement, elle entra en trombe et claqua la porte.

Le besoin de violence était intense. Elle regarda frénétiquement autour d'elle, fixant le vase sur le comptoir puis la figurine sur la table d'appoint. Mais au lieu de saisir l'un ou l'autre, elle rejeta simplement la tête en arrière et hurla sa frustration.

La rage était une chose vivante et respirante, qui se lovait dans son ventre comme un nid de serpents.

Elle avait vu une vipère au zoo une fois lors d'une sortie scolaire et était restée figée devant l'enclos, trop fascinée pour détourner les yeux. Le serpent avait glissé vers la vitre, la fabuleuse circonférence de son corps ondulant paresseusement. Puis il avait levé la tête et semblait la fixer droit dans les yeux, avec ses yeux dorés et ses étranges pupilles verticales.

Elle se souvenait encore du frisson de reconnaissance et de la façon dont sa peau s'était couverte de chair de poule. Je veux chasser aussi, avait-elle pensé. Je veux glisser silencieusement dans ce monde puis frapper ma victime quand elle s'y attend le moins.

Pendant un instant, cette pensée l'avait horrifiée, mais ensuite elle avait aperçu son reflet dans la vitre et vu qu'elle souriait. Ses lèvres s'étaient courbées dans la forme parfaite comme si elle avait toujours su comment faire mais l'avait simplement oublié pendant un temps. Cela transformait son visage. La rendait amusante et abordable.

Son incapacité à sourire — jusqu'à ce moment précis — avait été une épine dans son pied. Elle avait compris que cela mettait les gens mal à l'aise quand elle ne leur rendait pas leur sourire ou ne riait pas à une blague. Benny, l'un des pires de ses bourreaux à l'école, l'appelait parfois Sue la Grincheuse ou Bertha qui ne peut pas sourire et endurer. Ce qu'elle ne comprenait pas tout à fait puisque son nom n'était ni Sue ni Bertha.

Ça la mettait en colère quand il l'appelait par ces noms stupides et que les autres gamins stupides se joignaient à lui. Parfois, ils formaient un cercle autour d'elle en scandant à tue-tête. Son sourire dans le reflet de l'enclos du serpent s'était élargi. Pas si grincheuse maintenant, hein ? avait-elle pensé.

Et quand elle était retournée à l'école le lundi suivant, elle s'était faufilée dans la classe pendant la récréation et avait pressé une généreuse portion de sauce piquante sur son sandwich au salami avant de remettre la tranche de pain supérieure et de le réemballer.

Toute l'affaire avait été si facile qu'elle ne comprenait pas pourquoi elle n'avait pas fait quelque chose comme ça avant. En retournant à son bureau après la pause, elle avait dû se mordre la langue pour s'empêcher de sourire.

Ça avait été la sensation la plus délicieuse de regarder le visage stupide de Benny avec ces grosses lèvres de poisson et l'épi au-dessus de son sourcil droit en sachant qu'il allait avoir un réveil brutal. Et quand la cloche du déjeuner avait enfin sonné, elle avait dû se retenir de ne pas se tenir au-dessus de son bureau pour regarder.

En fait, elle avait pris soin de baisser la tête et de garder son regard fixé sur sa propre nourriture. Du moins jusqu'à ce que Benny fasse une sorte de bruit haletant et que quelques-uns des autres enfants commencent à glousser. Alors elle s'était jointe aux rires et comme c'était merveilleux.

Surtout en sachant qu'elle était la raison pour laquelle il avait de la morve et des larmes qui coulaient sur son visage rouge et en sueur. Puis il avait vomi partout sur son bureau et elle avait voulu applaudir. Au lieu de cela, elle l'avait fixé du regard quand il s'était tourné vers elle, ses yeux stables et sans ciller comme la vipère.

Un par un, au cours du mois suivant environ, elle s'était vengée de chaque gamin de sa classe qui s'était moqué d'elle ou l'avait fait se sentir stupide.

Ça avait été une période glorieuse. Elle avait un but. Une mission. Et cela lui procurait tant de plaisir.

C'était quelque chose qu'elle continuait à faire même aujourd'hui. En fait, quand cette garce à la langue de vipère avec les grandes boucles d'oreilles lui avait volé sa place de parking devant l'épicerie la semaine dernière, elle s'était nonchalamment approchée et avait rayé la portière côté conducteur. Il y a des conséquences à chaque action, avait-elle pensé avec satisfaction en s'éloignant.

Maintenant, elle prit une profonde inspiration et l'expira. Elle n'était plus en colère, mais ce n'était toujours pas suffisant.

Certes, ça avait été une surprise quand les Lamb fouineurs avaient rappelé les détectives privés, du moins pour la nuit dernière. Mais elle savait que ce n'était pas fini. Pas question qu'ils aient fini de fouiner et d'essayer de semer le trouble.

Thomas et Jennifer pensaient être si malins. Pensaient pouvoir ruiner tous ses plans soigneusement élaborés. Ce dont elle avait besoin, c'était de faire quelque chose d'inattendu. Quelque chose d'incroyable et d'horrible et de si brillant que ça la ferait pleurer de joie.

Enfin, pas de vraies larmes. Elle ne faisait pas ça, bien sûr. Oh, elle pouvait en faire couler autant que nécessaire pour faire croire aux autres qu'elle pleurait, mais elle ne les ressentait pas. Pas dans un sens émotionnel.

En se calmant, la vue d'ensemble redevint claire. Bien sûr, elle pouvait encore s'asseoir et attendre que ça passe. Tôt ou tard, peut-être dans un an, il serait sûr de se débarrasser de Scott avant de passer à Thomas.

Mais attendre était si ennuyeux. Ça ressemblait à... eh bien, pas un échec... mais pas vraiment une victoire non plus. Et c'était censé être son moment de gloire.

Sans parler du fait qu'elle avait déjà tant investi dans ce plan. Du temps et de l'énergie bien sûr, mais aussi son cœur et son âme. Pourquoi devrait-elle attendre ?

Au moins le mariage avait eu lieu. C'était définitivement un plus dans sa colonne. Et Thomas et Jennifer n'avaient-ils pas été choqués par l'annonce ? C'était plaisant de savoir que le joli compte en banque bien garni de Scott allait lui revenir.

Et tout ça grâce à sa vivacité d'esprit et à sa capacité à s'adapter quelle que soit la circonstance. La diversion qu'elle avait mise en place pour Mia et Roman avait parfaitement fonctionné. Ils avaient été si occupés à éteindre des incendies — littéralement et au figuré — qu'elle avait pu avancer la date du mariage sans que personne ne s'en aperçoive jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Si Scott était essentiellement hors d'atteinte pour le moment, elle devrait simplement s'orienter dans une direction différente. Cibler quelqu'un d'assez important pour déstabiliser tout le monde, en particulier Mia et Roman. Tant que cela toucherait Thomas là où ça faisait mal, elle pourrait se satisfaire d'emprunter une voie plus tranquille vers la destination finale.

Il était temps d'utiliser ce vieux truc de magicien. En ce moment, tout le monde était fixé sur Scott et s'inquiétait qu'il soit assassiné. Alors, pendant que tout le monde regarderait à gauche, elle ferait un pas à droite et ferait quelque chose de complètement inattendu.

Elle entra dans sa chambre, prit le marchepied et récupéra la boîte en acrylique au sommet de son placard. À l'intérieur, elle sortit deux de ses téléphones jetables. Ceux qu'elle avait déjà préparés pour une telle occasion.

C'est ce qui la rendait si douée. Si intelligente. Elle réfléchissait toujours. Planifiait toujours. Il n'y avait aucune chance que quiconque puisse jamais l'attraper.

Elle alluma les téléphones et réfléchit un instant. Puis elle tapa un dernier message dans la conversation qu'elle avait précédemment créée entre les deux téléphones et attendit jusqu'à ce que le bip satisfaisant retentisse sur l'autre. Ses lèvres s'incurvèrent. Ça allait être tellement amusant.

Elle retourna dans le placard et retira rapidement sa perruque avant d'enfiler des vêtements sombres et volumineux, puis glissa ses pieds dans ses bottes à plateforme noires. Elles ajoutaient bien sept centimètres à sa taille. Enfin, elle sortit le casque noir brillant qu'elle avait acheté sur un coup de tête il y a quelques mois.

Le glissant sur sa tête, elle traversa la pièce jusqu'au miroir et étudia son reflet. Vraiment, il n'y avait aucun moyen que quiconque puisse l'identifier quand elle portait cette monstruosité.

— Ne vous frottez pas à moi parce que je gagnerai à chaque fois, dit-elle en souriant quand elle entendit à quel point le mécanisme fonctionnait bien pour déformer sa voix.

Elle sonnait comme un robot enrhumé. Ça valait chaque centime qu'elle avait dépensé pour cet objet. Retirant à nouveau le casque, elle le porta à sa bouche et l'embrassa avant de le caler sous son bras et de retourner à la boîte sur le lit.

Elle trouva la carte-cadeau FedEx et le nécessaire d'emballage, et emballa rapidement le premier téléphone. Puis elle sortit prestement de l'appartement et prit les escaliers pour éviter toutes les caméras sauf celle de la porte principale.

Dans la rue, son cœur battait fort d'anticipation. Ça allait être glorieux. Fantastique. Incroyable.

Vraiment, elle aurait dû le planifier ainsi dès le début, car alors Thomas paierait deux fois avant qu'elle ne le tue. Et le moment venu où il aurait perdu tous ceux qui comptaient pour lui, et qu'il s'agenouillerait devant elle en la suppliant pour sa vie, il regretterait de l'avoir rejetée.

Il y avait des conséquences à chaque action. Thomas était sur le point de finalement payer ses dettes.

Chapitre Trente et un

Mia n'a pas bien dormi après la fête. Roman est resté paisible à ses côtés tandis que les heures défilaient, et elle restait là, son esprit passant au peigne fin l'affaire Eliza. Quelque chose la tracassait. Une sensation qu'il y avait une information cruciale, juste sous leurs yeux, mais qu'ils passaient encore à côté de l'essentiel.

Elle se souvenait aussi comment, pendant la confrontation dans le bureau de Thomas, Eliza l'avait fixée si intensément, comme si elle essayait de lui envoyer un message. Sûrement, elle ne prévoyait pas d'autres actions vengeresses contre elle et Roman ? Elle avait gagné, après tout. Le mariage avait eu lieu exactement comme elle le voulait.

D'une certaine manière, Mia n'était pas convaincue que ce serait suffisant pour une femme comme Eliza.

Quand elle a finalement sombré dans le sommeil vers quatre heures du matin, ce fut pour entrer dans un paysage de rêves remplis de tension, de chiens perdus, d'incendies et de la sensation d'un danger à chaque tournant.

Elle s'est réveillée un peu après huit heures dans un lit vide. Mac a posé sa tête sur la couette, et elle a soupiré en lui caressant le museau avant de se traîner sous la douche. Quelques instants plus tard, Roman a fait irruption dans la salle de bain.

— Tu sais que j'aime le sexe sous la douche autant que n'importe quelle fille, mais je suis trop fatiguée en ce moment, chéri, a-t-elle dit.

— Je ne peux pas dire que je suis jamais trop fatigué pour le sexe, mais je comprends. Nuit difficile, hein ?

Elle a basculé sa tête en arrière et a complètement mouillé ses cheveux avant de saisir le flacon de shampooing.

— Ce n'était pas la meilleure. Le fait que tu aies dormi comme un bébé n'a fait que m'énerver davantage.

— Que veux-tu que je te dise ? J'ai entraîné mon esprit à s'éteindre comme une machine bien réglée. C'est un mélange de discipline et peut-être du fait que mon cerveau n'a pas grand-chose à faire la plupart du temps, a-t-il dit avec un sourire.

— Bien sûr. Tu n'es rien d'autre qu'un joli garçon écervelé.

— Tu l'as dit.

Son regard a lentement parcouru son corps nu et mouillé.

— Mon Dieu, tu as l'air... à croquer.

Il a secoué la tête.

— Bref, Thomas veut une réunion d'équipe à son bureau. Tu peux être prête à partir dans une heure ou tu préfères passer ton tour ?

Lissant une poignée d'après-shampooing dans ses longs cheveux, elle lui a lancé un sourire.

— Je serai prête.

Le siège de Best Bag était situé dans un entrepôt non loin de Quantum Mind Technologies. Il n'y avait qu'une seule voiture sur le parking — la Porsche dorée de Thomas. Il les a fait entrer et s'est reculé. Ses yeux étaient lourds et il y avait un air de profonde fatigue autour de lui.

— Merci d'être venus. Je peux vous proposer du café, du thé ou de l'eau.

— Un café pour moi, et Mia prendra un thé.

Ils l'ont suivi hors de la zone de réception vers un petit couloir où il a tourné par la première porte à gauche et est entré dans une cuisine. L'arôme du café était fort.

— Ça sent très bon, a dit Roman, levant le nez pour inhaler.

Thomas s'est approché d'un appareil à l'air sérieux et, après avoir énoncé les choix de grains et de tisanes, a commencé à préparer le café de Roman.

— Tu travailles habituellement le dimanche ? a demandé Mia.

— Non. Mais j'étais tellement sur les nerfs que je devais faire quelque chose ce matin. J'ai parlé à Scott. Il est au travail aussi, drôle de coïncidence. Et, laissez-moi vous dire, c'était un énorme soulagement de savoir qu'il était sorti vivant de chez lui. Une nuit de passée. Des milliers d'autres à venir, je suppose.

Il a tendu le café à Roman et s'est tourné pour préparer le thé de Mia tout en se faisant également quelques shots d'expresso. Quand toutes les boissons ont été prêtes, il leur a fait signe de s'asseoir à une petite table ronde.

— Cet endroit est aussi bien qu'un autre. Je suis le seul ici, donc on n'a pas à s'inquiéter de la confidentialité.

— Jennifer ne vient pas ? a demandé Roman.

— Elle avait prévu de venir mais a appelé il y a seulement quelques minutes pour dire que quelque chose était survenu. Il y a beaucoup à faire à la maison avec le démontage des installations de la fête et l'un de nous doit être là-bas. J'aurais repoussé et vous aurais proposé cet après-midi, mais nous avons un rendez-vous avec notre avocat. C'était l'idée de Jenn. Nous espérons contre toute attente qu'il y a quelque chose que nous pouvons faire pour protéger les biens de Scott afin qu'Eliza n'ait rien à gagner en lui faisant du mal.

— Je sais que vous êtes inquiet. Je le serais aussi. Mais pour l'instant, je n'imagine pas qu'elle fasse quoi que ce soit. Pas avec les projecteurs si fermement braqués sur elle. Je pense que la meilleure utilisation de notre temps est de continuer à essayer de découvrir tout ce que nous pouvons sur son passé. Déterminer, une fois pour toutes, si elle représente réellement une menace, a dit Roman.

— Peut-être qu'Eliza a effectivement épousé Scott pour son argent.

Mia a haussé les épaules.

— Mais il se pourrait qu'elle ne prévoie que de dépenser comme une femme-trophée et pas vraiment de le tuer.

— À ce stade, j'en serais ravi. Ne vous méprenez pas, ça me resterait toujours en travers de la gorge, et je ne pourrai jamais m'habituer à cette femme, mais au moins mon garçon serait sauf.

Il a pris une gorgée de son expresso et a hoché la tête.

— Dites-moi, quelle est la prochaine étape de l'enquête ?

— Nous avons la fraude à la carte de crédit à suivre. Je vais contacter mon contact dans la police et voir si nous ne pouvons pas faire avancer ça. Ça ne prouvera pas qu'elle a tué qui que ce soit, mais peut-être que Scott commencera à la voir sous un nouveau jour, a dit Roman.

— Nous prévoyons également un voyage à l'université de sa sœur. Roman a déjà parlé à quelques étudiants, mais nous avons pensé qu'il pourrait être utile de voir l'endroit en personne. Peut-être que nous découvrirons plus de pistes ou trouverons quelque chose que la police a manqué la première fois, a dit Mia.

— D'accord. Tout ça me semble bien. Mais ça pourrait ne rien donner. Alors quoi ? a demandé Thomas.

Roman a haussé les épaules.

— Les enquêtes ne sont pas toujours linéaires. Je ne peux généralement pas noter un plan et simplement suivre les étapes jusqu'à une heureuse conclusion, parce que je ne sais pas sur quoi je vais tomber en cours de route. Dans ce cas, on croise les doigts et on espère découvrir un nouveau fil. Quelque chose d'autre à tirer.

— Par exemple. Quiconque cible mon entreprise en ligne doit s'y connaître en informatique. Avez-vous vu ou entendu des preuves qu'Eliza possède cette compétence ? a demandé Mia.

— Hum. Laissez-moi réfléchir. En tout, Jenn et moi ne l'avons rencontrée qu'une poignée de fois. Les ordinateurs n'ont pas été un sujet très abordé. Pourtant, chaque fois que je parlais à Scott des dernières innovations chez Quantum, elle ne montrait pas beaucoup d'intérêt. En fait, on aurait dit qu'elle n'était pas vraiment au courant de ce qui était développé par son entreprise, dit Thomas.

— Ça pourrait être un jeu, commenta Roman.

— Peut-être. Quand irez-vous à l'université ?

— Demain à la première heure. C'est une bonne trotte d'ici et on est déjà à la mi-matinée. Je vais me concentrer sur les cartes de crédit aujourd'hui et essayer aussi de remonter à l'origine de ces avis négatifs sur Yelp.

— Y a-t-il eu d'autres incidents de ce genre ces dernières vingt-quatre heures ? demanda Thomas.

— J'ai eu quelques fausses commandes hier, mais rien d'autre sinon. Ça me rend nerveuse. Comme si ce n'était que le calme avant qu'un truc énorme et terrible nous tombe dessus, dit Mia.

— Je vois exactement ce que tu veux dire, dit Thomas d'un air sombre.

***

De retour à la maison, Mia emmena les chiens en promenade pendant que Roman se dirigeait directement vers son bureau. Malgré ses efforts pour profiter du temps passé à déambuler dans la fraîcheur de la forêt en bordure de sa propriété, le sentiment de malaise la suivait comme une ombre. Chaque fois qu'elle se retournait, il était là.

Son appétit avait disparu et elle finit par se contenter d'une poignée de bâtonnets de carottes et de houmous pour le déjeuner avant de se réfugier dans son atelier et d'essayer de se concentrer sur les cinq commandes de bijoux qu'elle avait prévu de terminer ce jour-là.

Une heure plus tard environ, Roman fit irruption dans l'atelier. Son visage était tendu et il tenait son téléphone dans sa main droite.

— Jennifer a disparu, annonça-t-il. L'équipe de nettoyage de la fête a signalé qu'elle était sortie de la maison du lac juste après neuf heures du matin et qu'on ne l'avait ni vue ni entendue depuis. Thomas dit que ce n'est pas son genre.

Les sens de Mia s'éveillèrent et des frissons électriques lui parcoururent l'échine.

— Peut-être avait-elle besoin de calme. Ou de faire du shopping. Ou peut-être est-elle simplement allée se faire masser. C'est une période stressante et qui pourrait la blâmer de vouloir s'éloigner un moment ? dit-elle, tout en sachant que c'était probablement la dernière chose que Jennifer ferait en ce moment.

— Rappelle-toi qu'elle était celle qui avait organisé le rendez-vous avec l'avocat. Il est là-bas maintenant et il n'y a aucun signe d'elle. Elle ne répond pas à son téléphone, et l'application de localisation est désactivée.

— Ça ne peut pas être bon signe. Ne conduit-elle pas l'une de ces Tesla de luxe ? Je parie qu'elles ont aussi des trucs de localisation, dit Mia.

— Tu as raison. Apparemment, sa voiture est garée sur un parking industriel à Nashville. Il s'y rend maintenant. J'ai dit qu'on le rejoindrait.

— Donne-moi une seconde. J'ai deux ou trois choses à faire, y compris appeler Sheryl pour voir si ça ne la dérange pas de venir nourrir les chiens plus tard au cas où on serait retenus un moment.

En moins de dix minutes, ils étaient dans l'Escape. Mia jeta un coup d'œil aux quatre chiens alignés dans leur enclos, qui regardaient dehors d'un air triste.

Roman suivit son regard.

— Ne t'inquiète pas. Ils iront bien. Tu as dit que Sheryl arrivait dans une heure, n'est-ce pas ? Ils l'adorent. Elle les emmènera en promenade et jouera sans doute avec eux aussi.

— Je sais. Ils ont juste l'air si tristes. Surtout Mac. Ça fait mal, tu sais ?

Elle frotta ses doigts de haut en bas sur son sternum. Elle soupira puis attendit qu'il ait fait marche arrière et se soit éloigné de la maison.

— Tu sais, j'ai réfléchi. Si on trouve la preuve qu'Eliza est vraiment un monstre meurtrier, elle va probablement aller en prison pour un bon bout de temps. JP aura besoin d'un foyer aimant.

Ses yeux parcoururent son visage.

— On en a déjà quatre. Je pense que c'est plus que suffisant.

— Mais il est si petit qu'on le remarquerait à peine.

Il s'engagea sur la route principale et appuya sur l'accélérateur.

— Et si on résolvait d'abord l'affaire ? On s'inquiétera du chien plus tard.

— D'accord. Mais sache qu'il est dans mes pensées. Enfin, que penses-tu qu'il soit arrivé à Jennifer ?

— Je ne sais pas. C'est un moment étrange pour elle de conduire jusqu'à un endroit inconnu et d'abandonner sa voiture.

— Ouais, je suppose. Je me demande si elle et Thomas se sont disputés. Ils avaient l'air plutôt solides, mais tu te souviens quand elle nous a dit que leur mariage battait de l'aile ?

— Ça a été fou pour eux. J'imagine que les émotions sont à fleur de peau, dit-il.

— Espérons que d'ici notre arrivée, elle sera déjà réapparue.

Mais quand ils s'engagèrent dans un long parking étroit devant un bâtiment industriel, il n'y avait aucun signe de Jennifer. Thomas se détacha de sa Porsche et fit un geste vers une Tesla bleue.

Roman se gara à côté de lui et Mia et lui sortirent de leur SUV.

— Quelles sont les nouvelles ?

— Aucune nouvelle. Rien. Elle a tout simplement disparu. Son sac à main est juste là sur le siège avant. Elle ne laisserait jamais un de ses sacs derrière elle. Elle adore ces fichus trucs hors de prix.

Il portait le même pantalon habillé bleu marine et le polo de golf qu'il avait quand ils s'étaient rencontrés chez Best Bag ce matin-là. Ses cheveux étaient partiellement ébouriffés comme s'il y avait passé ses doigts tout en se rappelant de les lisser.

Mia s'approcha de la Tesla et jeta un coup d'œil à l'intérieur. En effet, un sac Hermès beige était resté sur le siège passager.

— Tu as touché à quelque chose ? demanda Roman.

— Non. J'ai pensé... eh bien, juste au cas où il y aurait des preuves ou quelque chose.

Roman posa une main sur l'épaule de Thomas.

— Bien joué. Ok. Je vais prendre quelques photos rapidement, puis on va voir s'il y a quelque chose qui indique où Jennifer pourrait être.

Il sortit son téléphone et Mia, bien rodée à la routine, se tourna vers l'Escape et ouvrit la porte arrière d'où elle récupéra une boîte de gants en latex et une petite bâche. Elle attendit que Roman prenne des photos de l'extérieur. Puis elle enfila une paire de gants et ouvrit soigneusement la porte du conducteur avant de faire le tour pour faire de même du côté passager. Roman continua de documenter la scène.

— Ouvre le sac, dit-il à Mia. Elle s'exécuta et il le photographia du dessus avant de glisser son téléphone dans sa poche arrière.

Mia étendit la bâche bleue sur l'asphalte à côté de la Tesla. Elle y posa le sac à main et en retira soigneusement un objet à la fois, les alignant sur la bâche. Il y avait beaucoup de choses. Du maquillage. Des épingles à cheveux. Plusieurs stylos. Des bloc-notes. De la crème pour les mains. Des fruits secs et des mélanges de randonnée dans de petits sacs Ziplock. Trois barres Cliff. Jennifer semblait préférer celles aux myrtilles. Une paire de lunettes de soleil Tory Burch dans un étui. De l'Advil. Une Kindle Fire ainsi qu'un livre de poche de Frieda McFadden, The Boyfriend. Des mouchoirs en lin rose avec JL brodé dans le coin inférieur droit. Des pastilles pour l'haleine. Et enfin, un petit poncho pliant.

Quand elle eut terminé, elle leva les yeux vers Thomas.

— Voyez-vous quelque chose qui manque de façon évidente ou, au contraire, quelque chose qui ne devrait pas être là ? Par exemple, est-il normal qu'elle ait un livre ?

— Oh, oui. Jenn est une grande lectrice. La seule chose que je ne vois pas, c'est son portable.

— Oui. Je l'ai remarqué aussi, dit Roman. Bon, fouillons le reste de la voiture.

Comme Mia, il enfila des gants puis retourna à la portière côté conducteur. Comme la Tesla était impeccable, il leur fallut moins de cinq minutes pour inspecter l'intérieur. Ils ne trouvèrent guère plus qu'un emballage de chewing-gum coincé près d'un des sièges et un crayon. La boîte à gants contenait tous les documents habituels de propriété et d'assurance, ainsi qu'un petit flacon vert de Stevia liquide.

— Ça n'a pas de sens, dit Thomas lorsqu'ils s'éloignèrent enfin de la voiture.

— Pourquoi serait-elle venue ici ? demanda Mia, en jetant un coup d'œil autour de la zone industrielle.

Il n'y avait pas d'autres voitures sur le parking.

— C'est quoi, cet endroit, d'ailleurs ?

— J'ai fait des recherches. Zertex était une entreprise qui fabriquait des ressorts et des bobines à haute tension, dit Thomas.

— Était ? demanda Roman.

— D'après Google, ils ont fait faillite il y a quelques années. Je suis surpris que le bâtiment soit vide. J'ai vérifié les noms des membres du conseil d'administration et aucun ne me disait quoi que ce soit. Je doute que Jenn en ait connu.

— Ça va peut-être sembler une question évidente, mais sommes-nous sûrs que c'est Jennifer qui a conduit sa Tesla jusqu'ici ? Se pourrait-il qu'elle ait été emmenée ailleurs et que la voiture ait simplement été abandonnée après ? demanda Mia.

Les lèvres de Thomas se serrèrent en une ligne sinistre. Il acquiesça.

— Je suis presque certain que c'était elle. J'ai vérifié le journal de navigation, et la voiture est venue directement du lac jusqu'ici. Pas d'autres arrêts. Ensuite, j'ai consulté la caméra de notre porte d'entrée. FedEx a livré un colis juste après 9 heures ce matin et Jennifer l'a récupéré quelques minutes plus tard. Elle est ressortie quinze minutes plus tard environ. C'était difficile à dire avec certitude, mais elle avait l'air de pleurer. Quelques secondes plus tard, on peut juste apercevoir le bord de la Tesla passant dans le champ de la caméra en descendant l'allée.

— Et elle ne vous a pas contacté ? demanda Roman.

— Non. Je me creuse la cervelle pour essayer de comprendre ce qu'elle a pu recevoir dans ce colis pour la faire sortir de la maison comme ça.

Thomas expira bruyamment.

— Ça devait être quelque chose à propos de Scott, vous ne croyez pas ? Mais elle aurait vraiment dû m'appeler ...

Mia s'approcha et tapota le bras de Thomas.

— L'important est de comprendre ce qui s'est passé. Puisqu'il n'y a pas de colis FedEx dans la voiture, peut-être qu'il est encore à la maison. Nous devrions y aller et voir si Jennifer a laissé des indices.

— Voulez-vous impliquer la police ? Nous sommes sous la juridiction de la police de Walkerton et je connais un gars qui serait compétent. Il a déjà une partie des antécédents sur Eliza, dit Roman.

Le regard de Thomas se posa sur Roman.

— Eliza ? Qu'est-ce qu'elle a à voir là-dedans ?

— Réfléchissez-y, l'encouragea Mia. Vous nous avez engagés pour enquêter sur elle, et dans la semaine qui a suivi le début de notre enquête, Roman et moi avons été attaqués de diverses manières de plus en plus graves. Ensuite, il y a eu le mariage surprise de Scott et Eliza, et maintenant un possible enlèvement. Ce serait étrange si c'était un incident sans rapport. À moins qu'il y ait quelque chose que vous ne nous dites pas ?

— Je ne cache rien, insista-t-il. Pourquoi le ferais-je alors que ma femme a disparu ?

Il fit une pause et jeta un coup d'œil autour du parking désert.

— Retournons à la maison et voyons si nous pouvons trouver des indices comme vous l'avez suggéré. Après ça, je suppose que nous devrions appeler la police.

— Ça me semble être un bon plan. D'abord, nous allons ranger tout ça. Roman fit un geste vers le contenu du sac à main de Jennifer étalé sur la bâche.

Soudain, Thomas sursauta et sortit son téléphone de sa poche. Ses yeux parcoururent l'écran et son souffle se coupa tandis que toute couleur quittait son visage.

— Oh, mon Dieu. Non. Pourquoi est-ce que ça arrive ? Il tendit l'écran pour montrer le message à Mia et Roman.

Chapitre trente-deux

Mia et Roman se penchèrent vers le téléphone portable de Thomas.

J'ai votre femme. Elle va bien. Pour l'instant. Je veux 1 million en monnaie Monero dans les 24 heures. Ne faites pas l'idiot. Je détesterais devoir la tuer. Gardez ce téléphone à portée de main. J'enverrai plus de détails. Info : pas de police ou c'est fini.

Il y avait aussi une photo de Jennifer. Le filtre avait été changé en noir et blanc. Elle était assise sur un fauteuil de couleur claire. Il aurait pu être beige, crème, gris ou même rose pâle. Il y avait une déchirure le long de l'accoudoir gauche.

Le mur derrière elle était peint d'une teinte légèrement plus foncée que le fauteuil. Il ne portait ni œuvre d'art ni autre ornement. L'image était zoomée et avait été recadrée pour couper pratiquement tout ce qui se trouvait au-delà du fauteuil. Une bâche couvrait le sol, rendant impossible de déterminer s'il s'agissait de bois, de moquette ou même de simple terre.

Jennifer était pieds nus et ses mains étaient attachées aux bras du fauteuil. Un morceau de ruban adhésif couvrait sa bouche. Mia remarqua que ses cheveux avaient dû commencer la journée dans l'un de ces chignons décoiffés à la mode, mais maintenant ils étaient complètement en désordre, avec une grande mèche tombant sur son visage et couvrant partiellement son œil gauche. Ses deux yeux étaient à moitié fermés.

— Elle a l'air d'avoir été droguée, dit Mia.

Thomas tremblait tellement que le téléphone vacillait, et Roman tendit la main pour le lui prendre.

— Du calme. Je sais que c'est bouleversant, mais nous allons faire tout notre possible pour la ramener.

— Je ne... c'est tellement... Thomas s'agrippa une poignée de cheveux.

— Tout d'abord, voyons si nous pouvons entrer en contact avec le kidnappeur, d'accord ?

Roman attendit que Thomas, les yeux hagards, hoche lentement la tête. Il tapa sur le téléphone puis lut à voix haute.

— S'il vous plaît, ne faites pas de mal à ma femme. Je ferai ce que vous dites, mais j'aurai peut-être besoin de plus de temps.

— Tu peux obtenir l'argent en vingt-quatre heures ? demanda Mia.

— Ouais. Je pense. Tout se fait en ligne de nos jours, donc les choses vont assez vite, dit Thomas.

— D'accord. Je vais envoyer ça, dit Roman.

Ils attendirent plusieurs minutes une réponse et finalement le téléphone émit un son de notification.

Nous savons tous les deux que c'est plus que suffisant. Jouez avec moi et vous n'aimerez pas les conséquences. Je vais détruire ce téléphone maintenant, alors n'essayez plus de joindre ce numéro. Je vous recontacterai.

— Merde. Merde. Merde. Ils ont l'air en colère. Tu n'aurais pas dû envoyer le texto, dit Thomas en se retournant vers Roman.

— Calme-toi. Elle — ou il, parce qu'on ne sait pas encore qui c'est — essayait juste d'établir sa domination. Ils ne vont pas renoncer à un million cool après un seul échange de textos.

— C'est quoi Monero ? demanda Mia.

— C'est un peu comme le Bitcoin. Sauf qu'il est pratiquement impossible de tracer les utilisateurs. Une fois que j'aurai envoyé l'argent, il n'y aura aucun moyen de le relier au kidnappeur, dit Thomas.

— Appelle Scott, dit Mia à Thomas. Assurons-nous qu'il va bien.

Cela ne semblait pas possible, mais le visage de Thomas devint encore plus pâle. Maintenant, toutes les veines bleues sur son front ressortaient et les cernes sous ses yeux semblaient presque complètement noirs.

— Tu penses qu'il aurait pu lui arriver quelque chose aussi ? balbutia Thomas.

Mia haussa les épaules.

— Espérons que non. Mais tu dois admettre que l'enlèvement de Jennifer est une sacrée diversion.

Thomas passa l'appel puis mit le haut-parleur pendant que Mia et Roman se serraient autour de lui. Il s'affaissa de soulagement quand la voix de Scott répondit.

— Yo, dit Scott. Tu ne vas pas commencer à m'appeler toutes les demi-heures, hein ? Je t'ai dit que j'allais bien.

— Non. Bien sûr que non. Je suppose que je voulais juste entendre ta voix. Où es-tu ? demanda Thomas.

Il y eut une pause.

— Toujours au bureau. Pourquoi ?

— Pour rien. Juste pour faire la conversation. Je suppose qu'Eliza est de retour à la maison ?

Il y eut une autre longue pause.

— Tu appelles sérieusement pour vérifier où est Eliza ? C'est dingue. Je suis sur le point de rentrer et il n'y a intérêt à ne plus avoir d'appels ce soir. Okay ? Je t'aime, mais là, je ne t'apprécie vraiment pas.

La ligne coupa et Thomas exhala.

— Okay. Il va bien. En colère, mais bien. Je m'en contenterai. Allons à la maison du lac. Et pas de police pour l'instant.

Roman leva les mains.

— C'est toi le patron. Et je pense que c'était intelligent de ne pas parler de Jennifer à Scott jusqu'à ce qu'on en sache plus.

Le temps qu'ils arrivent à la maison du lac et que Thomas sorte de sa Porsche, un peu de couleur était revenue sur son visage. Il n'attendit pas Mia et Roman, et se précipita directement à l'intérieur par la porte d'entrée. Ils coururent après lui.

— Il n'y a rien ici.

Thomas regarda frénétiquement autour de la cuisine.

— Pas de boîte. Pas d'emballage. Rien. Merde. Et maintenant ?

— Elle a dû l'emporter avec elle. Voyons les images de la caméra de la porte, dit Roman.

Marmonnant pour lui-même, Thomas sortit son téléphone puis secoua la tête.

— Ce sera mieux si on va au poste de surveillance. L'écran est plus grand.

Il les conduisit dans le couloir vers son bureau, s'arrêtant à la pièce d'avant et ouvrant la porte. C'était à peine plus qu'un placard, mais il y avait un bureau avec six écrans plats. Il revint rapidement en arrière sur les quelques heures précédentes jusqu'à ce qu'un camion FedEx apparaisse sur l'écran en haut à gauche.

Ils regardèrent l'homme descendre et marcher rapidement vers les marches. Il se pencha pour déposer une petite enveloppe rembourrée sur le paillasson de la porte d'entrée, puis se redressa, prit une photo avec son téléphone portable et retourna à son camion avant de s'éloigner. Toute l'opération avait duré une minute et vingt-deux secondes.

Thomas avança rapidement puis s'arrêta quand la porte s'ouvrit. Jennifer sortit. Elle avait l'air aussi soignée que toutes les autres fois où Mia l'avait vue. Et comme elle l'avait deviné d'après la photo du kidnappeur, ses cheveux avaient été à l'origine torsadés en un chignon lâche avec plusieurs mèches laissées pour boucler autour de son visage. Son chemisier bleu marine avait un décolleté en cœur, et son pantalon large beige s'arrêtait à mi-mollet.

L'image était de haute qualité et ses traits étaient nets. L'utilisation minutieuse du maquillage ne pouvait pas cacher la tension due à l'annonce surprise du mariage la veille ou son inquiétude pour Scott, car cela se lisait clairement sur son visage.

Elle s'accroupit et ramassa le petit colis, l'examinant pendant plusieurs secondes avant d'entrer dans la maison et de fermer la porte.

— Retourne en arrière. Vois si tu peux faire un zoom sur le colis, dit Roman.

Quand Thomas s'exécuta, ils purent facilement distinguer le nom et l'adresse de Jennifer sur le devant. Les informations de l'expéditeur avaient également été remplies. Lara Croft. 1301 Industrial Road, Walkerton.

— C'est là où nous étions tout à l'heure. Chez Zertex, dit Mia.

— Et Lara Croft ? Manifestement bidon, dit Roman. Et je parie que quand on vérifiera, ça aura été payé en liquide ou d'une autre manière intraçable.

— Il y a encore plus d'elle, dit Thomas. Regardez, à neuf heures seize, elle quitte la maison.

Ils observèrent Jennifer sortir précipitamment et verrouiller la porte à la hâte. Elle tenait le sac Hermès beige d'une main et son portable de l'autre. Et comme Thomas l'avait suggéré plus tôt, elle avait les larmes aux yeux.

— Mets sur pause juste là, dit Mia. Elle n'a pas l'air effrayée, plutôt... est-ce qu'elle est en colère ? Regarde le petit pli entre ses sourcils. C'est clairement une marque de colère si j'en ai déjà vu une.

Thomas acquiesça.

— Je pense que tu as raison.

Utilisant ses doigts, il recadra l'image fixe de sa femme et zooma sur son sac à main.

— Impossible de dire si elle a le colis FedEx dedans. Ce truc est aussi grand qu'une Buick.

— Elle doit l'avoir, sinon où serait-il passé ?

Roman jeta un coup d'œil à Thomas.

— Ce serait complètement fou pour le kidnappeur d'enlever Jennifer puis de venir jusqu'ici pour cambrioler ta maison et récupérer le colis. Beaucoup trop risqué.

Tous les trois retournèrent dans la cuisine. À part une tasse de café à moitié pleine posée sur un set de table au comptoir du petit-déjeuner, rien n'était déplacé. Mia balaya la pièce du regard et regarda vers le lac à l'extérieur. Pas une tente en vue, ni le moindre déchet nulle part.

— Difficile de croire qu'il y a eu une fête ici hier, commenta Mia.

— Quoi ? Ah, oui. On a une bonne équipe. Ils remettent toujours tout en ordre très vite. Jenn déteste que les choses soient mal rangées, dit Thomas.

— Thomas, tu devrais faire le tour de la maison. Voir si quelque chose manque. Peut-être que le kidnappeur voulait que Jennifer apporte de l'argent ou des bijoux avec elle, suggéra Mia.

Il s'éloigna rapidement vers l'aile des chambres de l'autre côté de la pièce principale. Roman s'approcha de Mia.

— Tu as perçu quelque chose que je devrais savoir ? demanda-t-il.

— Jusqu'à présent, la seule chose que j'ai vue, c'est à quel point Jennifer était furieuse après avoir ouvert ce colis FedEx. J'ai eu un flash d'elle agrippant le comptoir de la cuisine. Son visage était rouge vif, et un pouls battait à la base de son cou comme si sa tension était en train d'exploser. Elle se parlait à elle-même. Je crois qu'elle a dit "Pas maintenant" ou "Pourquoi maintenant". Puis elle a frappé le comptoir du poing plusieurs fois.

— J'aimerais bien savoir ce qu'il y avait dans ce fichu colis.

Mia traversa la cuisine jusqu'à l'endroit où elle avait vu Jennifer dans sa vision et referma ses mains sur le bord inférieur du comptoir, imitant sa posture. Elle ferma les yeux et tendit son esprit, mais rien ne vint.

— Jenn a pris du liquide, dit Thomas en revenant précipitamment dans la cuisine, tenant une enveloppe de la Chase Bank.

— On en a toujours sous la main et c'est parti. Je pense qu'il y avait environ cinq mille dollars.

— C'est une bonne info. Mais ça ne nous aide pas vraiment à déterminer où elle pourrait être, dit Roman. Supposons qu'on ne puisse pas retrouver Jennifer avant l'expiration du délai de vingt-quatre heures. Tu vas payer ?

— Oui. Bien sûr.

Roman hocha la tête.

— D'accord. Et pour la police ? Tu veux les impliquer maintenant ou pas du tout ?

Thomas tira un tabouret de sous le comptoir et s'y effondra. Il se frotta vigoureusement le visage avec ses mains.

— Je ne sais pas. Pas si ça risque de nuire à Jenn. Je préfère simplement remettre l'argent et en finir.

— On doit envisager le scénario où ils ne la rendent pas. Ou ils... Roman fit une pause et souffla.

— Ils lui font du mal. C'est déjà assez risqué de faire un échange en personne de l'argent contre l'otage, mais on a encore moins de garanties quand l'argent est envoyé en ligne.

— Pourquoi tu dis "ils" ? Tu ne penses pas que c'est Eliza ? demanda Thomas.

— Je veux garder l'esprit ouvert. Si on suppose que c'est Eliza, on pourrait rater un indice évident ou chercher dans la mauvaise direction. Quoi qu'il en soit, je manquerais à mon devoir si je ne te suggérais pas d'impliquer la police. Ils peuvent nous offrir une meilleure couverture. Si quelque chose devait mal tourner, le kidnappeur ne s'échapperait pas si facilement. Mia et moi ne sommes que deux personnes, après tout.

— D'accord. J'y réfléchirai. En attendant, je ferais mieux de préparer les fonds.

Il jeta un coup d'œil à l'horloge du four.

— Déjà presque six heures. Ils n'ont pas donné d'heure, mais je m'attends à ce qu'ils veuillent l'argent vers le milieu de l'après-midi demain.

— Je pense qu'il est temps de mettre Scott au courant. C'est mieux de le faire en personne. Il devrait être rentré maintenant et ce serait bien si Eliza était là aussi. J'aimerais voir sa première réaction, dit Roman.

— Mais si Eliza est là, alors elle ne l'a pas fait, ce qui signifie qu'on n'a aucune idée de qui est derrière l'enlèvement de Jenn, dit Thomas, l'air confus.

Mia secoua la tête.

— Pas nécessairement. Jennifer a été enlevée vers dix heures du matin et on est en début de soirée maintenant. Largement le temps de la cacher quelque part à proximité, bien enfermée, avant de se précipiter à la maison auprès de son nouveau mari.

— D'accord. Je vois.

Il fit une pause et fixa le comptoir d'un regard vide.

— Je déteste devoir le dire à Scott. Il aime tellement sa mère.

— Je pense qu'il serait plus contrarié si tu ne lui disais pas, suggéra Roman doucement. Et nous serons avec toi à chaque étape. Allez. Plus tôt sera le mieux.

Chapitre trente-trois

Roman attendit que Thomas engage sa Porsche dans l'allée, puis se glissa derrière lui. Ils roulaient vite, filant le long de la route sinueuse du lac jusqu'à ce que Mia soit obligée de s'agripper à la poignée de la portière pour éviter d'être ballottée comme une poupée de chiffon.

— Thomas ne devrait peut-être pas être au volant en ce moment, dit-elle.

— Ça ira, et de toute façon, on est presque arrivés à la route principale.

Quand la Porsche fit une embardée et faillit s'enfoncer dans la forêt rocheuse au-delà de l'étroite bande d'arrêt d'urgence, Mia poussa un cri. Roman freina brusquement puis s'arrêta derrière la voiture de sport maintenant au ralenti. Il mit ses feux de détresse et ils sortirent tous les deux.

Thomas ne les remarqua pas approcher. Il était recroquevillé sur le siège conducteur, le regard fixé sur son téléphone. Roman tapa sur la vitre et il sursauta si violemment que le téléphone lui échappa des mains et tomba à côté de la console. Il le récupéra puis baissa la vitre.

— Que s'est-il passé, bon sang ? demanda Mia.

Ses yeux étaient rougis et sa peau avait pris une teinte cendrée. Il lui tendit le téléphone.

— Lis par toi-même. Je ne comprenais pas pourquoi Jenn serait partie rencontrer un inconnu sans rien dire à personne. Maintenant je sais.

Mia et Roman se penchèrent sur l'écran.

Je m'ennuie. Accélérons les choses. Je veux le Monero avant 1h du matin ou je me débarrasse du corps de ta femme. N'oublie pas de tenir la police à l'écart sinon c'est fini. Et pour info, voici ce qui a attiré son attention en premier lieu.

Mia cliqua sur la photo jointe. C'était une capture d'écran d'une conversation par SMS. Beaucoup de blagues coquines et de références à des rencontres pour un autre quickie. L'un des participants signait avec l'initiale C et s'adressait à l'autre en utilisant le surnom Big T. Big T promettait à C que sa femme naïve n'en savait rien et qu'une fois que les choses se calmeraient après le mariage de son fils, il aurait plus de temps pour s'amuser.

— Tu as juré nous avoir tout dit, et maintenant on découvre que tu trompais ta femme ? dit Roman, les yeux flamboyants.

— Tu ne penses pas que cette information était pertinente pour l'enlèvement de Jennifer ?

— Ce qui signifie qu'Eliza n'était probablement pas impliquée, dit Mia.

Thomas poussa un profond soupir.

— C'est ça le problème. Ce n'est pas vrai. Je ne connais aucun C. J'admets que je n'ai pas toujours été fidèle au début de notre mariage, mais Dieu m'en soit témoin, je n'ai pas trompé Jenn depuis des années. Maintenant, si elle meurt, elle partira en pensant que j'ai renoncé à nous et je ne peux pas le supporter. Tout est de ma faute. Elle doit me détester.

Il baissa la tête et sanglota doucement, ses épaules se soulevant à chaque inspiration.

Roman jeta un coup d'œil à Mia qui s'accroupit et tapota l'épaule de Thomas.

— Hé. Ça va aller. On va comprendre tout ça et ramener Jennifer. Tu pourras lui dire tout ça toi-même.

Thomas secoua la tête et passa une main sur ses yeux. Fouillant dans les poches de son jean, Mia en sortit un mouchoir en papier qu'elle tendit à l'homme en pleurs.

— Tu sais, c'est en fait une bonne nouvelle, dit Roman. C'est notre premier véritable indice. Quelqu'un t'a fait passer pour un adultère afin d'enlever ta femme. Qui était au courant des problèmes au début de votre mariage ?

— Eh bien, personne, vraiment, dit Thomas.

Il se moucha et laissa échapper un soupir tremblant.

— Je suppose les femmes avec qui j'étais. Et notre thérapeute. Et certaines amies de Jenn.

— Ces femmes, sais-tu où elles sont maintenant ? demanda Roman.

— Mon Dieu, non. Je n'en ai pas la moindre idée. C'était il y a plus de dix ans.

— Scott était-il au courant de l'infidélité ? demanda Mia.

Thomas cligna des yeux plusieurs fois, et ses joues rosirent.

— Je suppose qu'il aurait pu l'être. Ce n'est pas comme si je le lui avais annoncé ou quoi que ce soit, mais il savait qu'il y avait des disputes et des séances de thérapie. Je ne sais pas si Jenn le lui a dit clairement ou non, cependant.

— Je pense qu'il le savait probablement. Les enfants le savent généralement. Si c'est le cas, il l'a peut-être mentionné à Eliza, dit Roman.

— Ce qui signifie que ça pourrait toujours être elle ? dit Thomas avec un espoir non dissimulé dans les yeux.

— Mon Dieu. Ce serait génial... je veux dire, pas génial, mais l'idée qu'une de mes ex soit derrière le fait de blesser Jenn était trop dur à supporter.

Roman se frotta les mains.

— Plus vite on parlera à Scott, mieux ce sera.

— Et pour le paiement plus tôt ? Tu peux respecter le délai ? demanda Mia.

— Ouais. Probablement. Je vais préparer l'argent puis me renseigner sur l'achat de Monero, mais généralement les temps de transaction pour ces choses sont assez rapides.

— D'accord. Bien.

Mia vérifia son téléphone.

— Ça nous laisse environ six heures avant que tu ne doives commencer le processus. On ferait mieux de se mettre en route.

Mia et Roman retournèrent à leur véhicule et ils reprirent la route vers Walkerton. Scott vivait dans une communauté fermée où les pelouses étaient grandes et imposantes, les allées sinueuses, et les maisons bien en retrait de la route. Son Range Rover était garé devant la porte d'entrée. Il n'y avait aucun signe de la Toyota 86 rouge d'Eliza.

Scott ouvrit la porte d'entrée avant même qu'ils n'aient traversé le porche.

— Que se passe-t-il ?

— Serait-il possible d'entrer ? demanda Roman.

Scott ne dit rien, se contenta de serrer les lèvres puis recula et leur fit signe d'entrer.

— Eliza est-elle rentrée ? demanda Mia.

— Non. Je n'arrive pas à la joindre non plus. J'essaie par intermittence depuis tout l'après-midi.

Les yeux de Scott parcoururent leurs visages pour finalement se fixer sur celui de Thomas.

— Il s'est passé quelque chose. Qu'est-ce que c'est ? Eliza va bien ?

— Je n'en ai aucune idée, dit Thomas. Je ne l'ai pas vue depuis la fête d'hier soir.

Scott s'affaissa contre une table d'appoint, faisant tinter les clés dans un bol posé au centre. Puis il se redressa et les dépassa, se dirigeant vers la cuisine. Ils le suivirent. Il attrapa une bouteille d'eau sur le grand îlot central et but longuement.

— Scott, j'ai de mauvaises nouvelles.

Thomas s'installa en face de son fils et posa ses paumes sur le comptoir.

— Ta mère a disparu ce matin. Nous avons localisé sa voiture sur un terrain industriel à Nashville, mais nous n'avons pas réussi à la contacter. Peu après avoir trouvé la voiture, j'ai reçu une demande de rançon.

Scott ne bougea pas. Ne cligna pas des yeux. Son visage devint complètement vide, et il resta immobile comme une statue pendant plusieurs secondes. Puis il sembla se secouer et se tourna vers Roman et Mia.

— Dites-moi tout, dit-il simplement.

Ils le mirent rapidement au courant, bien que, d'un accord tacite, ils n'aient pas mentionné le message concernant l'infidélité de Thomas. C'était à lui de décider s'il voulait aborder ce sujet délicat avec son fils.

— D'accord. Et pas de police, n'est-ce pas ? demanda Scott.

— Ton père ne voulait pas les impliquer pour le moment, dit Mia.

— Attends. Il y a encore une chose. Autant que je déteste te le dire, tu as le droit de savoir, dit Thomas. Il parla à Scott des captures d'écran faites pour faire croire qu'il avait une liaison.

— Ce n'est pas vrai. Je n'ai pas trompé ta mère, je te le promets.

Roman s'éclaircit la gorge.

— Scott, ton père a admis qu'il y avait eu quelques infidélités au début de son mariage avec Jennifer, mais rien de récent. Nous pensons que le kidnappeur a simplement monté ça de toutes pièces pour attirer ta mère à l'endroit de l'enlèvement. As-tu déjà parlé des problèmes de mariage de tes parents avec Eliza ?

— Pas dans les détails parce que je ne les connaissais pas, mais oui, j'ai peut-être mentionné quelque chose à propos du mariage qui demande du travail et comment nous devions nous engager à surmonter les moments difficiles.

Il secoua la tête puis fixa la bouteille d'eau.

— Elle n'a pas fait ça. Je vous le promets. Vous vous trompez de personne.

Thomas croisa les bras sur sa poitrine.

— C'est admirable que tu la défendes, mais la vie de ta mère est en jeu. J'aurais espéré que cet incident aurait dissipé le brouillard de tes yeux concernant Eliza. Elle a tué sa famille et maintenant elle a enlevé Jennifer. C'est pour ça que tu n'as pas pu la joindre de tout l'après-midi. Elle est le mal incarné et une fois que nous aurons récupéré ta mère saine et sauve, je veux que tu sois le plus loin possible de ce monstre.

Scott soupira.

— C'est plus compliqué que vous ne pouvez l'imaginer.

Il plongea la main dans sa poche et en sortit son portable.

— Je vais essayer de l'appeler à nouveau. Je m'inquiète, il lui est peut-être arrivé quelque chose.

— Il ne lui est rien arrivé.

Thomas agrippa une poignée de cheveux au-dessus de son front et tira dessus en laissant échapper un grognement frustré.

— Elle est la cause de tout ça, pas une demoiselle en détresse. Je pensais que tu étais plus intelligent que ça.

Ignorant son père, Scott porta le téléphone à son oreille puis secoua la tête.

— Elle ne décroche toujours pas. Je commence vraiment à paniquer maintenant.

Roman fixa son regard sur le visage de Scott.

— Quand lui as-tu parlé pour la dernière fois ?

— Juste avant le déjeuner. Elle était bouleversée. Elle pleurait et tout. Elle faisait pratiquement une crise de panique à propos de mes parents qui la détestaient et n'arrêtait pas de demander quelles chances notre mariage avait. Je l'ai un peu calmée, mais je voyais bien qu'elle n'allait pas bien. Quand j'ai dit que je rentrais tout de suite pour en parler davantage, elle m'a dit de ne pas le faire. Elle a dit qu'elle allait bien, mais je savais que ce n'était pas le cas. J'ai décidé de lui laisser de l'espace.

Il frappa du poing sur le comptoir.

— Clairement, c'était la mauvaise décision.

— Peux-tu localiser son téléphone ? demanda Mia.

— Non. Du moins pas avec une application de suivi si c'est ce que tu veux dire.

Il saisit la bouteille d'eau puis contourna l'îlot.

— Je vais à son appartement pour voir si elle y est. Peut-être qu'elle a simplement éteint son téléphone et ne se rend même pas compte que je l'ai appelée.

— Mia et moi allons venir avec toi, dit Roman.

Scott hésita à l'entrée du vestibule.

— Je suppose. Si vous voulez. Mais ce n'est pas vraiment nécessaire. Je m'attends à moitié à la trouver recroquevillée sur le canapé en train de manger du Ben and Jerry's et de câliner JP.

Mia laissa échapper un profond soupir.

— Tout ce que nous pouvons faire, c'est espérer que ce soit le cas.

Chapitre Trente-quatre

Thomas resta à la maison pour préparer le paiement de la rançon et les trois autres montèrent dans le Range Rover de Scott. Ils firent bonne route jusqu'à ce qu'ils atteignent la périphérie de Nashville où les routes étaient encombrées par le trafic de l'heure de pointe et la progression était lente.

— Comment allait Eliza hier soir quand tu es rentré après la fête ? Elle était déjà contrariée ? demanda Mia.

— Non. Pas du tout. En fait, elle était plutôt euphorique. Elle n'arrêtait pas de dire à quel point c'était une bonne chose d'avoir avancé la cérémonie de mariage pour que personne ne puisse la gâcher. Et elle était, c'est sûr, très excitée à l'idée de la réception du 8 septembre et surtout de porter la robe. Elle a dit que ça allait être sensationnel. Nous avons eu une...

Il fit une pause et s'éclaircit la gorge.

— C'était notre première nuit en tant que mari et femme, alors disons simplement que nous avons passé un bon moment et laissons ça comme ça.

— Et ce matin... quelle était son humeur ? demanda Roman.

— Encore assez bonne. Nous étions tous les deux fatigués mais elle semblait aller bien. Pas de larmes ni rien. Et elle avait beaucoup de projets de travail pour la journée. Nous voulons tous les deux que nos entreprises soient en ordre pour pouvoir vraiment profiter de la lune de miel. Je ne lui ai pas encore dit, mais nous allons à Paris pendant cinq jours, puis à Bali.

Mia posa une main sur son cœur.

— Ça a l'air tellement romantique. Je suis sûre qu'elle va adorer.

Elle fit une pause pour réfléchir à nouveau à la chronologie.

— Donc hier soir, même après l'altercation avec tes parents, Eliza allait bien. Vous êtes rentrés et tout allait bien. Pareil ce matin. Puis elle t'a appelé quelques heures plus tard en pleine crise d'hystérie, et vous n'avez pas parlé depuis ?

— C'est moi qui l'ai appelée en fait. Mais oui, c'est à peu près ça.

Scott contourna une camionnette de livraison arrêtée puis tourna dans une rue latérale avant de s'arrêter devant un immeuble de taille moyenne. Il se gara directement devant la porte principale et coupa le moteur. Ils se précipitèrent dans le hall, et il fit défiler les clés sur son trousseau avant d'en insérer une dans la plaque métallique de la grande porte vitrée et de la tirer brusquement.

Tandis que l'ascenseur les emmenait au huitième étage, Mia s'efforça de ralentir les battements de son cœur. Elle se dit qu'il n'y avait aucune chance qu'ils trouvent Eliza dans l'appartement où elle hébergeait aussi commodément Jennifer kidnappée.

Scott les guida à gauche le long du couloir jusqu'au bout avant de s'arrêter à la dernière porte sur la droite. Il y avait un clavier électronique, et il tapa rapidement un code à quatre chiffres et saisit la poignée.

La porte ne bougea pas.

Il essaya à nouveau et finalement une troisième fois sans succès.

— Elle a dû changer le code, et je n'ai pas de clé.

Il frappa à la porte plusieurs fois, appelant Eliza, puis sortit son téléphone portable de sa poche arrière et appuya sur le bouton de rappel avant de secouer la tête.

— Elle ne répond toujours pas.

Roman tapa du poing contre le mur.

— D'autres idées ?

— Pas vraiment.

— Serait-elle allée chez Kerry ? demanda Mia.

— Je l'ai appelée plus tôt et encore il y a environ une heure. Elle n'a pas eu de nouvelles d'elle depuis hier. Elle était très inquiète quand je lui ai dit ce qui se passait et a promis de me prévenir si Eliza la contactait, dit Scott.

— Eh bien, merde, dit doucement Roman. Je suppose qu'on ferait aussi bien de retourner chez toi. On pourrait peut-être faire un arrêt en chemin ? Je veux suivre la piste du colis que le kidnappeur a envoyé à ta mère ce matin.

Une fois de retour dans le SUV, Mia consulta son téléphone.

— Il y a un FedEx à quelques rues d'ici. Va à l'ouest sur Drury puis au sud sur Pinebush.

Comme Roman l'avait prédit, il n'y avait aucun moyen de retrouver l'expéditeur. Il découvrit que le colis provenait d'une boîte de dépôt ouverte 24 heures sur 24 dans le nord de Nashville et avait été payé avec une carte-cadeau. Sans mandat, l'homme derrière le comptoir refusa de donner plus d'informations.

— Ça va être une impasse, grommela Roman quand ils remontèrent dans le SUV.

Il y eut très peu de conversation pendant le trajet de retour à Walkerton. À l'intérieur de la maison, ils trouvèrent Thomas assis à la grande table ronde, son téléphone à la main et une tasse de café à portée de main. Il leva les yeux quand ils entrèrent dans la cuisine.

— Puisque vous n'avez pas appelé, j'ai supposé qu'elle n'y était pas. Tu sais, je ne peux m'empêcher de penser à quel point c'est drôle que Jenn soit enlevée et qu'au même moment, Eliza soit soi-disant si bouleversée qu'elle coupe toute communication, dit Thomas, sa voix dégoulinant de sarcasme.

— Pas maintenant, d'accord ? Concentrons-nous juste sur le retour de maman.

— Comment ça se passe avec les finances ? demanda Roman.

— C'est presque prêt. Tout ce dont j'ai besoin, c'est l'adresse e-mail du kidnappeur pour leur compte Mondero. Ils — ou devrais-je dire elle — n'enverront probablement ces informations que juste avant l'heure.

— On dirait que tout ce qu'on peut faire maintenant, c'est attendre, dit Roman.

— Quelqu'un d'autre a faim ? Je vais commander à emporter, dit Mia.

Les choix de nourriture furent pris et la commande passée. Scott distribua des bouteilles d'eau. Thomas continuait de jeter des regards inquiets à son téléphone. Toutes les dix minutes environ, Scott composait le numéro de portable d'Eliza. Ça allait toujours directement sur la messagerie vocale.

— Comment sait-on que maman sera libérée une fois le paiement effectué ? Ne devrions-nous pas exiger une preuve de vie ou quelque chose ? dit Scott.

Roman prit une gorgée d'eau avant de revisser le bouchon et de faire rouler la bouteille en plastique dans sa main.

— Malheureusement, nous n'avons aucun contrôle dans cette situation. Tout ce que nous pouvons faire, c'est espérer le meilleur.

Une discussion intense commença entre Scott et Thomas à propos du traçage des adresses IP et de l'extraction de données à partir des messages texte et de la photographie de Jennifer.

— Même quand on aura localisé l'antenne-relais, ça ne nous donnera qu'une zone générale. Ce n'est pas comme si ça allait nous cracher une adresse précise, donc pas très utile. Et de toute façon, ce sera un téléphone jetable. Le kidnappeur sait ce qu'il fait. Il a effacé toutes les informations géographiques de la photo. Mon Dieu, je déteste la voir comme ça, dit Scott en grimaçant avant de rendre son téléphone à Thomas.

Au moment où la nourriture arriva, père et fils avaient étalé quelques ordinateurs portables sur l'îlot de la cuisine. Scott tapait frénétiquement dans une fenêtre de code tandis que Thomas faisait défiler un écran interminable de programmation informatique, faisant des commentaires occasionnels sur les noms de tableaux ou les boucles if-then, tout cela sonnant comme une langue étrangère pour Mia.

— Qu'êtes-vous exactement en train de faire ? demanda-t-elle.

— J'essaie de créer un bot pour aller chercher l'identifiant de l'adresse que le kidnappeur utilise dans Manero, dit Scott, les yeux rivés sur l'écran de l'ordinateur portable.

Les yeux de Mia s'écarquillèrent.

— Ça va marcher ?

— Je n'en ai aucune idée. Honnêtement, ça pourrait prendre des semaines. Je doute qu'il y ait assez de temps avant l'échéance de la rançon, mais je dois essayer.

Déçue, Mia se laissa retomber contre la chaise. Quand la sonnette retentit, tout le monde bondit sur ses pieds. Scott saisit son téléphone et fit défiler les écrans.

— Détendez-vous, c'est juste la livraison.

— J'y vais, dit Roman.

La nourriture fut distribuée et consommée par tout le monde sauf Thomas qui ne fit guère plus que picorer son hamburger. Il restait assis, la tête baissée et les yeux fixés sur son téléphone qu'il avait calé sur un livre devant lui. Scott continuait de travailler sur son ordinateur portable, ses doigts volant sur le clavier tandis qu'il marmonnait pour lui-même.

Il semblait que Thomas avait décidé qu'il valait mieux qu'il cesse de commenter l'éventuelle implication d'Eliza dans l'enlèvement. Chaque fois que Scott s'interrompait, encore une fois, pour essayer de la joindre, il levait les yeux au ciel ou fronçait les sourcils mais restait silencieux. Pourtant, Mia pouvait sentir la colère profonde et sombre qui tourbillonnait dans son esprit.

Mia et Roman se dirigèrent vers un salon attenant à la cuisine et s'affalèrent sur un grand canapé d'angle.

— Ça doit être Eliza, tu ne crois pas ? dit Mia à voix basse.

— Peut-être. Probablement. Je ne comprends simplement pas pourquoi elle s'exposerait en s'en prenant à Jennifer. Si elle avait un tant soit peu de cervelle, elle saurait que ça la placerait directement en tête de la liste des suspects. Et pour un misérable million ? Pourquoi s'embêter ?

— Hé, c'est beaucoup d'argent.

— Certes. Je le sais. Mais pas dans le grand schéma de ce qu'elle espère obtenir à travers Scott. Pourquoi ne pas simplement rester mariée un moment, dépenser sans compter, puis organiser un accident tragique dans quelques années quand les soupçons se seront dissipés ? Maintenant, si Scott découvre un jour qu'elle était derrière tout ça, il divorcera en un clin d'œil, et elle se retrouvera sans rien.

— Ce n'est certainement pas comme ça que j'aurais géré la situation. Pourtant, étant donné ce qu'elle nous a fait subir au cours de la semaine dernière, peut-être qu'elle prend simplement son pied à jouer avec les gens.

Mia fit une pause et pinça les lèvres.

— Il y a aussi le facteur vengeance. Elle a dû être furieuse et aussi quelque peu humiliée par la façon dont Thomas et Jennifer ont réagi à la fois aux fiançailles et au mariage d'hier. Peut-être que c'est aussi simple que de vouloir leur faire du mal, et l'argent n'est qu'une arrière-pensée.

Roman acquiesça.

— Ouais. Je peux vraiment l'imaginer faire ça. Et si elle a assassiné sa famille comme nous le soupçonnons, ce ne serait pas un grand pas de plus pour tuer sa belle-mère.

— Je suis d'accord.

Mia leva son index.

— Mais nous n'avons toujours pas prouvé qu'elle ait fait quoi que ce soit à part acheter de l'huile d'arachide. J'aurais aimé qu'on arrive à Darby aujourd'hui. On ne peut pas continuer à tâtonner dans le noir comme on l'a fait. J'ai besoin d'avoir une vision et j'en ai besoin maintenant.

Il ne semblait pas y avoir grand-chose à dire après cela, alors ils restèrent assis en silence. Roman appuya sa tête contre un coussin et fit défiler son téléphone. Mia essaya quelques minutes de respiration profonde avant de parcourir systématiquement son corps, muscle par muscle, pour relâcher la tension. Elle revenait presque aussitôt qu'elle partait et bientôt ses épaules étaient de nouveau soudées à ses oreilles.

Le temps passait à la fois lentement et rapidement. Elle vérifiait fréquemment son téléphone et parfois était agacée de constater qu'il ne s'était écoulé que quelques instants depuis le dernier coup d'œil. D'autres fois, elle se perdait dans une spirale de pensées et était stupéfaite de constater qu'une heure s'était envolée.

Quand elle entendit Scott laisser un autre message vocal à Eliza et réalisa qu'il était presque minuit, elle s'éloigna doucement de Roman et retourna dans la cuisine.

— Comment ça avance ? demanda-t-elle à Scott.

— Ça n'avance pas. Je vais continuer d'essayer mais je n'arrive pas à percer leur pare-feu.

Elle tourna son regard vers Thomas.

— Rien du kidnappeur ?

— Pas la moindre chose. Ils feraient mieux de se manifester bientôt ou je ne pourrai pas respecter le délai.

La conversation dut alerter Roman car il les rejoignit bientôt, tirant une chaise en face de Scott. Mia resta où elle était, les coudes appuyés sur le comptoir en marbre. Au-dessus de la baie vitrée pendait une grande horloge en étain et elle jurait pouvoir sentir le spectre de la fatalité se rapprocher à chaque tic-tac sonore de la trotteuse.

— Je vais faire un café. Quelqu'un d'autre en veut ? demanda Mia.

Les trois hommes levèrent la main. Elle se tourna vers la machine Nespresso mais fit volte-face quand le téléphone portable de Thomas émit un bip.

— C'est le kidnappeur, dit Thomas.

Scott rapprocha immédiatement sa chaise de Thomas et ils se penchèrent sur le téléphone portable tandis que Thomas lisait le message d'une voix tremblante.

Voici le compte Monero. 9158181819811110118214 at outlook point com. Vous avez jusqu'à une heure du matin. Ce numéro de téléphone est maintenant hors service.

— C'est un sacré long numéro de compte, dit Scott.

— Puisqu'il est minuit quinze, on dirait qu'on est à court de temps pour ce bot, dit Roman.

Scott soupira et secoua la tête.

— Ouais. J'aurais probablement besoin de jours ou de semaines en supposant que ce soit même possible. Je suis sûr que beaucoup avant moi ont essayé.

— Il ne reste plus qu'à faire confiance, je suppose, dit Thomas. Et quelles sont les options de toute façon ? Si je ne paie pas, Jenn mourra probablement. Le seul moyen de la récupérer est de payer.

— Elle pourrait mourir quand même, dit doucement Roman. Tu dois être préparé au cas où le pire arriverait.

— Je sais. Mais si je ne paie pas, je ne me le pardonnerai jamais. Ce n'est que de l'argent. Je donnerais tout ce que j'ai pour la récupérer, dit Thomas.

Il rapprocha l'ordinateur portable avant de tendre son téléphone à Scott.

— Tu peux me dicter le numéro de compte ? Il est tellement long que je ne veux pas me tromper.

Scott ouvrit le message texte sur le téléphone et récita lentement la série de chiffres. Quand il eut terminé, Thomas les lui répéta et Scott acquiesça avant de rendre le téléphone à son père.

— Et voilà, un million de dollars dans le néant. S'il vous plaît, qu'ils la libèrent maintenant. Nous avons fait tout ce qu'ils ont demandé.

— Je suis sûr que nous allons bientôt recevoir un message, dit Scott en croisant ostensiblement les doigts.

— L'attente va me tuer, dit Thomas.

Il se leva et traversa la pièce jusqu'à la porte-fenêtre avant de fixer le vide dans la nuit.

— Elle doit avoir tellement peur. Ils la retiennent depuis environ dix heures du matin. Ça fait presque quinze heures. On dirait une éternité.

— Avec un peu de chance, maman est en train d'être libérée en ce moment même, dit Scott.

Mais alors que les deux heures suivantes s'écoulaient avec une lenteur exaspérante, le téléphone de Thomas restait silencieux. Tout le monde s'était replié sur soi-même, assimilant les événements de la journée et s'inquiétant de l'issue possible. Lorsque Mia commença à bâiller, enchaînant les bâillements à s'en décrocher la mâchoire, Roman lui prit la main et la conduisit dans le salon, désignant le canapé.

— C'est l'heure de la sieste. Tu as à peine dormi la nuit dernière. Nous n'avons rien d'autre à faire qu'attendre, alors autant profiter de cette accalmie, dit-il.

— D'accord, très bien. Mais seulement parce que je suis trop fatiguée pour argumenter.

Elle réarrangea les coussins et s'affala tandis que Roman s'installait dans le fauteuil en face.

— Ne me laisse pas dormir trop longtemps.

— Je ne le ferai pas. Je te le promets.

Elle s'endormit comme une masse et Roman sourit avec satisfaction avant de laisser sa tête retomber contre le coussin de son fauteuil. Il n'aurait pas été contre l'idée de prendre une heure ou deux de sommeil, mais cela semblait peu convenable que tous les deux soient surpris à dormir pendant leur mission. Son esprit vagabonda, faisant de son mieux pour relier les points de l'affaire et trouver une fois pour toutes un moyen de prouver qu'Eliza avait fait chacune des choses dont ils la soupçonnaient.

Mia commença à marmonner dans son sommeil et son visage se tordit de détresse. Il se déplaça vers le canapé et s'accroupit à côté d'elle. Il posa une main sur son épaule.

— Tout va bien. Tu es en sécurité. Tout va s'arranger, murmura-t-il.

Ses yeux s'ouvrirent brusquement, grands et hagards, puis elle dit : « JP est toujours vivant », avant de replonger dans le sommeil. Roman continua de lui frotter l'épaule et attendit d'être sûr qu'elle était dans un endroit plus paisible avant de retourner dans son fauteuil pour veiller sur ses rêves.

Ce ne fut que quelques minutes plus tard que Scott laissa échapper un hoquet.

— Oh, mon Dieu. Je n'y crois pas.

Roman se précipita dans la cuisine pour trouver Scott qui fixait son téléphone portable. Son visage était vidé de toute couleur et ses yeux ambrés étaient immenses et vitreux. Il se leva d'un bond de sa chaise et courut vers l'entrée avant d'ouvrir la porte d'entrée.

L'instant d'après, Roman et Thomas étaient sur ses talons, Mia pas loin derrière. Les lumières de sécurité étaient allumées. La nuit était claire et calme. Une voiture avait rejoint la file de véhicules garés devant la maison. Les phares s'éteignirent et une femme en sortit.

Quand elle se tourna vers eux, les lumières de sécurité illuminèrent son visage, et elle leva timidement la main pour les saluer.

C'était Eliza.

Chapitre Trente-cinq

Avec un cri de joie, Scott courut vers elle et la souleva dans ses bras pour une étreinte d'ours.

— Quelle surprise. J'envoie l'argent de la rançon et regardez qui apparaît, dit Thomas d'un ton aigre.

— Calmons-nous un peu et voyons ce qu'elle a à dire. On pourrait même essayer de la mettre à l'aise pour lui donner l'impression qu'on ne la soupçonne pas d'être impliquée dans l'enlèvement. Si elle se sent en sécurité, elle pourrait se trahir accidentellement, suggéra Roman.

Thomas se tourna pour étudier son visage.

— Tu crois que c'était elle. Je pensais être le seul. Je veux dire, qui d'autre voudrait faire du mal à Jenn ou à moi ?

— D'après les informations que nous avons, Eliza est notre meilleure hypothèse. Jouons tous le jeu et tirons le meilleur parti de cette opportunité, dit Mia.

Ils s'approchèrent de Scott et Eliza qui étaient toujours accrochés l'un à l'autre.

— Je suis désolée. Tellement désolée, répétait Eliza pendant que Scott lui caressait le dos.

— Chut. Tout va bien. Tu es là maintenant. C'est tout ce qui compte, roucoulait-il.

Thomas fit un pas en avant, mais Mia l'attrapa par le coude et secoua la tête. Roman fit un bruit de gorge combiné à une toux et Eliza sursauta dans les bras de Scott. Quand il la relâcha, elle se retourna vers eux.

— Quoi... pourquoi êtes-vous tous ici ?

Elle reporta son regard sur Scott.

— Tu as appelé une équipe de recherche ? Tu as dû être tellement inquiet.

Des larmes coulaient sur son visage. Ses yeux et son nez étaient rougis. Elle était pâle, et si elle portait du maquillage, c'était difficile à dire.

— Hé, bien sûr que j'étais inquiet. Tu es ma femme et tu étais bouleversée. J'aurais dû venir te voir tout de suite, dit Scott.

— Je vais bien maintenant. C'est juste... je ne sais pas pourquoi j'ai perdu la tête un moment, mais j'ai retrouvé mes esprits. Peu importe ce que les autres pensent, seuls toi et moi comptons, n'est-ce pas ? Notre mariage vaut la peine qu'on se batte pour lui.

Scott passa un bras autour de ses épaules et la serra contre lui.

— C'est exactement ça. Entrons dans la maison. Je parie que tu n'as rien mangé. Il reste quelques parts de pizza dans le frigo ou je peux réchauffer un de ces bols de protéines que tu aimes tant. J'ai rempli mon congélateur spécialement pour toi.

Il la conduisit à l'intérieur de la maison, allant directement dans le grand salon de l'autre côté de la cuisine. Indiquant le canapé, il l'aida à s'y installer et déplaça les coussins pour le rendre encore plus confortable. Le reste du groupe retourna à la table, Thomas bouillonnant presque de rage contenue. Roman lui lança un regard noir et il déglutit avant de hocher subtilement la tête et de vérifier les messages sur son téléphone.

— Les amis. Je suis désolée que Scott vous ait inquiétés. Je ne voulais pas causer de problèmes, dit Eliza d'une voix tremblante.

— Où étais-tu ? Nous sommes allés à ton appartement il y a quelques heures, dit Mia.

Scott se redressa de là où il cherchait un plat à réchauffer dans le tiroir du congélateur.

— Pourquoi as-tu changé le code de ta porte ?

— Oh... parce que... le gérant de l'immeuble a envoyé un avis disant qu'il y avait eu un cambriolage et nous a conseillé de changer notre code d'accès ou je ne sais quoi, alors je l'ai fait.

— D'accord. Ça se tient. Malchance pour nous, je suppose. Quand je n'ai pas pu te joindre, j'ai aussi parlé à Kerry. Elle a dit que tu ne l'avais pas appelée. Où es-tu allée ? demanda Scott.

Eliza se frotta le visage.

— Nulle part, vraiment. J'ai conduit pendant des heures juste pour essayer de me calmer.

Ses yeux se posèrent sur Thomas.

— Tu m'as vraiment blessée hier soir. Je travaille dur pour pardonner ce que toi et Jennifer avez fait, mais ça va prendre du temps.

Le visage de Thomas devint rouge betterave.

— Je n'arrive pas à croire que tu oses— 

— Hé. Ne faisons pas ça maintenant, dit Roman en l'interrompant.

Il reporta son attention sur Eliza.

— Tu nous dis que tu as conduit tout l'après-midi et la majeure partie de la nuit ?

— Eh bien, je me suis arrêtée plusieurs fois, j'ai marché dans un parc, pris quelques cafés. Mais oui, surtout de la conduite.

Le cuir chevelu de Mia commença à picoter, et l'intuition la frappa la seconde suivante.

— Où est JP ?

Eliza eut le souffle coupé et pressa une main sur sa bouche en secouant la tête.

— Il est chez le toiletteur. J'ai décidé de le laisser pour la nuit. Nous sommes tellement liés, et il est vraiment sensible à mes humeurs. Quand j'ai senti la tristesse m'envahir, je savais que j'allais sangloter pendant des heures et j'avais peur que ce soit dur pour lui. Il me manque, cependant. Tellement. C'est comme si je n'étais pas moi-même sans mon petit homme.

Thomas se leva brusquement de la table avec un grincement de pieds de chaise raclant le carrelage. Il se tourna vers Eliza. Son visage était presque violet, et une veine palpitait sur sa tempe.

— Tu as le culot de rester assise là à raconter une histoire larmoyante sur tes sentiments blessés et ton chien qui te manque comme si tu n'avais pas passé les dix-huit dernières heures à faire vivre un enfer à Jenn. Qu'as-tu fait d'elle ?

Son regard se posa sur Roman.

— Je sais que j'ai dit pas de police avant, mais je les veux maintenant. Immédiatement. Nous ne pouvons pas laisser cette femme menteuse, sournoise et maléfique s'en tirer comme ça.

Il se jeta sur son téléphone, mais Mia le saisit sur la table avant qu'il n'ait eu la chance de passer l'appel.

— Papa, siffla Scott.

— Doucement, Thomas, dit Roman. Restons calmes et discutons comme nous l'avions prévu.

Eliza se recroquevilla dans le coin le plus éloigné du canapé, ramenant ses genoux sous son menton et les entourant de ses bras. Ses yeux se posèrent sur le visage de Scott.

— Pourquoi me dit-il ces choses horribles ?

Son regard passa rapidement sur les autres et elle fronça les sourcils.

— Où est Jennifer, d'ailleurs ? J'aurais pensé qu'elle voudrait être en première ligne du peloton d'exécution.

— Elle a été kidnappée ce matin, dit Scott.

— Mais... comment... où ?

La bouche d'Eliza s'ouvrit et se ferma pendant qu'elle formulait sa prochaine pensée.

— Que s'est-il passé ?

— Comme si tu ne le savais pas déjà, dit Thomas en s'affaissant sur sa chaise.

— Avant de répondre à vos questions, si vous nous en disiez plus sur ces dernières heures. Où exactement conduisiez-vous ? Avez-vous fait le plein ? Avez-vous des reçus pour l'achat des boissons ? demanda Roman à Eliza.

Elle allongea lentement ses jambes au sol et croisa les bras sur sa poitrine.

— Waouh. Donc je suis la kidnappeuse maintenant ? C'est de ça qu'il s'agit ? Je t'aime, Scott, vraiment. Mais bon sang, je ne pense pas pouvoir supporter davantage ta famille. Parle-moi de toxicité. Puisque je n'ai rien à voir avec cette situation, vous feriez mieux d'arrêter de me regarder et de chercher qui l'a vraiment fait.

— Avez-vous des idées ? demanda Mia.

La surprise traversa le visage d'Eliza et elle secoua la tête.

— Je veux dire... non... peut-être que c'était quelque chose lié au travail de l'entreprise de Thomas. Comme quelqu'un qu'il aurait snobé ou écarté d'une affaire.

Elle lui lança un regard méprisant.

— C'est probablement de ta faute et tu restes là sur tes grands chevaux à me blâmer.

— Bien essayé, mais tu n'as toujours pas prouvé où tu étais. Voyons ces reçus, rétorqua Thomas.

Elle bondit sur ses pieds et frôla la chaise de Thomas, lui donnant un coup solide avec sa hanche. Mia lança un regard à Roman avant de courir après elle. Elle rattrapa Eliza sur l'allée.

— J'espère que vous n'envisagez pas de fuir, dit Mia.

— Pourquoi le ferais-je ? lança Eliza par-dessus son épaule.

Elle marcha jusqu'à sa voiture et ouvrit brusquement la portière.

— Je vais lui montrer ces foutus reçus, à cet enfoiré arrogant.

Elle plongea sur le siège conducteur avant de réapparaître avec son sac à main et de fouiller à l'intérieur du sac seau Louis Vuitton.

— Je peux comprendre pourquoi vous êtes en colère, mais essayez de voir les choses de son point de vue. Ça a été une journée d'enfer et il ne sait toujours pas si Jennifer est en sécurité, dit Mia.

— Ta-da.

Eliza brandit un bout de papier en triomphe.

— C'est pour le moka glacé que j'ai pris vers l'heure du dîner. Lisez et pleurez. J'ai probablement plus de preuves sur mon téléphone.

Elle commença à rebrousser chemin vers la maison et Mia se plaça à côté d'elle.

— C'est bien.

— Pourquoi est-ce que j'entends un « mais » dans votre voix ? Vous êtes aussi terrible que les autres, gémit Eliza.

— Tiens donc. Je me demande pourquoi je ne vous fais pas confiance ? Serait-ce parce que vous m'avez carrément menacée puis vous en êtes prise à mon entreprise, avez mis le feu au bureau de Roman, et avez essayé de gâcher mon mariage ?

Scott sortit sur le porche.

— Tout va bien ici ?

— Pourquoi ne m'as-tu pas défendue là-dedans ? Si tu penses que j'ai quoi que ce soit à voir avec la disparition de ta belle-mère, autant jeter ce mariage aux toilettes. Je ne peux pas être avec quelqu'un qui ne croit pas en moi, dit Eliza d'une voix entrecoupée.

Mia observa une larme parfaite vaciller sur ses cils, le projecteur la faisant briller comme un diamant, avant qu'elle ne tombe sur sa joue. Cette fille avait du talent. C'était certain.

Pendant qu'Eliza reniflait et tamponnait ses yeux, Mia poussa avec son esprit. Elle heurta d'abord le désespoir. Un sentiment profond et impuissant imprégnait la femme. Et en dessous, il y avait une couche de colère. Elle capta des flashs de Thomas et de son propre visage ainsi que celui de Roman.

Jennifer était également mise en avant avec plusieurs aperçus rapides des amis de Scott. Tracey Millar eut aussi son moment.

Fait intéressant, Mia ne trouvait pas Scott dans le défilé de la colère. Sûrement que si Eliza avait prévu — depuis un certain temps maintenant — de tuer son tout nouveau mari, il y aurait toutes sortes d'émotions négatives dirigées contre lui. Pourtant, il n'apparaissait tout simplement pas du tout.

— Viens là.

Scott entoura Eliza de ses bras.

— Tout va bien se passer, tu verras. Tiens bon.

Eliza se tourna vers lui et Mia eut une vue dégagée de son visage. Il n'y avait pas de regards suffisants ou de sourires secrets. Au contraire, le corps de la femme s'affaissa tandis qu'elle fermait les yeux et fondait contre son mari. Quand Mia poussa dans son esprit une fois de plus, elle capta le sentiment écrasant de réconfort et d'amour qu'Eliza éprouvait à ce moment-là.

Ça ne collait tout simplement pas. Cette femme ne se présentait pas comme un monstre psychotique et homicide. Au contraire, elle semblait être surtout douce et tendre à l'intérieur. Certes, elle n'était pas au-dessus d'être snob et de faire valoir son importance, mais aurait-elle vraiment pu tuer quelqu'un ?

Peut-être pas.

À moins qu'elle ne soit la plus grande actrice au monde et la personne la plus dangereuse que Mia ait jamais rencontrée.

Un frisson lui parcourut l'échine, et elle ressentit un soulagement instantané lorsque Roman poussa la porte d'entrée.

— Vous faites une fête et vous ne m'avez pas invité. Qu'est-ce qui se passe ?

— La fête est finie. Rentrons tous, dit Scott, son bras toujours autour de sa jeune épouse.

Quand ils arrivèrent à la cuisine, Eliza marcha droit vers Thomas et lui claqua le morceau de papier froissé dans la main.

— J'étais vraiment en train de conduire comme je l'ai dit.

Il plissa les yeux en le regardant puis secoua la tête.

— Un seul reçu de café ne prouve rien. Et le GPS de votre voiture ? Imprimez-moi ça et on en reparlera.

— Je ne l'avais pas activé. Ce n'est pas comme si j'étais perdue ou quoi que ce soit.

Comme Thomas continuait à la fixer d'un air impassible, elle leva les mains.

— Je ne peux pas gagner avec toi, n'est-ce pas ? Montre-moi ton GPS. Je parie que tu n'as pas utilisé le tien non plus aujourd'hui.

— Je ne suis pas le suspect ici, dit Thomas en s'avançant vers Eliza.

— Pourquoi pas ? C'est presque toujours le mari ou le petit-ami, n'est-ce pas Roman ? demanda Eliza en gardant son regard rivé sur le visage de Thomas.

— La plupart du temps, dit Roman en haussant les épaules. Mais les enlèvements sont un peu différents.

Scott s'interposa entre sa femme et son père, les mains levées.

— Nous sommes fatigués. Nous sommes stressés. Et ça n'aide pas. Mettons ça de côté pour l'instant. Ça fait presque trois heures que l'argent a été envoyé et nous pourrions avoir des nouvelles d'un moment à l'autre.

Eliza s'éloigna de Thomas et ses épaules s'affaissèrent. Elle se tourna vers Scott.

— Il y a eu une rançon ?

— Ouais. Un million de dollars.

— D'accord. Ils ne plaisantaient pas. Mais s'ils connaissaient un peu votre famille, ils auraient dû demander beaucoup plus. Quoi ? grogna-t-elle quand Thomas émit un bruit moqueur. Ce n'est pas comme si c'était un secret d'État. Vous possédez tous les deux des sociétés cotées en bourse. Où était le lieu de l'échange ? Vous les avez vus ?

— Ça s'est fait électroniquement, dit Roman.

— Oh. Je vois. Comme le Bitcoin.

— Bonne supposition. Monero, dit Mia, en l'observant attentivement.

Eliza plissa le nez.

— Jamais entendu parler, mais ce n'est pas vraiment mon truc. Ils vous ont donné une sorte de mot de passe ou quelque chose ?

— Ouais. Scott récupéra le téléphone de Thomas sur la table et bascula sur l'application de messagerie avant de le lui tendre.

— C'est un numéro de compte bizarre, dit Eliza, les yeux rivés sur le téléphone.

Elle murmura les chiffres plusieurs fois puis sortit un stylo de son sac à main et écrivit quelque chose sur sa main.

— Et rien depuis ?

— Pas encore, dit Roman tandis qu'Eliza reposait le téléphone.

Elle resta là pendant presque une minute, apparemment perdue dans ses pensées, comptant sur ses doigts, ses lèvres bougeant tout le temps. Puis elle croisa les bras sur sa poitrine et se balança doucement d'un côté à l'autre comme pour se bercer. Même de l'autre côté de la pièce, Mia pouvait sentir la joie qui émanait de la femme.

— Il se passe quelque chose, murmura Mia à Roman.

Scott retourna à l'îlot de la cuisine et retira le film plastique du bol de protéines avant de le mettre au micro-ondes.

— Quelqu'un d'autre veut manger ? Papa, tu n'as pas dîné, tu devrais grignoter quelque chose aussi.

— Je ne pense pas pouvoir avaler quoi que ce soit maintenant. Peut-être plus tard.

Quand le repas fut prêt, Eliza l'emporta sur le canapé et Scott la rejoignit. Thomas resta à table et Mia et Roman, décidant de laisser un peu d'espace à la famille, se retirèrent dans le salon.

Il était presque quatre heures du matin et une fois de plus, il n'y avait rien d'autre à faire qu'attendre. Roman s'assoupit et plus tard, quand Mia déambula silencieusement dans le grand salon, elle vit Scott et Eliza allongés blottis l'un contre l'autre, les yeux fermés. Scott, au moins, était encore éveillé puisque sa main caressait doucement le bras d'Eliza de haut en bas. Thomas s'était déplacé vers un fauteuil près de la porte-fenêtre mais restait alerte, son téléphone serré dans sa main.

Finalement, le soleil se leva au-dessus de la piscine dans le jardin, baignant le magnifique espace extérieur d'une lumière dorée. Un par un, tout le monde retourna dans la cuisine et s'installa autour de la table. Mia se mit à préparer du café pour le groupe et s'autorisa même une tasse fumante de java, ayant tant besoin d'un coup de boost.

Thomas semblait encore plus gris, et ses joues paraissaient s'être creusées au cours des dernières heures. Eliza, en revanche, s'était rafraîchie. Ses cheveux étaient enroulés en un chignon complexe au sommet de sa tête et son maquillage était impeccable, y compris un brillant rose pâle sur ses lèvres.

— Nous n'allons pas la récupérer, n'est-ce pas ? dit Thomas. Sa voix était rauque et son regard morne.

— Ne dis pas ça. On va la retrouver.

Scott se frotta le visage de haut en bas.

— On doit la retrouver. Je refuse d'accepter toute autre alternative.

Eliza se pencha et lissa doucement les cheveux cuivrés de Scott là où ils se dressaient au sommet de sa tête.

— Bien sûr qu'on va la récupérer. Thomas a payé. Pourquoi le kidnappeur ne la libérerait-il pas ?

— Parce qu'ils veulent plus d'argent. Ou qu'ils aiment simplement tuer des gens. Ou que Jenn peut les identifier, cracha Thomas.

Avec un soupir, Roman prit sa première gorgée de café et jura qu'il pouvait sentir l'instant où la caféine atteignait son système sanguin. Il en prit plusieurs autres rapidement, donnant à son système une chance de se mettre en route, avant de poser la tasse devant lui sur la table.

— D'accord. On est peut-être coincés à attendre des nouvelles mais, en attendant, il y a quelques choses qu'on peut faire. Tout d'abord, commençons à appeler les hôpitaux. Ils ont peut-être relâché Jennifer mais si elle a une commotion cérébrale ou un autre problème, sa mémoire serait perturbée. Je pense aussi qu'on devrait impliquer la police. Au minimum, ils peuvent examiner la Tesla et les environs. Peut-être que quelque chose apparaîtra.

Les yeux de Thomas se fixèrent sur ceux de Roman.

— Quand Eliza est soudainement apparue, je sais que j'ai dit que je voulais les appeler, mais j'ai changé d'avis. Ou du moins pas encore. Et si le kidnappeur avait mis en place une sorte de surveillance sur le parking ? C'est si facile de nos jours avec toutes ces mini-caméras et autres.

— Appeler les hôpitaux est une bonne idée, dit Scott. Après ça, cependant, je suis d'accord avec Roman. Nous avons respecté notre part du marché et le kidnappeur a manqué à sa parole, donc nous sommes en droit d'impliquer la police.

— D'accord, que tout le monde se disperse. Mia et moi, on s'occupe de Nashville. Thomas, tu couvres Walkerton. Scott et Eliza, répartissez-vous les zones périphériques et contactez tous les hôpitaux que vous pouvez trouver. N'oubliez pas les cliniques de soins d'urgence aussi, dit Roman.

Roman avait à peine reculé sa chaise qu'un bip retentit. Tous les regards se tournèrent vers Thomas et il saisit son téléphone sur la table.

— Ce n'est pas moi, aboya-t-il. À qui est ce téléphone ?

— Le mien. Ça dit "appelant inconnu", dit Scott.

Il s'éclaircit la gorge et expira entre ses lèvres pincées.

— Allô.

Chapitre Trente-six

— Qui est-ce ? Je ne vous entends pas, dit Scott. Maman ? Oh, mon Dieu. Est-ce que ça va ? Où es-tu ?

La pièce devint mortellement silencieuse et tout le monde se pencha en avant.

La voix de Scott s'essouffla d'excitation.

— Regarde autour de toi. Est-ce que quelque chose te semble familier ? Non. Reste au téléphone... oui, fais ça.

— Que se passe-t-il ? chuchota Thomas.

— Elle est quelque part dans les bois mais ne reconnaît rien... c'est bien, maman. Suis-le et ne raccroche pas, d'accord ?

Scott leva les yeux vers son père.

— Elle a trouvé un sentier.

Il fallut plusieurs instants, mais finalement Scott leva le poing en signe de victoire.

— Elle est dans le parc d'État des Cèdres du Liban.

Thomas s'empara de l'un des ordinateurs portables et tapa frénétiquement sur le clavier.

— Ce n'est pas loin. Allons-y.

— D'accord, maman, on arrive. Es-tu blessée ? ... Oui... hum hum... reste où tu es. On sera là bientôt. Je vais raccrocher maintenant. Je ne veux pas que tu tombes en panne de batterie, mais je t'appellerai pour te tenir au courant. Ne t'inquiète pas, on sera là avant que tu ne t'en rendes compte.

— Je conduis, dit Roman. Prenons le Rover. Scott, pendant qu'on roule, essaie de localiser le téléphone que ta mère utilisait.

Il se tourna vers Thomas.

— C'est le moment d'appeler la police. Il y aura peut-être des preuves sur Jennifer qu'ils pourront utiliser pour attraper le kidnappeur.

— Je veux lui parler d'abord. Voir si elle est d'accord avec ça, dit Thomas.

— Peut-être que je devrais conduire séparément... je veux dire... elle ne voudra peut-être pas me voir, dit Eliza.

— On aura besoin de deux voitures de toute façon. J'irai avec toi, intervint Mia avant que quiconque ne puisse commenter.

— Allons-y, dit Scott.

Ils firent le trajet de vingt-cinq minutes en un temps record. Le parking du départ du sentier était pratiquement vide, ne contenant que deux autres voitures. Roman gara le Range Rover juste à côté de l'entrée et Eliza plaça sa Toyota à côté.

— Comment va Jennifer ? demanda Mia dès qu'elle sauta de la voiture pour rejoindre les hommes.

— Ça va, je suppose. Elle a l'air effrayée et confuse, dit Scott.

— Allons-y. On parlera plus tard. Par ici. Thomas prit les devants, les yeux rivés sur la carte de son téléphone.

Scott tapota l'écran de son portable puis le porta à son oreille avant de prendre la main d'Eliza. Ils se dépêchèrent de suivre Thomas.

— Maman, on est là. Reste tranquille et attends. On vient te chercher.

— Comment réagit Eliza ? demanda Roman à voix basse.

— Tout ce que je perçois d'elle, c'est du soulagement. Elle a parlé de comment, maintenant que c'est derrière eux, les choses pourraient s'améliorer avec la famille de Scott. Je pense qu'elle se sent justifiée. Quelle était l'ambiance dans la voiture des garçons ?

— C'était un peu difficile, pour être honnête, dit Roman. D'un côté, ils sont évidemment ravis de savoir que Jennifer est vivante, mais Thomas était obnubilé par le fait qu'elle ait appelé Scott au lieu de lui. Scott essayait de le calmer en suggérant qu'elle est complètement déboussolée en ce moment, mais il n'avait pas l'air convaincu.

Après avoir marché rapidement pendant plus de dix minutes, Thomas cria puis courut en avant avec Scott et Eliza sur ses talons. Mia et Roman n'étaient qu'à quelques pas derrière. Ils entourèrent Jennifer, qui était affaissée au pied d'un arbre.

Elle leva faiblement la main avant de la laisser retomber à côté d'elle. Thomas s'agenouilla et jeta ses bras autour de ses épaules tandis que Scott s'asseyait directement à côté d'elle et lui tapotait le genou. Eliza recula jusqu'à se tenir à côté de Mia.

— Non. Éloigne-toi de moi... toi... menteur, dit Jennifer, sa voix entrecoupée de sanglots.

— C'est moi. C'est Thomas. Tu es en sécurité maintenant, dit Thomas, essayant toujours de garder ses bras autour d'elle même si elle se débattait contre lui.

— Je sais que c'est toi et je sais ce que tu as fait. Ce qui m'est arrivé est de ta faute. Fais-le partir, dit Jennifer, se tournant vers Scott et saisissant sa main.

— Maman. On réglera ça plus tard. Rentrons à la maison. Tu peux te lever ? demanda Scott.

— Je ne sais pas. Je me sens si étrange. Ils m'ont droguée. Deux fois. Ma tête tourne encore.

Scott et Roman aidèrent Jennifer à se mettre debout. Son apparence était saisissante. Ses beaux longs cheveux blonds avaient été rasés près du crâne et ses sourcils avaient également été enlevés. Un cercle rouge et irrité entourait ses lèvres, lui donnant l'air d'avoir une bouche de clown peinte dessus.

Il y avait des lacérations sur ses poignets et ses chevilles. Ses pieds étaient nus et maculés de terre, tout comme ses mains. Des feuilles mortes et des brindilles s'accrochaient à sa chemise bleu marine, et son pantalon était déchiré le long de la cuisse gauche.

Une fois debout, elle lutta pour garder l'équilibre et finit par s'appuyer contre Scott. Ses pupilles étaient dilatées comme des soucoupes. Elle ne cessait de cligner des yeux et de secouer la tête comme pour chasser un essaim de mouches.

— Les amis, avant de déplacer Jennifer, nous devons prendre une décision concernant la police, dit Roman.

— Non. Pas de police. Ils ont dit qu'ils me tueraient, dit-elle précipitamment.

— Qui ça, ils ? Y avait-il plus d'un kidnappeur ? Peux-tu les décrire ? demanda Mia.

Jennifer baissa la tête.

— Je ne sais pas. Je n'ai pas vu de visage. Il semblait y en avoir deux, mais je n'en ai vu qu'un. Ils portaient un casque noir comme un... un casque de moto mais différent. Ça me rappelait cet homme dans le film avec la respiration bizarre. Je ne me souviens pas de son nom.

Des larmes coulaient sur ses joues.

— Scotty, c'est ce film que tu adorais quand tu étais petit avec les épées lumineuses.

— Tu veux dire Star Wars ? Tu parles de Dark Vador ? demanda Scott.

— Oui. Le kidnappeur portait un costume comme ça. Casque, sweat à capuche noir et gants noirs. Je n'ai jamais aperçu son visage.

— C'était un homme ou une femme ? demanda Roman.

— Une femme. Je pense, en tout cas. Elle était petite. Pas aussi grande que moi et elle semblait juste... ou peut-être bougeait... comme une femme.

Roman hocha la tête.

— Bonne observation. As-tu remarqué la couleur de ses cheveux ? Et sa voix ? Quelqu'un que tu reconnais ?

— Non. Il y avait quelque chose dans le casque qui rendait sa voix rauque et étrange. Oh, mon Dieu, je crois que je vais encore être malade.

Jennifer s'éloigna brusquement et tomba à genoux avant de vomir. Son estomac était apparemment vide car rien ne sortit à part une petite quantité de bile.

— Tiens, rince-toi la bouche, dit Thomas en lui tendant une bouteille d'eau.

Malgré son état affaibli, elle parvint à lui lancer un regard noir.

— Je préfère mourir. C'est à cause de toi que ça m'est arrivé. C'était probablement un plan de vengeance tordu pour une fille que tu as utilisée et jetée.

— Maman. C'était un mensonge. L'histoire de l'infidélité. Le kidnappeur l'a inventée pour t'attirer.

— Je n'ai été avec personne d'autre que toi. Pas depuis que nous avons commencé la thérapie il y a toutes ces années. Je te donne ma parole, dit Thomas.

— Mais... non, j'ai vu les messages. C'était réel, dit Jennifer en fermant les yeux. Tu essaies juste de me troubler.

Avec sa tête parsemée et sa bouche rouge et irritée, elle rappelait d'une certaine manière à Mia un oisillon. Elle s'accroupit à côté d'elle et prit la main sale de la femme dans la sienne.

— Je suis si contente qu'on t'ait retrouvée. On s'inquiétait pour toi. Pourquoi ne donnerais-tu pas le téléphone à Roman et on le mettra de côté pour pouvoir l'examiner plus tard à la recherche d'indices ?

Après que Jennifer eut remis le petit téléphone jetable gris, Mia hocha la tête.

— J'aimerais vraiment attraper celui qui t'a fait ça. Tu es sûre de ne pas vouloir appeler la police ?

— Non. Je ne peux pas.

Mia sentit le tremblement la parcourir.

— Elle m'a dit que si la police était appelée, ils ne prendraient pas la peine de me kidnapper à nouveau. La prochaine fois, ils me tueraient tout simplement. Je veux vraiment rentrer à la maison maintenant.

Mia acquiesça.

— On peut faire ça. Ce serait peut-être une bonne idée de te faire examiner. Ne t'inquiète pas. Je suis sûre qu'on peut organiser une visite à domicile, n'est-ce pas Thomas ?

— Bien sûr. Je vais contacter le cabinet du Dr Horner tout de suite. Allez, Jenn. Ramenons-toi à la maison maintenant.

D'autres larmes coulèrent sur les joues de Jennifer et elle laissa échapper un souffle tremblant.

— Je dois avoir l'air horrible.

Sa main libre frotta son crâne.

— Je ne me souviens même pas quand c'est arrivé. Je me sens nue sans mes cheveux.

— Tu es magnifique, maman.

— Ils repousseront avant que tu t'en rendes compte. Il y a plein de compléments qui peuvent aider. Je peux t'en procurer, dit Eliza timidement. Quand Jennifer ne répondit pas et ne lui jeta même pas un regard, elle recula à nouveau.

Mia et Scott aidèrent Jennifer à se relever et le groupe marcha lentement le long du sentier pour revenir au parking. Jennifer ne voulait pas que Thomas s'approche d'elle, alors Eliza proposa de le ramener à la maison. Tout le monde d'autre monta dans le Range Rover. Jennifer inclina le siège avant et s'endormit instantanément.

— Tu crois qu'elle va bien ? demanda Scott dans un murmure. Elle semble un peu ailleurs.

— Elle ira probablement bien une fois que les drogues se seront dissipées. Ce serait bien d'identifier ce qu'on lui a donné au cas où ça nous aiderait à attraper son ravisseur, dit Roman.

— Je peux voir le téléphone ? demanda Mia.

Quand Roman le lui passa, elle entoura l'appareil de ses mains et ferma les yeux. Immédiatement, son esprit fut rempli d'une vision de Jennifer, groggy et nauséeuse, luttant pour s'asseoir. Elle était allongée sur le côté sur le sol de la forêt.

Pas très utile. Ils savaient déjà où Jennifer avait été abandonnée.

Mia essaya à nouveau, et cette fois elle vit une partie d'une silhouette, toute vêtue de noir, en train de programmer un numéro dans le téléphone. Sa main gantée glissa le téléphone dans la poche du pantalon de Jennifer. Il y eut une vue momentanée de la moitié inférieure du corps de la personne, un pantalon cargo noir et des bottes à plateforme noires, mais de façon frustrante, c'était tout ce que Mia pouvait voir.

Elle laissa échapper un soupir et rendit le téléphone à Roman.

— Pas utile. Du. Tout.

— Ce n'est pas grave. On finira par comprendre tôt ou tard. Tu penses qu'il y avait vraiment deux personnes ?

— Je n'en ai aucune idée. Plus facile à deux mais tellement plus risqué. Il faudra qu'on creuse ça une fois qu'on aura ramené Jennifer à la maison. Je me demande comment ça se passe dans la voiture d'Eliza ?

— Ha. Je parie que c'est plutôt glacial.

— Quel était l'intérêt de raser la tête de ma mère ou ses sourcils ? demanda Scott.

— Difficile à dire. Peut-être pour lui faire sentir diminuée et moins sûre d'elle. Peut-être parce que le kidnappeur est un sadique et que ça augmentait le facteur amusement pour lui, dit Roman.

Scott secoua la tête.

— Je vais m'assurer qu'ils paient de toutes les façons possibles pour ce qui lui est arrivé.

Quand ils arrivèrent à la maison des Lamb, il fut difficile de réveiller Jennifer. Elle finit par se réveiller, mais resta recroquevillée et tremblante sur le siège avant, visiblement terrifiée.

— Doucement. Tu vas bien. Tu es en sécurité. Entrons, dit Mia d'une voix apaisante.

— Le Dr Horner est là. Il va t'examiner, puis on pourra te border dans ton propre lit, ajouta Roman.

Thomas avait conduit le médecin à la cuisine et il ouvrait sa mallette quand ils aidèrent Jennifer à s'asseoir sur l'un des tabourets. Eliza se tenait en retrait, se retirant près de la fenêtre donnant sur le lac. Scott lui fit un signe de tête mais garda son attention fixée sur sa mère.

Le Dr Horner prit les signes vitaux de Jennifer et lui posa des questions sur ce qu'elle ressentait. Comme il semblait intrusif de rester au-dessus de son épaule, Mia et Roman rejoignirent Eliza dans le salon.

— Elle va bien ? chuchota Eliza.

— Je pense que oui. Juste fatiguée et encore traumatisée, dit Mia.

— Nous allons prélever un peu de sang et faire des tests pour détecter des drogues. La voix du Dr Horner porta à travers l'espace. Ensuite, j'aimerais vous faire un examen physique complet. Ça vous va ?

Ils virent Jennifer hocher la tête. Son regard passa rapidement sur Thomas avant de se fixer sur Scott. Elle tendit la main vers lui, et il la prit rapidement, la serrant entre ses paumes tout en lui souriant. Puis il l'aida à descendre du tabouret et à se diriger vers le couloir.

Environ trente minutes plus tard, Scott et le Dr Horner revinrent de la chambre. Thomas se précipita vers eux.

— Comment va-t-elle ?

— Elle prend une douche, puis elle va s'allonger. Il n'y a pas eu de blessures majeures. J'ai soigné les lacérations causées par les liens et prélevé plusieurs échantillons de sang. Il faudra quelques jours pour obtenir les résultats. J'ai trouvé des points d'injection sur le côté droit de son cou. Il faudra surveiller les signes d'infection.

Thomas laissa échapper un soupir de soulagement.

— Mais elle va bien ?

— Physiquement, oui. Mentalement, c'est difficile à dire jusqu'à ce que les drogues soient éliminées de son système. Ce ne serait pas une mauvaise idée de trouver un psychologue spécialisé dans la thérapie des traumatismes.

— Oui. Bien sûr. Je vais en contacter un aujourd'hui, dit Thomas.

Scott brandit un cube d'emballage transparent.

— Ce n'est pas exactement un sac à preuves stérile, mais j'ai récupéré ses vêtements au cas où.

— Excellente initiative, dit Roman.

Le Dr Horner rangea sa trousse médicale et Thomas l'accompagna jusqu'à la porte d'entrée.

— Je sais que c'est un moment difficile et que notre intrusion peut sembler insensible, mais si ta mère ne dort pas, nous avons quelques questions, dit Roman.

Scott hocha la tête.

— Oui. Bien sûr.

Mia sentait le regard d'Eliza les suivre alors qu'ils traversaient la cuisine, mais elle ne bougea pas du canapé. Scott les conduisit dans le couloir vers la chambre. La porte était entrouverte, et il passa prudemment la tête avant de l'ouvrir en grand. Le lit était vide.

— Merde. Où est-elle ? dit Scott.

Des sons de pleurs hystériques provenaient de la salle de bain attenante. Scott se précipita vers la porte et, la trouvant verrouillée, frappa du poing contre elle.

— Maman. Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu vas bien ? S'il te plaît, laisse-moi entrer, dit-il.

Les pleurs s'intensifièrent.

— Va-t'en. Je suis hideuse. Je n'ai plus de sourcils. C'est tellement... c'est juste...

Jennifer se mit à hurler et tous les poils des bras de Mia se dressèrent. La douleur était si primaire et crue. On aurait dit un animal blessé.

— Ouvre la porte, maman, dit Scott, frappant encore et encore.

Eliza et Thomas accoururent. Les yeux de Thomas passèrent frénétiquement sur les trois personnes agglutinées près de la salle de bain.

— Elle va bien. Elle est juste bouleversée, murmura Mia. Mais elle ne veut pas nous laisser entrer.

Scott commença à donner des coups de pied dans la porte. Elle vibra mais tint bon. Roman le poussa du coude puis, reculant de trois pas, se jeta contre la porte qui s'ouvrit dans un craquement.

Jennifer ne se retourna même pas. Elle était au sol, recroquevillée sur le côté, les genoux serrés contre la poitrine, pleurant toutes les larmes de son corps.

— Chérie, ça va. Tu vas bien. Tu es en sécurité. S'il te plaît, ne pleure pas, dit Thomas.

Il saisit ses épaules et la releva pour la serrer contre sa poitrine. Pendant quelques secondes, elle s'abandonna contre lui, continuant de sangloter. Thomas ferma les yeux comme soulagé et poussa un grand soupir. Tout le monde se rassembla autour d'elle sur le sol.

L'instant d'après, Jennifer releva la tête de sa poitrine et le gifla.

— Ne. Me. Touche. Pas. Tout est de ta faute, hurla-t-elle avant de s'éloigner de lui en rampant.

— Maman. Du calme. Ce n'était pas la faute de papa, dit Scott.

— Ne me dis pas comment je dois me sentir. Aucun d'entre vous ne sait ce que c'était. Sortez. Je veux que tout le monde sorte.

De la salive jaillissait de sa bouche tandis qu'elle criait, et son visage était si rouge qu'il en était presque violet. On avait appliqué de la pommade sur la peau autour de sa bouche et elle brillait maintenant, faisant ressortir encore plus le cercle rouge et irrité.

Mia se leva.

— Je pense que Jennifer a besoin d'espace. Allez-y, vous autres. Je vais rester avec elle. Comme j'ai été kidnappée l'année dernière, j'ai une idée de ce qu'elle ressent.

Personne ne dit rien pendant plusieurs secondes. Finalement, ils sortirent de la salle de bain en traînant les pieds. Mia ne toucha pas Jennifer. Elle ne dit rien. Elle se contenta de tirer une chaise rembourrée d'une petite section du comptoir en marbre et s'assit.

Jennifer resta au sol. Elle était au moins assise, mais les larmes continuaient de couler, accompagnées de ses respirations entrecoupées de sanglots. Mia sortit son téléphone et après une brève recherche, trouva une musique instrumentale apaisante qu'elle laissa emplir la salle de bain. Elle prit plusieurs grandes inspirations, calmant sa propre énergie et vidant son esprit.

— D'accord. Tu vas surmonter ça. Je sais que c'est dur, mais tu es forte. Qu'importe si tu n'as pas de sourcils. Ils repousseront. En attendant, dessine-en et n'y pense plus, dit-elle d'un ton sans appel.

— C'est facile à dire pour toi. Tu ressembles à une déesse, dit Jennifer, la voix entrecoupée de hoquets.

Elle tourna la tête et examina Mia, essuyant les larmes de ses yeux.

— As-tu vraiment été kidnappée ou est-ce juste une technique pour te rapprocher de moi ?

Mia prit deux doigts et fit un signe de croix sur son cœur.

— Dieu m'est témoin. Je n'ai pas été retenue aussi longtemps que toi, mais il m'a emmenée dans les bois et a essayé de me tuer.

Une étincelle d'intérêt s'alluma dans les yeux de Jennifer et sa respiration se stabilisa enfin.

— C'est horrible.

— Oui. Ça l'était. Mais on se relève et on avance, pas vrai ? Je ne vais pas laisser ce moment me définir.

Mia étudia le visage de la femme.

— La vérité ? Tu n'es pas au mieux de ta forme, mais tu es toujours belle. Et tout ça n'est que temporaire de toute façon. Tu ne vas pas passer le reste de ta vie sans cheveux ni sourcils. Mais tu vas la vivre, cette vie, n'est-ce pas ? Le kidnappeur ne peut pas te l'enlever.

Un soupir tremblant s'échappa de la poitrine de Jennifer. Elle hocha la tête une fois puis, s'aidant du comptoir, se remit sur ses pieds et se regarda dans le miroir, penchant la tête d'un côté puis de l'autre.

— Tu as tellement raison. Je n'ai jamais adhéré à la mentalité de victime. Pas la peine de commencer maintenant.

Mia sourit et se leva de sa chaise.

— Voilà, c'est elle. C'est la femme audacieuse et sûre d'elle que j'ai rencontrée il y a une semaine.

— Je ne me sens pas du tout comme ça, mais j'essaierai de m'en souvenir quand même.

— Je suis désolée que tu aies été kidnappée, dit Mia.

— Et je suis désolée que tu aies été kidnappée aussi. Ont-ils attrapé la personne ? demanda Jennifer.

Mia hésita.

— Oui. Ils l'ont fait. Et je veux m'assurer qu'on attrape ta personne aussi. Tu le veux, n'est-ce pas ?

Jennifer joignit les mains et hocha la tête.

— Oui, je veux qu'elle soit punie plus que tu ne peux l'imaginer.

— D'accord. Bien. J'ai des questions.

Chapitre Trente-sept

Mia tira la chaise rembourrée à travers la spacieuse salle de bain et fit signe à Jennifer de s'asseoir. Elle se percha sur le rebord de la baignoire en face d'elle.

— Au début, tu as dit qu'il y avait deux ravisseurs, mais tu n'en as vu qu'un. Qu'est-ce qui t'a fait penser qu'il y avait une deuxième personne ?

— Eh bien... Je pense qu'elle a mentionné une autre personne. Elle a dit quelque chose comme : « Ton vieux a payé et on va bien s'amuser avec cet argent ». Au début, elle a fait référence au fait de vérifier quelque chose avec quelqu'un.

Jennifer ferma les yeux avec force.

— Je n'arrive pas à me souvenir de ce que c'était exactement. Tant de choses sont floues dans mon esprit.

— As-tu eu l'impression qu'elle était la patronne ou que cette autre personne tirait les ficelles et qu'elle suivait des ordres ?

— Non. Elle était la patronne. Ou du moins, elle se donnait cet air-là.

Elle tapota son front du doigt.

— Je viens de me souvenir d'autre chose qu'elle a dit. « Je dois vérifier avec le larbin pour m'assurer que tout se déroule comme prévu. »

— D'accord. Et concernant l'endroit où tu étais retenue ? C'était une maison ? Un entrepôt ? Tu avais l'impression d'être en ville ou dans un endroit plus isolé ? Tu te souviens de quelque chose sur le trajet en voiture pour aller et revenir de cet endroit ?

— J'avais une cagoule dans la voiture et j'étais attachée à la banquette arrière. Pas que j'aurais pu faire grand-chose de toute façon. Une fois que les drogues ont fait effet, j'étais pratiquement inutile. Ça m'a semblé long, cependant. Le trajet pour y aller, je veux dire.

— Comment es-tu entrée à l'intérieur ?

Le regard de Jennifer se vida un instant.

— Je crois que j'ai marché. Mais nous étions déjà à l'intérieur. Je suppose que c'était d'abord un garage, peut-être... oh, mon Dieu, oui, il y avait trois marches à monter puis un petit couloir étroit avec des triangles bleus sur le sol. Une fois dans la pièce, elle m'a enlevé la cagoule et m'a attachée à une chaise. C'était tellement inconfortable. Dès que j'ai été seule, j'ai essayé de la déplacer vers la porte, mais la chaise était enchaînée à un anneau métallique sur le mur derrière moi.

— Qu'y avait-il d'autre dans la pièce ?

— Il y avait une chaise en face de moi. D'une horrible couleur orange. Et à côté, il y avait une caisse en plastique qui servait de table. Quand elle venait me voir, elle avait toujours un grand verre d'eau pétillante, et elle le posait juste là sur cette stupide caisse. J'avais tellement soif que je pensais mourir, mais elle ne m'a jamais donné ne serait-ce qu'une seule gorgée.

La respiration de Jennifer s'accéléra et elle secoua la tête de droite à gauche. Les sens de Mia étaient en alerte et elle sentit la peur et la colère de la femme la submerger. S'efforçant de stabiliser sa propre respiration, elle résista fermement à cette vague d'émotions.

— Tu te souviens d'autre chose sur cet endroit ? Pouvais-tu entendre la circulation ou des gens parler dehors ? Y avait-il une fenêtre ? Et qu'en est-il des odeurs particulières ?

— C'était silencieux comme une tombe. La seule chose que je pouvais entendre, c'était parfois quelqu'un qui marchait au-dessus de moi. Il n'y avait pas de fenêtres, et le luminaire était un modèle de base, du genre qu'on installe dans les logements bon marché. Le sol était en linoléum. Le même beige avec de petits triangles bleus que près du garage.

— Tu te souviens de beaucoup de choses. Bon travail. Une idée de ce qui est arrivé à ton téléphone ? Ou à tes chaussures ?

Elle haussa les épaules et baissa les yeux sur ses mains. Mia souffla et sourit quand Jennifer leva enfin à nouveau le regard.

— Et quand on t'a déposée dans les bois ?

— Cette partie est la plus floue. Elle m'a injecté quelque chose dans le cou alors que nous étions encore dans la pièce, et la chose suivante dont je me souviens, c'est que j'étais allongée sur la banquette arrière de la voiture. Mes mains et mes pieds étaient attachés, et j'avais à nouveau la cagoule.

— Que s'est-il passé quand vous êtes arrivées au parc ?

— Je ne savais pas que c'était un parc, tout ce que je savais, c'est que le trajet en voiture est passé de lisse à cahoteux. Ma tête n'arrêtait pas de heurter l'accoudoir de la portière. Au bout d'un moment, nous nous sommes arrêtées et elle est venue, m'a détachée et m'a dit de sortir. Nous étions dans les bois et il faisait noir. Il n'y avait personne aux alentours. Elle est montée dans la voiture et est partie.

— Quel genre de voiture ? demanda Mia.

— Une Camry de couleur claire. Un modèle plus ancien. Bêtement, je n'ai pas pensé à relever la plaque. J'étais juste heureuse d'être libre. J'ai commencé à marcher mais ensuite j'ai été malade, et je ne me souviens pas de grand-chose pendant un moment après ça. Quand j'ai repris conscience, il faisait jour. J'avais besoin d'uriner, et quand j'ai remonté mon pantalon, j'ai remarqué qu'il y avait un téléphone dans ma poche alors j'ai appelé Scott, et vous êtes tous venus.

— Tu es un excellent témoin, Jennifer. Tu t'es souvenue de tellement de choses.

Mia fit une pause d'un instant.

— Une dernière question. Penses-tu que ça aurait pu être Eliza ?

Jennifer soutint le regard de Mia.

— Je ne sais pas. J'aimerais que ce soit elle. Mais je ne sais vraiment pas. La kidnappeuse semblait plus grande. C'était difficile à dire parce qu'elle portait des vêtements amples et mal ajustés, mais Eliza est si menue. Et elle était avec vous la plupart du temps, non ?

— Seulement les dernières heures. Avant ça, nous n'arrivions pas à la joindre. Il faudra que nous fassions plus de recherches pour voir ce que nous pouvons trouver. Tu tiens le coup ?

Pendant une seconde, Jennifer eut l'air absent, puis elle hocha la tête une fois et redressa les épaules.

— Oui. Ça va. Je ne promets pas qu'il n'y aura pas d'autres craquages dans les prochains jours, mais pour l'instant, je me sens à peu près bien. Fatiguée, cependant.

— Tu devrais dormir, si tu peux. Laisse les drogues s'éliminer de ton organisme. Tu te sentiras encore mieux une fois que tu en seras débarrassée. Une dernière chose. Nous n'avons aucune raison de croire que Thomas te trompait. Il semble que l'échange de textos était une mise en scène.

Son visage commença à se décomposer. Clignant fort des yeux, elle lutta contre les larmes.

— Je ne sais pas pourquoi j'ai envie de le blâmer, mais c'est le cas. Je sais à quel point c'est irrationnel. Pourtant, pendant que j'étais retenue captive durant ces heures, je n'ai pensé à rien d'autre qu'à la façon dont j'allais le lui faire payer.

— Ce n'est pas irrationnel. Mais essaie de lâcher prise maintenant. Je te promets que si Roman et moi découvrons quoi que ce soit qui implique ton mari, tu seras la première à le savoir.

Jennifer se leva d'un pas chancelant, luttant toujours pour ne pas pleurer, et Mia vint se tenir à côté d'elle.

— Tu es partante pour un câlin ? demanda Mia.

Jennifer se mordit la lèvre puis hocha la tête, alors Mia entoura les épaules de la femme de ses bras. Puisant profondément dans ses réserves, elle envoya un tsunami de vagues apaisantes. L'énergie s'échappait d'elle à une vitesse folle, mais elle se dit que Jennifer avait bien mérité un peu de répit.

— Merci. Tu as été incroyablement compréhensive, dit Jennifer en reculant.

— C'est tout naturel, répondit Mia en s'efforçant de ne pas laisser transparaître sa tension dans sa voix.

— Va te mettre au lit. On parlera plus tard, d'accord ?

En sortant dans le couloir, Mia entendit des voix en colère. Et bien qu'elle ne désirât rien de plus que de s'allonger quelque part dans une pièce sombre et silencieuse, elle se précipita dans la cuisine. Eliza était nez à nez avec Thomas.

— Ce n'est pas parce que tu es mon beau-père que tu as le droit de m'insulter constamment.

— Ne m'appelle pas comme ça. Je ne veux pas être ton beau-père. Ça me rend malade de penser que tu t'es infiltrée dans ma famille, rugit Thomas.

— Ça suffit. Tous les deux, intervint Roman avec force. La nuit a été longue et nous sommes tous fatigués et stressés. Se déchirer les uns les autres n'aidera pas Jennifer.

Eliza se retourna brusquement vers Scott.

— Pourquoi tu ne prends pas ma défense ?

— Eliza, chérie, tout le monde doit se calmer. Je suis sûr que mon père ne le pensait pas. Nous savons tous que tu n'as rien à voir avec l'enlèvement de ma mère.

Elle recula et croisa les bras sur sa poitrine.

— Oh, je t'en prie. Ce n'est pas juste le stress qui parle, et nous savons tous que ce n'est pas la première fois qu'il me rabaisse. Et l'embauche de Mia et Roman ? Qui fait ça à la femme de son fils ? C'est...

Elle recula encore d'un pas et secoua la tête.

— Tu n'as jamais vraiment été de mon côté, n'est-ce pas ?

— Bien sûr que si. Je t'aime. Je t'ai épousée, non ? J'ai changé mon testament pour toi. Ton bonheur compte plus que tout pour moi et je fais tout ce que je peux pour te donner une vie sûre, dit Scott, la voix fatiguée et les yeux rougis.

— Si tu avais une once de décence, tu arrêterais de t'accrocher à mon fils et tu nous laisserais tranquilles pendant cette période douloureuse.

Thomas soupira et se tourna pour regarder par la fenêtre de la cuisine.

— Tu as ruiné toute ta famille, et maintenant tu essaies de faire la même chose avec la mienne tout en t'assurant d'obtenir un joli pactole au passage. Il n'y a rien de décent chez toi, dit-il, d'une voix si douce qu'il semblait se parler à lui-même.

— Papa. Arrête de parler. Je pense que nous avons tous besoin d'espace, dit Scott en tirant un tabouret et s'y affalant.

— Et dormir un peu nous ferait probablement du bien aussi.

Eliza l'observa pendant plusieurs secondes, puis elle fit volte-face et, attrapant son sac à main sur la table, se dirigea vers la porte.

— Tu as raison. L'espace arrangera les choses. Bonne idée. Je vais retourner chez moi à Nashville. J'espère que ce sera suffisamment d'espace, lança-t-elle par-dessus son épaule.

— Merde, marmonna Scott entre ses dents.

Il se leva péniblement et se précipita vers la porte. Mia le suivit et observa la scène depuis les marches de l'entrée. Il rattrapa Eliza avant qu'elle n'ait ouvert la portière de la Toyota, la plaquant presque contre la voiture par derrière. Il l'entoura de ses bras, la bloquant contre la voiture tandis qu'il baissait la tête pour que leurs joues se touchent.

Eliza se débattit pendant peut-être une minute, réussissant à lui asséner quelques bons coups de pied et à lui écraser les pieds au passage, mais Scott resta aussi calme qu'un iceberg. Quand elle cessa de lutter, il la fit immédiatement pivoter et l'embrassa. Profondément. Passionnément.

Elle leva les mains pour encadrer son visage et s'affaissa contre lui. Finalement, ils se séparèrent et elle hocha la tête en le regardant, son sourire éclatant. Mia ne pouvait pas entendre ce qu'ils disaient, mais il semblait que Scott avait plus que raccommodé les choses avec sa femme. Il l'aida à monter dans la voiture puis resta là à lui faire signe quand elle s'éloigna.

— Tout va bien ? demanda Mia à Scott une fois qu'il fut revenu lentement vers la porte d'entrée.

Il grimaça.

— Pour l'instant. Mais j'ai le pressentiment que les choses vont empirer avant de s'améliorer.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda Mia.

Il ne dit rien, se contentant de hausser les épaules et de la dépasser pour rentrer dans la maison. Roman et Thomas étaient toujours dans la cuisine.

— Je suis désolé, Scott, dit Thomas. Pas pour ce que j'ai dit, parce que je le pense vraiment, mais pour t'avoir contrarié. Ce n'était ni le moment ni l'endroit.

— On ne va pas parler de ça maintenant. Comment va maman ?

— Je suis allé la voir il y a une minute. Elle est au lit, pas encore endormie, mais au moins elle se repose.

— C'est ce que nous devrions tous faire. La nuit a été longue et stressante, dit Roman.

Son regard se posa sur le visage de Mia.

— Mais d'abord, as-tu obtenu quelque chose d'utile quand tu as parlé à Jennifer ?

— Eh bien, il semble qu'elle n'ait eu affaire qu'à une seule personne, mais elle a eu l'impression que quelqu'un d'autre était impliqué. Comme une situation de partenariat. Bien que selon elle, le partenaire absent était un subordonné et non le cerveau de l'opération. Elle a aussi terriblement peur de la police. Apparemment, on lui a dit qu'ils reviendraient la tuer.

— Quoi ? Je ne laisserai jamais ça arriver. Les mains de Thomas se serrèrent en poings.

— Devrions-nous prendre cette menace au sérieux ? demanda Mia à Roman.

Il fit une pause et se frotta la bouche d'une main.

— Sans vouloir effrayer personne, si nous n'attrapons pas cette personne, il faut envisager la possibilité d'un second enlèvement. Ça ne ferait pas de mal de se renseigner sur la sécurité personnelle.

— Oui. Bien sûr. Je vais m'en occuper, dit Thomas.

Scott fit un geste désinvolte de la main.

— Je doute que ça aille aussi loin. Nous sommes intelligents. Je parie qu'on découvrira l'identité du kidnappeur même sans l'aide de la police.

— J'espère bien.

Roman vit Mia étouffer un bâillement.

— Le mieux pour l'instant est de dormir. Mia et moi allons nous reposer quelques heures et vous devriez faire de même. Ensuite, nous pourrons revenir frais et dispos pour enquêter à fond sur cette affaire.

— Nous n'avons pas de voiture, fit remarquer Mia.

— Vous pouvez prendre une des nôtres. Ce qui me rappelle, il faudra récupérer la Tesla de Jenn à un moment donné, dit Thomas.

— Donnez-nous la clé et Mia et moi pourrons le faire pour vous. Je pense qu'il vaut mieux que vous ne laissiez pas Jennifer seule pour le moment, dit Roman. Aussi, envoyez-moi des captures d'écran des SMS du kidnappeur. Je veux voir s'il y a quelque chose à en tirer.

— Oui. Bien sûr.

Thomas fit le tour de l'îlot et ouvrit un tiroir avant de tendre une carte en plastique noir.

— Ça marchera pour la Tesla.

— Merci. On vous tiendra au courant plus tard dans la journée, dit Mia en prenant la carte et en la glissant dans sa poche.

Thomas pointa une télécommande à travers la fenêtre de la cuisine.

— Tenez. Prenez la Lexus. J'ai ouvert la porte du garage.

— Repose-toi, dit Roman à Scott qui se tenait debout, les yeux brumeux, agrippé au comptoir.

— Pareil. On se parle plus tard ?

— On devrait aller chercher l'Escape chez Scott ou rentrer à la maison ? demanda Roman une fois qu'ils roulaient dans la Lexus.

Mia s'affaissa contre le siège.

— À la maison. Maintenant. Je suis complètement épuisée.

— Tu as donné un coup de boost à Jennifer, n'est-ce pas ?

— Plusieurs, en fait. Elle en avait besoin.

Mia inclina le siège jusqu'à ce qu'il soit à plat.

— Et j'ai besoin de me recharger.

Chapitre trente-huit

Mia se réveilla au son du tonnerre grondant. Elle tituba jusqu'à la fenêtre de la chambre et vit que le ciel était rempli de nuages menaçants, mais il n'y avait pas un souffle de vent. Les arbres se dressaient immobiles à la lisière de la pelouse. En bas, Roman marchait lentement d'avant en arrière sur l'herbe, les yeux rivés sur son téléphone, tandis que trois des quatre chiens gambadaient à ses côtés.

Elle tendit automatiquement sa main droite et caressa la tête de Mac, et le doberman émit un grognement satisfait en s'appuyant contre sa cuisse.

— Tu es resté avec moi, hein ? Quel soldat loyal. Je suppose qu'on ferait mieux d'organiser un peu de bouffe. Ce doit être presque l'heure du dîner.

Quand elle vérifia l'horloge près du lit, elle grimaça.

— Wow. Il est déjà plus de dix-huit heures.

Une fois en bas, elle sortit par la porte coulissante de la cuisine puis marcha jusqu'au portail et siffla. Les autres chiens levèrent immédiatement la tête, firent volte-face et se précipitèrent vers elle, Tucker, le plus motivé par la nourriture, prenant la tête. Son corps robuste de teckel percuta ses mollets comme un boulet de canon, et elle grimaça en reculant.

— Ils ont déjà mangé, dit Roman d'un ton neutre en la rejoignant sur la terrasse.

— Je viens littéralement de les nourrir il y a cinq minutes et ils ont l'audace d'agir comme s'ils étaient affamés. Tu ne peux croire un mot de ce qu'ils disent. Ce ne sont qu'une bande de menteurs.

Mia se pencha pour frotter son mollet encore douloureux tandis que Tucker posait ses pattes avant sur son genou et tendait le cou pour lui lécher la joue.

— Bien sûr que je te pardonne. C'était évidemment un accident, mon petit, dit-elle en le prenant dans ses bras et en le serrant contre sa poitrine.

Il lui baigna le visage de baisers.

— N'es-tu pas le meilleur garçon.

Layla, visiblement déterminée à participer à l'action, sauta sur Mia et la fit trébucher sur le côté. Roman attrapa le collier du labrador.

— Hé. Pas cool. C'est bon pour Tucker d'avoir un peu de temps seul à seul avec maman. Tu reçois aussi beaucoup d'attention. On doit tous attendre notre tour, dit Roman en ébouriffant la fourrure derrière ses oreilles.

Quand Mia donna un dernier baiser à Tucker sur le dessus de sa tête et le reposa, Roman se redressa et l'attira immédiatement dans ses bras. Prenant son menton dans sa main, il l'embrassa avant d'enfouir son visage contre son cou et de soupirer.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? Quelque chose s'est passé ? demanda-t-elle.

— Rien ne va mal. Je suppose que cette histoire avec Jennifer m'a fait penser aux fois où tu as été kidnappée et à la chance qu'on a eue de te récupérer. C'est comme si chaque jour que nous passons ensemble, je suis de moins en moins capable d'être bien sans toi. Si tu... n'étais plus là... Je ne pense pas que je pourrais le supporter, dit-il, la voix chargée d'émotion.

Elle caressa doucement sa joue du bout des doigts.

— Je vais bien. Il ne va rien m'arriver. Ne t'inquiète pas autant. Et au fait, je t'aime aussi.

— J'espère bien.

Il releva la tête, un sourire tirant ses lèvres.

— Alors maintenant, la seule question est : est-ce qu'on fait l'amour de manière follement innovante et émotionnellement connectée avant ou après avoir mangé ?

— Pourquoi pas les deux ? Elle enroula une jambe autour de sa hanche, et il la souleva immédiatement.

— J'aime où va ton esprit, ma jolie. Une chose d'abord, cependant. Cette fois, je serai aux commandes.

Son souffle se coupa quand elle vit la façon dont ses yeux brillaient, tout de domination profonde et sombre.

Il n'y avait rien de lent ou de tendre dans le baiser suivant. Le besoin se déversait de lui alors qu'il prenait sa bouche, sa langue poussant pour caresser la sienne. Elle sentit cette première étincelle brillante de désir frapper profondément dans son centre et la chaleur se répandit rapidement, irradiant en vagues fouettantes. Il avait le goût du café et l'odeur de leur gel douche à la vanille, qui aurait dû être un parfum féminin mais qui fonctionnait d'une façon ou d'une autre mélangé à son essence masculine musquée.

Il se retourna et la porta sur plusieurs pas avant de la déposer doucement sur la table à manger extérieure. Sa bouche resta fixée sur la sienne, et elle gémit quand ses mains allèrent directement à ses seins. Elle était vaguement consciente des chiens qui s'ébattaient sur la terrasse et de Fifi qui gémissait quelque part à proximité.

Se déplaçant plus bas, il traça une ligne de baisers le long de son cou, s'arrêtant pour lécher et mordiller doucement la peau brûlante jusqu'à ce qu'elle se torde sous lui.

— C'est incroyable. J'ai l'impression d'être en feu, souffla-t-elle.

— Silence. Pas de parlotte. Sa voix était comme un fouet, mais il l'adoucit avec un sourire.

Il déboutonna son chemisier, ses doigts se déplaçant habilement le long de la rangée de boutons. Écartant largement le tissu, il étudia le soutien-gorge en dentelle blanche avant de glisser le bout d'un doigt sous le bord supérieur et de le faire aller et venir sur sa peau nue.

— Dépêche-toi. S'il te plaît, dépêche-toi, gémit-elle quand il fit glisser les bretelles du soutien-gorge le long de ses bras.

Ses mains avaient à peine réclamé leur prix que son téléphone bipa dans la poche de son jean.

— Ignore-le, supplia-t-elle.

Plusieurs alertes retentirent en succession rapide et Roman grogna et laissa tomber sa tête contre sa poitrine avant de tendre la main et de sortir son portable. Il plissa les yeux en regardant l'écran et soupira.

— C'est Eliza. Je suppose que je devrais voir ce qui se passe, dit-il.

Il fit défiler les messages texte puis se redressa brusquement.

— Merde. Elle a eu une sorte de dispute avec Scott. Elle prétend qu'il est en danger.

Les vagues brûlantes de luxure se gelèrent instantanément en glace. Mia se redressa et remit impatiemment son soutien-gorge en place avant de descendre de la table. Son chemisier encore ouvert flottait autour d'elle tandis qu'elle traversait la terrasse puis fit volte-face pour lui faire face.

— J'ai eu cette phrase bizarre dans ma tête par intermittence toute la journée. JP est toujours vivant. Je ne sais pas ce que ça veut dire.

La main de Roman jaillit.

— Tu l'as aussi murmuré dans ton sommeil la nuit dernière.

— JP est toujours vivant. JP est toujours vivant, psalmodia Mia pour elle-même en continuant à faire les cent pas.

— Pourquoi ne serait-il pas toujours vivant ?

Elle s'arrêta net et fixa Roman du regard.

— Montre-moi les messages du kidnappeur.

Il haussa les épaules.

— D'accord. Tiens.

Elle courut vers lui et lui arracha le téléphone des mains.

— Je l'ai. N'appelez pas la police. Bla, bla, bla. Envoyez l'argent. Bla. Bla.

— Je sais. Je les étudiais à l'instant. Je n'ai rien trouvé de pertinent, dit-il en secouant la tête.

— Mais il y a quelque chose là-dedans. Je le sens.

Elle tendit son bras.

— Regarde. Tous les poils sont dressés et font presque le salut militaire.

Elle allait lui rendre le téléphone mais à mi-chemin, son bras s'immobilisa et son visage se figea.

— Quoi ? Tu as pensé à quelque chose, n'est-ce pas ? demanda Roman.

— Le kidnappeur a utilisé une adresse si étrange quand Thomas envoyait l'argent en Monero.

Son doigt glissa sur l'écran du téléphone.

— Et si c'était une sorte de code ?

— C'est possible, j'imagine.

— Comment peut-on déchiffrer ce truc ? demanda-t-elle.

— Eh bien. C'est facile tant qu'on connaît le chiffrement. Les types les plus basiques consistent à attribuer des valeurs numériques à chaque lettre de l'alphabet. A égale un, B égale deux, ce genre de chose.

Mia étudia la chaîne de chiffres sur le téléphone.

— D'accord. Ça commence par un neuf et un un. Ce doivent être deux lettres séparées parce qu'il n'y a pas quatre-vingt-onze lettres dans l'alphabet.

Elle compta sur ses doigts. La neuvième lettre est I.

Elle regarda frénétiquement autour du pont.

— Il faut qu'on écrive ça.

Ils se précipitèrent dans la cuisine et Roman attrapa le bloc-notes que Mia utilisait pour faire ses listes de courses.

— Au fait, ta chemise est toujours ouverte. C'est super distrayant.

Elle lui sourit d'un air narquois avant de rapidement boutonner son chemisier et de le rentrer dans son jean.

— C'est mieux ?

— Oui et non. Je préférerais qu'on soit tous les deux encore sur la table en train de passer un moment vraiment satisfaisant entre adultes. Enfin, il y aura toujours plus tard, non ?

Il haussa un sourcil vers elle avant de secouer la tête.

— Bref. Revenons à notre tâche. On pense que notre première lettre pourrait être un I. Qu'est-ce qui suit ?

— Il y a un un et un cinq. Ce qui pourrait faire deux lettres différentes ou se combiner en une seule.

Il hocha la tête.

— Commençons par des lettres simples. Un correspond à A et cinq est E. Jusqu'ici, on a I A E. Ça n'a pas l'air prometteur.

Elle poussa un soupir.

— On devrait continuer. Ça pourrait avoir du sens une fois qu'on aura tout déchiffré.

Ils travaillèrent méticuleusement sur le reste des chiffres, débattant des possibilités. Ne sachant pas combien de lettres il y avait au total, ils envisagèrent plusieurs variantes.

— Dis-moi qu'on a quelque chose ? dit-elle, appuyant sa hanche contre le comptoir.

— Pas à moins que IAEHRRAIHKAAABN ou IOHAHRSHAAKARBN ne signifient quelque chose pour toi, dit-il.

Elle laissa échapper un grognement.

— Je dois être sur la mauvaise piste. Peut-être que cette histoire de JP n'est rien.

— Ou peut-être qu'on a le mauvais chiffrement. De toute façon, on n'a pas le temps de résoudre ça maintenant. On doit y aller.

— Ouais.

Le téléphone, qui n'avait cessé de sonner dans sa main ces derniers instants - les messages d'Eliza devenant de plus en plus frénétiques - signala à nouveau.

— Je vais lui dire qu'on est en route.

Une fois que Roman eut manœuvré la Lexus devant la maison et commencé à descendre l'allée vers la route, il jeta un coup d'œil à Mia.

— Tu devrais peut-être vérifier auprès de Thomas si tout va bien à la maison du lac.

— Apparemment oui, dit Mia quelques minutes plus tard.

— Jennifer est réveillée et prend un peu de soupe, ce qui est bon signe. Ses messages ne mentionnent rien à propos de Scott ou Eliza.

— Bien. Espérons maintenant que ce n'est rien de plus qu'une querelle d'amoureux entre deux personnes stressées essayant de gérer une situation difficile.

Lorsque Mia et Roman sortirent de l'ascenseur dans l'immeuble d'Eliza, ils la trouvèrent faisant les cent pas dans le couloir devant sa porte. Elle se précipita immédiatement vers eux. Son visage était d'une pâleur cadavérique, et ses yeux noisette semblaient immenses.

— Je m'inquiète pour Scott. Il était ici il y a peu et agissait comme un fou. Il veut faire annuler notre mariage. Je ne sais pas ce qui se passe, mais il n'est pas lui-même. Je pense qu'il pourrait être suicidaire. Après tout ce qui est arrivé à Maryanne, je ne peux pas revivre ça. S'il vous plaît.

Elle joignit ses mains.

— Vous devez le retrouver. Assurez-vous qu'il va bien.

— Entrons et prenons un moment pour en discuter, dit Roman en posant une main sur son épaule.

— Non.

Elle le repoussa.

— Vous devez y aller tout de suite. Avant qu'il ne soit trop tard.

Eliza laissa échapper un sanglot et plaqua une main sur sa bouche tandis que tout son corps tremblait.

Mia la dépassa, tous ses sens en alerte. Elle ouvrit grand la porte de l'appartement d'Eliza et traversa rapidement l'unité. Roman courut pour la rattraper et la suivit jusqu'à la suite principale où elle s'arrêta pour examiner la pièce.

Elle avait un dressing et une salle de bains attenante et était décorée dans une palette de rose doux. Le lit était fait et couvert d'une douzaine de coussins décoratifs. L'un des coussins était brodé avec le nom d'Eliza et un second avait été fait avec du fil doré assorti pour JP.

Elle retourna dans l'espace de vie principal où elle inspecta à nouveau la zone. Directement devant la fenêtre allant du sol au plafond se trouvait un magnifique canapé miniature orné de minuscules coussins à poils longs et d'une couverture taille poupée.

Dans le coin de la cuisine se trouvait un élaboré coin repas pour chien. Trois différents bols en céramique étaient posés sur un tapis rose et crème avec le nom Jean Paul Gaultier brodé en lettres cursives. L'eau était distribuée par une petite machine de filtration dans un bol ovale. Elle bourdonnait doucement en arrière-plan.

Roman avait les yeux rivés sur son visage.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

Au lieu de répondre, Mia se tourna vers Eliza qui continuait de tirer sur le bras de Roman et l'exhortait à chercher Scott.

— Où est JP ? demanda Mia.

Eliza serra les lèvres, lâcha le bras de Roman et recula, les épaules tremblantes et la respiration saccadée.

— Montre-moi encore ton téléphone, dit Mia à Roman.

Il se pencha vers elle pendant qu'elle balayait frénétiquement l'écran du portable.

— Qu'est-ce qu'il y a, chérie ? Tu me fais peur.

Elle étudia la conversation entre Thomas et le ravisseur.

— Et si le code commençait à zéro au lieu de un ? Si A est zéro, neuf serait...

Elle s'arrêta et compta sur ses doigts.

— C'est la lettre J.

— Et un équivaudrait à B. Donc on a un J et un B ?

Elle retourna à ses doigts puis leva la tête et sourit largement.

— Ou au lieu de un, on le met avec le chiffre suivant, ce qui fait quinze. Et quinze, c'est la lettre P. Maintenant on a JP.

— Merde. Tu as raison.

Il jeta un coup d'œil au téléphone.

— Ensuite, on a un huit qui nous donne un I.

— Suivi d'un S.

Ils continuèrent à convertir les chiffres, trébuchant une ou deux fois jusqu'à ce que Mia lève le poing en signe de triomphe.

— JP est toujours en vie. Je le savais. C'est pour ça que c'était dans ma tête. J'ai dû le capter en partie quand Thomas envoyait l'argent.

D'un même mouvement, Mia et Roman se tournèrent vers Eliza qui s'était affalée sur le canapé et restait recroquevillée, les mains sur le visage.

— Tu as aidé à kidnapper Jennifer. Tout ce temps, tu complotais contre les Lamb, dit Roman. Où est Scott ?

— Et qu'est-il arrivé à JP ?

Mia traversa la pièce et s'assit à côté d'Eliza. Elle l'attrapa par les épaules et la secoua vivement.

— Tu ferais mieux de parler.

Les larmes coulaient sur le visage d'Eliza et sa respiration était entrecoupée de hoquets.

— S'il vous plaît. Je vous en supplie. Écoutez-moi. Scott est en danger. Vous devez le retrouver.

— S'il est en si grand danger, pourquoi n'es-tu pas allée le chercher au lieu d'attendre qu'on arrive ? demanda Mia.

Elle tourna la tête sur le côté et ferma les yeux avec force.

— Parce que... parce que... je ne peux pas. Si elle me voit... si je le préviens et qu'elle l'apprend... elle tuera JP. La seule solution que j'ai trouvée, c'est que toi et Roman fassiez comme si vous étiez tombés sur la scène par hasard.

— Qui est « elle » ? exigea Roman.

Eliza le regarda, le visage si trempé de larmes que même le mascara ultra-spécial haut de gamme avait commencé à couler.

— Kerry Jones.

Chapitre Trente-neuf

— Kerry Jones, c'est elle la kidnappeuse ? dit Roman, incrédule.

En un éclair, Mia sentit que c'était la vérité.

— C'est elle qui a aussi assassiné Maryanne, n'est-ce pas ?

— Oui. Je ne le savais pas au début, mais plus tard, après les funérailles, elle est venue me voir.

Eliza essuya rageusement ses larmes.

— Elle m'a dit qu'elle avait tué ma sœur et qu'elle ferait croire à tout le monde que c'était moi si je ne coopérais pas à son plan.

— Mais pourquoi diable quelqu'un penserait-il que tu l'avais tuée ? demanda Mia.

— Parce que...

Elle poussa un soupir las et se leva. S'emparant de plusieurs mouchoirs sur la table basse, elle s'essuya le visage.

— Comme Kerry était la colocataire de ma sœur, elle savait tout ce qui se passait. Elle l'a souvent entendue parler de ce que j'avais fait à mon père.

Elle se tourna vers Roman, le regard suppliant.

— Je n'ai jamais voulu le tuer. Ni ma mère. J'ai bien acheté l'huile d'arachide, comme tu l'as dit, mais je voulais juste le rendre un peu malade. Comment aurais-je pu savoir qu'il n'y avait pas de stylos d'adrénaline dans la maison ? Et pourquoi ma mère n'a-t-elle pas appelé les secours ?

Elle secoua la tête.

— J'ai rejoué cette nuit tant de fois dans ma tête, et si seulement j'étais restée à la maison, ils ne seraient jamais morts.

— Ou si tu n'avais pas drogué le dîner de ton père, ils ne seraient pas morts non plus, dit Mia.

— Tu crois que je ne le sais pas ? Je ressens cette culpabilité chaque jour et je la ressentirai probablement pour le reste de ma vie. Je ne peux pas changer ce qui s'est passé, dit-elle avec obstination. Tout ce que je peux faire, c'est être meilleure à l'avenir.

— Mais Maryanne était au courant pour l'huile d'arachide, dit Roman.

— Oui. Et elle était vraiment bouleversée. Je suppose qu'elle en a beaucoup parlé. Kerry a enregistré certaines conversations qu'elle a eues avec Tracey.

— D'accord. Je peux comprendre ça. Mais pourquoi l'avoir tuée en premier lieu ? demanda Mia.

Eliza rejeta la tête en arrière jusqu'à ce qu'elle regarde le plafond.

— Toute cette histoire est tellement tordue qu'il est difficile de l'expliquer. C'est surtout parce que Kerry est un véritable monstre. Je jure qu'elle prend son pied à faire souffrir les gens. Bref, elle est venue me voir, m'a fait écouter les enregistrements de Maryanne qui fulminait sur le fait que je devais payer pour ce que j'avais fait. C'était apparemment censé être ma motivation pour la tuer. Kerry prétendait aussi avoir un témoin qui affirmerait que j'avais acheté du fentanyl à quelqu'un qu'il connaissait le jour de son... de son décès... et quelqu'un d'autre qui jurerait m'avoir vue sortir de la chambre tôt le lendemain matin.

— Ce qui signifie qu'elle pouvait potentiellement te faire accuser du meurtre. Mais dans quel but ? demanda Roman.

Le rire d'Eliza était rauque.

— C'est là le problème. Le meurtre de Maryanne n'était qu'un moyen d'arriver à ses fins. Ce que Kerry voulait vraiment, c'était soutirer de l'argent aux Lamb et elle voulait que je l'aide.

Mia secoua la tête, essayant de donner un sens à tout cela.

— Mais pourquoi ne pouvait-elle pas épouser Scott elle-même ? Ou attends, a-t-elle essayé et il n'était pas intéressé ?

— Pas que je sache. Elle a dit qu'il n'était pas question qu'elle soit directement impliquée. Trop risqué. Elle voulait s'assurer que si quelque chose tournait mal, ce serait moi qui en paierais les conséquences. Je ne voulais pas le faire, je le jure. Mais j'avais peur d'elle. Peur qu'on m'accuse du meurtre de Maryanne et peut-être même de celui de mes parents. Et j'avais aussi un peu peur qu'elle me tue tout simplement.

Eliza se leva d'un bond.

— On n'a pas le temps pour ça. Vous devez retrouver Scott.

Roman hocha lentement la tête, les yeux fixés sur le visage d'Eliza.

— Oui. Je comprends. Mais tu viens avec nous. Tu pourras nous donner le reste des détails en route. Allons-y.

— Je ne sais pas... d'accord, d'accord, je viens, dit Eliza quand Roman lui attrapa le coude.

— Mais Kerry ne doit pas me voir là-bas, sinon je ne récupérerai jamais JP.

Pendant qu'Eliza fermait sa porte à clé, Roman et Mia couraient dans le couloir.

— On peut lui faire confiance ? demanda-t-il doucement.

— Oui. À cent pour cent. J'ai eu une vision de Kerry enlevant le pauvre petit JP. Et une autre où elle hurlait sur Eliza à propos de toi et moi et exigeait que le mariage soit avancé.

— Où aller ? demanda Roman une fois qu'Eliza les eut rejoints dans l'ascenseur et qu'ils commencèrent leur descente.

— Je ne suis pas sûre. Il a dit qu'il allait chez son avocat pour modifier le testament. Je ne sais pas si c'était vrai ou non. Il délirait un peu.

Mia sortit son téléphone pour vérifier l'heure.

— Il est plus de sept heures. Je doute qu'il ait pu obtenir un rendez-vous. Où d'autre pourrait-il aller ? Et si on ne peut pas le trouver, pourquoi s'inquiéter que Kerry le trouve plus vite que nous ?

— Parce qu'elle a mis un traceur sur son Range Rover. Au fait, il y en a un sur votre voiture aussi.

— Quoi ? lâcha Roman avant de sortir de l'ascenseur dès que les portes s'ouvrirent.

— Ça, c'est vraiment malpoli.

Ils se dépêchèrent de suivre Roman. Dehors, l'air restait aussi épais qu'une couverture mouillée, mais il n'était plus immobile. Des rafales de vent faisaient plier les arbres. Des morceaux de détritus balayaient le trottoir et s'engouffraient dans l'immeuble où ils tourbillonnaient pendant plusieurs secondes avant de se coincer dans les coins et les recoins. Les gens se hâtaient, leurs cheveux volant dans tous les sens et leurs vêtements flottant autour d'eux.

— J'imagine que tu n'as pas accès au moniteur de localisation ? demanda Mia.

Eliza ricana.

— Bien sûr. Comme si Kerry me considérait comme une partenaire égale. Sois réaliste. J'étais son pion, tout simplement.

Ils luttèrent pour traverser le parking et monter dans la Lexus. Une fois les portières fermées, le silence semblait étrange après le hurlement du vent à l'extérieur.

Roman passa une main sur le tableau de bord de la voiture empruntée.

— Au moins, elle ne peut pas nous suivre pour le moment.

Il démarra le moteur.

— D'accord, les amis. Par où commençons-nous à chercher ?

— On pourrait peut-être l'appeler ? suggéra Mia.

— Pas moi. Je suis presque sûre qu'il ne décrochera pas, dit Eliza.

— Je m'en charge.

Roman sortit son téléphone.

— Ça bascule sur la messagerie... Salut, Scott. J'ai appris que tu n'étais pas à la maison du lac. Je voulais juste prendre de tes nouvelles. J'ai des infos sur ta mère. Rappelle-moi.

Il laissa tomber son téléphone dans le porte-gobelet de la console et sortit du parking.

Eliza scruta par la fenêtre.

— Où vas-tu ?

Roman haussa les épaules.

— Je pense que les endroits les plus probables sont sa maison, le bureau ou chez ses parents. Quoi qu'il en soit, il n'est probablement plus à Nashville.

— S'il rappelle, laisse-moi lui parler, dit Mia.

Ils roulèrent en silence pendant plusieurs minutes, puis Roman jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à Eliza sur la banquette arrière.

— Pourquoi Scott ? Je comprends que sa famille est riche, mais il y a plein de gens riches.

— Je ne sais pas. Au début, Kerry me faisait juste faire des trucs stupides et mesquins comme me lier d'amitié avec une femme dans un café puis voler ses cartes de crédit, ou aller à des portes ouvertes de maisons de luxe et dérober des parfums ou des foulards Hermès. Tout a changé vers la mi-mai. Elle est venue me voir toute excitée en disant qu'on allait séjourner dans une maison de location au bord du lac et que mon boulot était de faire tomber amoureux de moi le gars d'à côté. J'avais une semaine pour y arriver. Je me souviens qu'elle a ri si fort, comme si elle racontait une blague. Je ne l'avais jamais vraiment vue rire avant et ça m'a donné des frissons. Pas le bon genre, si tu vois ce que je veux dire.

— Ensuite, tu as mis en scène une noyade et il t'a sauvée. C'était l'idée de qui ? demanda Mia.

— Honnêtement ? C'était la mienne. Je sais que les hommes aiment être des chevaliers en armure étincelante. Et Scott est plutôt... je veux dire... il n'est pas super musclé. Je me suis dit que ça le ferait se sentir tout gonflé à bloc. Et peut-être qu'il transférerait ces émotions sur moi. Être avec moi, je veux dire. Ça a totalement marché.

— Mais tout ce temps, tu savais que Kerry allait le tuer, balbutia Mia.

Eliza leva une main.

— Wow. On se calme. Elle n'a jamais rien dit à propos de meurtre. Je pensais que c'était juste une histoire de vol d'argent, ce qui est déjà pas bien, mais je me suis dit que si je faisais ce qu'elle disait et qu'elle obtenait un joli gros chèque, ça suffirait. J'ai d'abord fait des recherches sur Scott et j'ai vu qu'il était plein aux as. Il pouvait se permettre de perdre quelques millions.

— Tu fais comme si ça ne te dérangeait pas d'escroquer un pauvre type. Scott n'a été que doux avec toi, dit Roman, ses yeux croisant ceux d'Eliza dans le rétroviseur.

Elle baissa la tête.

— Je vous dis juste où j'en étais au début. Mais ensuite, j'ai appris à connaître Scott, et il était gentil et adorable et... juste... je ne m'attendais pas à l'apprécier autant. Au bout de quelques semaines, je me sentais si mal que j'ai commencé à être vraiment méchante et désagréable. Je parle d'une vraie peste. Je me suis dit que si je pouvais le faire rompre avec moi, ça le sauverait.

— Que s'est-il passé ? demanda Mia.

— Cet idiot ne voulait pas partir quoi que je fasse. Il restait juste lui-même, génial. Je lui ai fait des trucs vraiment pourris, en plus. Mais ensuite, Kerry a un peu compris et elle m'a dit qu'à la minute où on romprait, elle le tuerait et ensuite moi.

— Tu as déjà commencé à siphonner de l'argent ? demanda Roman.

— Je l'ai fait pour la première fois il y a une heure seulement. Comme par malchance, elle était là quand Scott est arrivé et a dit qu'il voulait divorcer. Quand il est parti, elle est devenue très calme puis a souri de son sourire effrayant et m'a dit de transférer autant d'argent que possible sur mon compte. Elle y a accès, bien sûr. Je suis sûre que cet argent est déjà le sien.

Mia se retourna sur son siège pour faire face à Eliza.

— Et JP ?

Immédiatement, ses yeux se remplirent de larmes.

— Elle l'a repris. C'est pour ça qu'elle était là en premier lieu. Elle me le rendait parce que je n'avais rien révélé pendant l'enlèvement. Après le départ de Scott, elle l'a repris. Je ne pouvais pas me battre contre elle parce que je savais qu'elle lui briserait simplement le cou ou quelque chose comme ça. Il avait l'air si effrayé.

— On va le retrouver, dit Mia avec férocité.

Eliza tamponna ses yeux.

— À moins qu'elle ne l'ait déjà tué.

Le téléphone de Roman sonna et Mia s'en empara immédiatement.

— Salut, Scott. Roman est sorti donc c'est moi que tu as... non, rien ne va mal. En fait, on dirait qu'elle va un peu mieux. Comment vas-tu ?... Attends, où es-tu ?... Oh, d'accord. Bien sûr. Bien sûr qu'on peut parler plus tard.

Mia leva le poing en l'air.

— Il est chez lui. Allons-y.

— Il te l'a dit ? demanda Eliza.

— En gros. Je n'ai pas pu savoir si Kerry était là ou pas. Je vais lui envoyer un message. Le prévenir à propos de Kerry.

Eliza se pencha en avant et saisit le bras de Mia.

— Attends. Ne fais pas ça. Et si elle le voyait ?

— Dans le pire des cas, elle essaiera d'avancer le calendrier de son plan tordu. Dans le meilleur des cas, Scott sera au moins prévenu, dit Mia.

Elle jeta un coup d'œil à Roman.

— Oui ou non ?

— Oui. Plus d'informations, c'est toujours mieux. Ses chances s'améliorent s'il est déjà sur ses gardes.

— C'est fait. Mia laissa retomber le téléphone dans la console.

Roman appuya sur l'accélérateur et ils filèrent sur la route. De grosses gouttes commencèrent à tomber sur le pare-brise et il activa les essuie-glaces. L'obscurité tombait rapidement tandis que d'autres nuages d'orage s'amoncelaient.

— Où vit Kerry ? demanda Mia.

— Je ne suis pas sûre. Elle venait toujours chez moi. On n'est jamais allées chez elle. Tu peux croire qu'elle m'a forcée à lui donner une clé ? La sienne était quelque part près d'ici cependant. Du moins, elle semblait toujours à proximité.

Mia s'agrippa à l'accoudoir et se cala quand Roman prit un virage serré à droite.

— Tu penses qu'elle a emmené JP chez elle ?

— Et quand elle a kidnappé Jennifer ? demanda Roman.

Eliza haussa les épaules et écarta largement les bras.

— Je n'ai littéralement aucune idée de l'endroit où elle l'a retenue. Comme je vous l'ai dit, je me contentais de garder le silence comme on me l'avait ordonné. On n'était pas exactement les meilleures amies du monde à se brosser les cheveux mutuellement.

Roman prit un virage et freina brusquement. Une douzaine de voitures étaient arrêtées devant eux, toutes manœuvrant pour faire demi-tour sur la route. Au-delà, deux voitures de police, gyrophares allumés, bloquaient l'accès. Il pouvait tout juste distinguer une ligne électrique tombée.

— Merde. Je vais devoir prendre un chemin détourné. Ça va prendre beaucoup plus de temps. Essaie d'appeler Scott à nouveau, dit-il.

— Il ne décroche pas. Je vais lui envoyer un autre texto, dit Mia après avoir été redirigée vers la messagerie vocale.

Une fois qu'elle eut enregistré son message, elle consulta le texto précédent et vérifia les détails.

— Il n'a jamais reçu mon premier message. Il est indiqué 'non reçu'. Il a dû éteindre son téléphone.

— Ou ce vent a mis hors service une antenne-relais de la même façon qu'il a fait tomber la ligne sur la route, dit Roman, exécutant rapidement un demi-tour en trois temps et repartant à toute vitesse dans la direction d'où ils venaient.

— J'ai un mauvais pressentiment, marmonna Eliza.

— Ouais. Je suis d'accord.

Mia se tourna vers Roman.

— Dépêche-toi, d'accord ?

— Je vais aussi vite que je peux.

Ses poings se crispèrent sur le volant.

— Hé, regarde dans mes contacts. Tu trouveras un certain Joe Kosinski de la police de Walkerton. Dis-lui qu'il doit envoyer des renforts.

Chapitre Quarante

Scott ouvrit la porte d'entrée à Kerry.

— Tu n'aurais pas dû faire tout ce chemin jusqu'ici, surtout par ce temps. Je ne suis pas vraiment d'humeur à recevoir de la compagnie en ce moment.

— Oh... mais... je voyais bien à quel point tu étais bouleversé. Et Eliza est dans tous ses états. Elle m'a suppliée de te parler. Je peux entrer ?

Elle se blottissait sur le pas de la porte. L'intensité de la pluie avait augmenté ces derniers instants. Ses cheveux fouettaient son visage, et elle tentait en vain de les dompter face aux vents violents. Scott recula, puis s'arrêta et pencha la tête sur le côté.

— Je jure que j'entends un chien aboyer. Ce vent rend tous les sons bizarres. Enfin, entre avant d'être trempée. Je prenais justement un whisky. Tu en veux un ?

— Eh bien... je ne bois pas beaucoup d'habitude mais d'accord. Juste un peu cependant, dit-elle en tapotant ses cheveux.

— Mia et Roman sont là ? J'ai vu leur voiture garée près du garage.

— Non. Je suis tout seul. Je ne sais pas quand ils viendront la récupérer, mais je doute que ce soit ce soir.

Ils se dirigèrent vers la cuisine, et il attrapa un deuxième verre à whisky dans le placard et versa quelques doigts de whisky. Kerry le rejoignit, posant soigneusement son sac à main sur le comptoir. Il fit glisser le verre vers elle et leva le sien pour porter un toast.

— Aux mariages de trois jours. Techniquement, je suppose que ça fera au moins quatre jours. Je ne peux pas demander le divorce ou l'annulation ou quoi que ce soit avant demain. Bref, aux mariages ridiculement courts. Santé.

Il prit une gorgée rapide et reposa le verre avec un bruit sourd, faisant déborder un peu de liquide sur le comptoir.

— Je ne trinque pas à ça. C'est trop triste. Et toi et Eliza ne divorcez pas. Ce n'est qu'un... petit accroc. Allez. Tout a été si horrible, avec tes parents qui ont engagé des détectives privés et puis ta mère qui a été kidnappée. Bien sûr que tu te sens déboussolé.

Elle leva son verre.

— À l'amour véritable et à ton retour vers Eliza.

Comme il se contentait de croiser les bras sur sa poitrine, elle fit tinter son verre contre celui de Scott resté sur le comptoir, puis prit une gorgée et grimaça avant de le reposer.

— Kerry. Je suis désolé. Je sais qu'Eliza est ton amie, mais ce mariage est terminé. La chose la plus gentille que tu puisses faire, c'est de retourner lui dire ça. Fais-lui croire.

— Mais je ne comprends pas quel est le problème. Vous sembliez bien aller. Plus que bien. Vous êtes le couple parfait. Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

Il haussa les épaules et laissa échapper un soupir las.

— Je suppose que ce que Roman et Mia ont dit a commencé à creuser un trou dans mon cerveau. Toutes ces histoires sur sa famille.

Il pinça les lèvres.

— Ce n'est pas que je pense qu'elle ait vraiment tué quelqu'un, mais quand même, l'histoire de l'huile d'arachide est dingue, non ? Et quand je repense à tout, c'est Eliza qui voulait avancer la date du mariage. Certes, j'étais d'accord, mais je ne l'aurais jamais proposé.

— Seulement parce qu'elle était follement amoureuse de toi.

— Tu vois, c'est ça le problème. Je n'arrive pas à savoir si elle m'aime vraiment. Et si tout n'avait toujours été qu'une question d'argent pour elle ? Toi et moi savons qu'Eliza aime son style de vie « abondant ». Et la façon dont elle s'est mise à crier sur mon père, c'était tellement inapproprié et égoïste. Il y a un temps et un lieu pour ces choses-là.

Kerry se pencha, posa ses coudes sur le comptoir et mit son menton dans ses mains. Elle le regarda fixement. Il cligna des yeux et examina son visage. Il aurait juré que ses yeux étaient bleus, mais à la place, deux iris ambrés le fixaient.

— Elle m'a dit que ton père l'intimidait. Il s'était mis en tête qu'elle était la kidnappeuse et ne voulait pas lâcher l'affaire. Elle était vraiment bouleversée.

Kerry fit une pause et tapota ses doigts devant son visage avant de se redresser.

— Je sais que je n'étais pas là, et que c'est seulement son point de vue, mais elle a dit que tu ne l'as pas vraiment soutenue.

Ses poings se serrèrent le long de son corps.

— Ouais. Eh bien. Je n'allais pas me disputer avec mon père à ce moment-là. Ma pauvre mère était dans un état lamentable. Le kidnappeur lui a rasé tous les cheveux, tu savais ça ? On venait juste de payer un million de dollars — ce dont je ne regrette rien, crois-moi — mais il ne semblait pas qu'on attraperait jamais le coupable. Et...

Il s'arrêta et secoua la tête. Son visage était rouge et sa respiration rapide.

— Je ne sais pas pourquoi je te raconte tout ça, mais le mariage de mes parents a traversé de vraies périodes difficiles. Papa l'a trompée quelques fois au début. Et le kidnappeur a fait croire à ma mère qu'il la trompait à nouveau. Ils ne s'entendent pas vraiment bien en ce moment. Eliza aurait dû prendre de la hauteur et laisser tomber pour l'instant.

Le téléphone de Roman vibra dans sa poche, et il le sortit pour regarder l'écran. Il attendit que l'appel passe sur la messagerie puis, gardant les yeux sur Kerry, écouta le message.

— Désolé. Je dois juste passer un coup de fil rapide, dit-il avant de se glisser dans le vestibule.

Kerry le regarda s'éloigner vers la porte. Elle l'entendit dire :

— Qu'est-ce qui ne va pas ? puis quelques mots marmonnés et enfin, — Je ne peux pas parler maintenant, avant de raccrocher.

— C'était qui ? Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Quoi ? Oui. Ça va. C'était pour le travail. Rien d'important.

Il éteignit son téléphone et le remit dans sa poche.

L'expression de Kerry devint sérieuse, et ses yeux se fixèrent sur son visage.

— Tu ne peux pas donner une autre chance à Eliza ? Je sais qu'elle peut être un peu gâtée et avoir un sentiment de droit, mais tu as un si bon effet sur elle. Je te jure que chaque jour, elle devient une meilleure personne. Elle a besoin de toi, plaida-t-elle.

— Ça me semble faux maintenant. Scott fit un pas en arrière et expira profondément.

— Je ne suis pas sûr de vouloir être avec quelqu'un qui n'est pas une bonne personne en soi, tu vois ce que je veux dire ? Peut-être que si toute cette histoire avec ma mère n'était pas arrivée, j'aurais continué comme si de rien n'était. Sans jamais rien remettre en question. Mais l'enlèvement m'a fait voir les choses différemment. La vie est courte. N'importe quoi peut arriver. Je veux m'assurer de passer du temps avec des gens de qualité et Eliza semble être un trop grand risque. Je l'aime. Vraiment. Mais parfois l'amour ne suffit pas.

Kerry serra le poing sur son cœur et ses yeux s'embuèrent, les faisant briller comme des pierres précieuses.

— C'est la chose la plus triste que j'aie jamais entendue. Je suis désolée pour vous deux. Promets-moi quelque chose, d'accord ? Ne fais rien avec les avocats tout de suite. Prends le temps d'y réfléchir et vois comment tu te sens dans quelques jours. Peut-être que quand tout se sera calmé avec tes parents et que tu auras surmonté le choc de ce qui s'est passé, tu te sentiras mieux à propos d'Eliza.

Il se tourna et marcha vers la porte-fenêtre, s'arrêtant pour appuyer son front contre la vitre. Dehors, la tempête faisait rage et la maison craquait. Après plusieurs secondes, il se retourna pour lui faire face.

— Ça n'arrivera pas. Je dois mettre fin aux choses avec Eliza et passer à autre chose.

Derrière lui, une branche s'écrasa contre la fenêtre, et il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Tu devrais partir avant que ça n'empire.

— Tu as probablement raison.

Sa respiration se fit saccadée.

— Toute cette histoire est tragique. D'abord Eliza a perdu sa famille et maintenant elle te perd. Je n'arrive pas à croire qu'une seule personne doive avoir une vie si difficile.

Sa respiration devint sifflante et ses yeux s'écarquillèrent. Elle tapota sa poitrine, luttant pour respirer. Se retournant, elle trébucha contre le comptoir et attrapa frénétiquement son sac à main.

— Tiens. Laisse-moi t'aider. Il le lui tendit.

— J'ai besoin de mon inhalateur, haleta-t-elle.

Après avoir fouillé à l'intérieur et ouvert un compartiment du sac, elle en sortit un petit tube en plastique et le secoua vigoureusement. Elle le porta à sa bouche et s'administra trois bouffées du médicament, puis ferma les yeux et pinça les lèvres.

— Ça va ? Je ne savais pas que tu avais de l'asthme, dit Scott. Tu sais, tu as déjà meilleure mine. Tu devrais peut-être prendre une autre bouffée ?

Lentement, elle secoua la tête et ouvrit les yeux. Elle remarqua qu'il s'était éloigné d'elle et se tenait maintenant au bout de l'îlot de la cuisine.

— Ça fait déjà effet. Je déteste quand j'ai une de mes crises. C'est tellement embarrassant.

Elle rangea l'inhalateur dans son sac, prenant quelques secondes pour réarranger quelques objets avant de le refermer.

— Tu es sûre que ça va pour conduire ? Tu pourrais rester ici un moment si tu as besoin de temps pour récupérer, dit Scott.

Un sourire timide apparut sur son visage.

— Honnêtement, ça va. Mais c'est tellement gentil de t'inquiéter. Même au milieu de tous tes problèmes, tu es prêt à m'aider.

Elle ouvrit les bras. La fureur lui monta à la gorge quand elle remarqua la façon dont il hésitait et regardait chacune de ses mains avant de s'avancer pour l'étreindre.

— Bien sûr. Nous sommes amis, non ? dit-il.

Elle tapota l'arrière de son cou, frottant un petit cercle. S'assurant que le patch de fentanyl était bien fixé sur sa peau.

— J'aime penser que nous sommes amis, ronronna-t-elle à son oreille. Je me sens particulièrement proche de toi. Et ce qui me fait le plus peur, c'est que si Eliza et toi vous séparez, je ne te reverrai peut-être jamais.

Il s'écarta et la regarda en clignant des yeux.

— Pas si nous faisons un effort pour rester en contact. Ne nous inquiétons pas de ça maintenant.

— Bon, je ferais mieux de te laisser tranquille. J'espère que tu réfléchiras à ce que j'ai dit et que tu seras peut-être plus indulgent avec Eliza.

Kerry assura son sac sur son bras et traversa la cuisine. Cependant, quand elle atteignit l'ouverture du vestibule, elle chancela et commença à tomber. Elle ne réussit qu'à s'agripper au mur au dernier moment pour s'empêcher de s'effondrer.

— Doucement. Je ne pense pas que tu devrais prendre le volant maintenant. Écoute. Je sais que j'ai de la soupe quelque part. Pourquoi ne t'assieds-tu pas pour te détendre pendant que je t'en prépare un bol ? On verra comment tu te sens dans une demi-heure environ.

— Oh, ce serait gentil. Mais seulement si tu es sûr. J'ai eu une journée de folie. Maintenant que j'y pense, je n'ai rien mangé depuis ce matin. Il s'est passé tellement de choses.

Elle grimpa sur l'un des tabourets du comptoir-bar et regarda pendant qu'il ouvrait un placard du garde-manger et fouillait avant de ressortir avec une boîte de soupe.

— Soupe au poulet et aux nouilles, ça te va ?

— Ça a l'air parfait.

Il fixa un vieux ouvre-boîte sur le dessus de la boîte puis commença à tourner la manivelle. Après quelques tours, il s'arrêta et fixa la boîte, plissant les yeux d'incrédulité. Il tendit la main devant son visage, la rapprochant et l'éloignant plusieurs fois avant de se retourner brusquement vers son verre.

Le mouvement le déséquilibra et il trébucha contre le bord du comptoir. Pourtant, il resta debout et se battit pour atteindre le whisky. Après avoir levé le verre à la lumière, il examina le liquide puis le porta à son visage et inhala.

— Tu as dû droguer ça, dit-il d'une voix douce. Je m'attendais à ce que tu essaies de me poignarder avec une aiguille comme tu l'as fait avec ma mère. Je ne comprends pas comment tu as pu mettre ça là-dedans sans que je m'en aperçoive.

Il y avait maintenant un bégaiement dans ses mots, les S devenant mous. Le sourire de Kerry était éclatant. Elle se leva et, jetant son sac de côté, se dirigea vers le bar.

— Pour un homme si intelligent, tu es incroyablement stupide. Et vu la vitesse à laquelle le fentanyl te frappe, tu seras en pleine overdose dans moins de cinq minutes. Autant profiter du court moment d'euphorie. En attendant, je vais me servir un verre. Une sorte de pré-célébration. Le whisky n'est pas vraiment mon truc. Je suis plutôt une fille à tequila.

Elle se versa un shot de Patron et le descendit d'un trait. Pendant ce temps, Scott traversa la cuisine en chancelant et ouvrit brusquement un tiroir. Il tendit la main vers un petit spray nasal en plastique, mais ses réflexes étaient altérés et il lui glissa des mains pour tomber sur le carrelage. Avec un grognement animal, Kerry se précipita autour de l'îlot et s'en empara.

— Du Narcan. Wow. Je suis impressionnée. Dommage que tu n'aies pas l'occasion de l'utiliser.

Retirant le bouchon en plastique, elle le pointa au-dessus de sa tête et pressa, libérant inoffensivement le médicament dans l'air.

— Qu'est-ce que tu as d'autre caché là-dedans ?

Elle le poussa de côté d'un coup de hanche et fouilla dans le tiroir.

— Encore de la Narcan. Mon Dieu. Combien de kits as-tu exactement ? Tu aurais vraiment dû en laisser pour tous ces pauvres toxicomanes désespérés. C'était tellement égoïste.

Poussant un cri de guerre, il la plaqua par derrière, la coinçant contre le comptoir. Il passa un bras autour de son cou et appliqua une pression tout en essayant d'attraper les conteneurs de Narcan dans sa main. Ils luttèrent pendant plusieurs secondes jusqu'à ce qu'il parvienne enfin à en libérer un, mais ce faisant, son bras glissa le long de son cou.

Elle poussa sa main contre son poignet, gagnant encore un ou deux centimètres d'espace précieux pour respirer, et tordit son corps avant de donner un coup de pied directement entre ses jambes. Son coup était précis, et elle frappa ses parties intimes de plein fouet.

Quand il recula en chancelant et se plia en deux, elle se retourna et lui arracha habilement la Narcan des mains avant de s'accroupir pour ramasser les conteneurs tombés. Travaillant avec dextérité, elle vida chacun d'entre eux, laissant chaque distributeur retomber inutilement sur le sol.

Pendant ce temps, Scott s'effondra à genoux et baissa la tête. Sa respiration était laborieuse alors qu'il se forçait à prendre de profondes inspirations. Sa poitrine se soulevait à chaque inhalation. Sa main se dirigea vers sa cheville droite, et il tâtonna quelque chose sous son pantalon.

Elle s'accroupit à côté de lui et saisit l'arme juste au moment où il réussissait enfin à la libérer de son étui. La lutte fut brève, son système étant déjà tellement compromis qu'il ne put pas opposer beaucoup de résistance. Elle glissa le petit pistolet dans son sac à main puis retourna sur son tabouret et se pencha en arrière avec un sourire satisfait.

— Eh bien, eh bien, eh bien. On dirait que cette fête est sur le point de se terminer. Quel dommage. Je passais vraiment un bon moment.

— Pourquoi fais-tu ça ? Tu as déjà obtenu un million de dollars aujourd'hui quand mon père a payé la rançon.

Kerry plissa le nez.

— Ouais. Mais ce n'est pas assez. Je veux tout ton argent. Et puisque toi et Eliza êtes toujours légalement mariés, et que tu as été assez naïf pour changer ton testament, je vais obtenir ce que je mérite. C'est dommage que tu aies eu cette idée de mettre fin au mariage, parce que je t'aurais laissé vivre un peu plus longtemps. Probablement.

Elle enroula une mèche de cheveux autour de son doigt tout en l'étudiant.

— Comment as-tu découvert que j'étais derrière tout ça ?

— Parce que je suis vraiment, vraiment intelligent. J'ai piraté les e-mails et les messages d'Eliza quelques semaines après qu'on ait commencé à sortir ensemble. Quelque chose me semblait bizarre, mais je n'arrivais pas à comprendre quoi.

Ses mots sortaient lentement, laborieusement, et son visage était blanc comme un linge.

— J'ai compris que tu la faisais chanter. Elle n'a jamais tué sa sœur. C'est toi qui l'as fait.

— Ouais, et en finir avec Maryanne était doux. Sauf que je n'ai pas discuté avec elle comme on le fait maintenant. C'est tellement mieux comme ça. Beaucoup plus satisfaisant.

Scott lutta pour lever la tête et regarder Kerry.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu m'as choisi. Il y a plein de gens riches dans le coin. Et kidnapper ma mère. C'était tellement bas.

— Tu ne comprends toujours pas. Pas si intelligent après tout. Jennifer n'est même pas ta mère biologique. C'était Rhonda.

Elle soupira et glissa du tabouret avant de traverser nonchalamment la pièce et de s'agenouiller à côté de lui. D'un geste sûr, elle tendit la main et détacha quelque chose de chaque côté de sa tête avant de retirer la perruque brune et de la jeter sur le côté. Un fin bonnet en nylon couvrait ses cheveux, et elle l'enleva et passa ses doigts dans ses mèches cuivrées qui lui arrivaient aux épaules. C'était exactement la même couleur que les cheveux de Scott.

— Fait amusant, Rhonda était aussi ma mère, ce qui fait de toi mon frère. Enfin, demi-frère si tu veux être technique.

Roman cligna des yeux en regardant Kerry, faisant de son mieux pour se concentrer sur son visage. Ses pupilles étaient à peine plus grandes que des têtes d'épingle.

— C'est dingue. Je n'ai pas de sœur.

Elle lui tapota le visage.

— Oh, si, tu en as une. Nous avons le même sang qui coule dans nos veines, mon pote. C'est pourquoi j'éprouve un tout petit pincement de conscience en ce moment. Ça aurait été bien d'avoir un frère dans les parages. Sauf que, si tu es comme ton père, tu me mettrais à la porte aussi vite que possible. Savais-tu qu'il a renvoyé Rhonda quand elle était enceinte de moi ?

— Quoi ? Non. Papa n'aurait jamais fait ça.

— Retour à la réalité. Il l'a fait et plus encore. Quand elle est revenue vers lui des années plus tard, il a refusé de la laisser te voir. Et alors si elle était toxicomane ? Tu restes son enfant, non ?

— Je ne savais pas. Et ton père ? marmonna Scott.

Kerry ricana.

— Ken Flanners. En voilà un bon à rien. Il a trompé sa femme avec Rhonda, puis quand je suis arrivée, il a disparu. Plus aucun contact. Pas de soutien financier non plus. Ne t'inquiète pas cependant, je me suis occupée de lui. En fait, il a été ma première victime.

La tête de Scott oscillait lentement de haut en bas. Il était impossible de dire s'il acquiesçait ou s'il luttait simplement pour se tenir droit.

— Mon père a toujours été ta cible ? Ce qui signifie qu'Eliza et moi n'étions qu'un moyen d'arriver à tes fins.

— Oh, chéri. C'est dur de dire tous ces mots, n'est-ce pas ? Tu es tellement confus en ce moment.

Elle passa une main dans ses cheveux puis traîna un tabouret et grimpa dessus, de sorte qu'elle était positionnée au-dessus de lui.

— Bien sûr, Thomas est la cible. Il a rejeté ma mère, puis quand je suis venue le voir il y a quelques années, il m'a carrément rejetée aussi. Comme si j'allais me contenter d'un misérable versement mensuel ? Sois réaliste.

— Eliza avait-elle quelque chose à voir avec la planification de l'enlèvement ?

— Comme si. Je ne lui ai même pas dit à l'avance. Elle s'adoucissait avec toi, et je ne pouvais pas être sûre qu'elle ne parlerait pas. C'est pour ça que j'ai kidnappé le cabot. Je savais que ça la garderait dans le droit chemin et qu'elle jouerait son rôle.

— Tu as tué Ken Flanners et Maryanne Wentworth. En plus, tu as kidnappé Jennifer Lamb et l'as retenue contre rançon. Maintenant, tu es en train de me tuer. Sacrée collection de crimes, dit Scott, trébuchant sur chaque mot.

— Ouais. Mon Dieu, c'est tellement génial de pouvoir parler de ça avec quelqu'un.

— Ne t'inquiète pas. Bientôt, tout le monde sera au courant. J'ai créé une application dans mon système domotique. Elle enregistre tout ce que tu as dit.

Kerry se précipita hors du tabouret et regarda autour d'elle d'un air affolé.

— Ce n'est pas stocké localement. Tout est dans le cloud. Et ça ne réagit qu'à ma voix. Il y a aussi des caméras web braquées sur toi en ce moment. Encore une fois, elles envoient tout dans le cloud. J'ai mis en place un programme d'e-mail automatique. Mia et Roman recevront tout ça dès que je serai silencieux pendant plus de quinze minutes. Tu vois, peu importe si je meurs ou pas. Tu es foutue.

Il s'effondra sur le sol, laissant sa joue reposer contre le carrelage et luttant pour continuer à respirer. Le visage de Kerry devint rouge et marbré. Elle se précipita dans la cuisine, ouvrant placards et tiroirs. Quand elle découvrit l'une des caméras web fixée dans le coin au-dessus du dosseret, elle la fracassa contre le comptoir.

— Je te l'ai dit. Ça n'a pas d'importance, dit Scott faiblement, les yeux se fermant.

Kerry courut vers Scott et le frappa à l'estomac à coups de pied répétés, aussi fort qu'elle le pouvait. Il gémit et toussa mais ne parvint pas à se recroqueviller. Le vent continuait de hurler dehors mais maintenant, très faiblement, on pouvait entendre le son des sirènes de police. Elle poussa un hurlement de rage, attrapa son sac à main et se faufila par les portes-fenêtres, les claquant derrière elle.

Sa dernière pensée consciente fut qu'Eliza serait enfin libérée de son monstre, et il sourit avant de sombrer.

Chapitre Quarante et un

Roman poussait la vitesse autant qu'il osait. L'orage s'était maintenant pleinement formé. La pluie s'abattait violemment et même au réglage le plus élevé, les essuie-glaces ne parvenaient pas à suivre. Il faisait si sombre qu'on aurait pu croire qu'il était minuit. Des branches et autres débris jonchaient les routes. Certains véhicules s'étaient arrêtés sur le bas-côté, feux de détresse clignotants, pour attendre que ça passe.

— On dirait qu'on va arriver avant la police, dit Mia. Sa main agrippait la portière et ses yeux restaient rivés sur la route tandis qu'ils tournaient dans la rue de Scott.

Une branche d'arbre bloquait la partie inférieure de l'allée de Scott, mais Roman fit simplement un large détour sur la pelouse. Le SUV dérapa mais réussit à trouver de l'adhérence sur l'herbe détrempée. Ils étaient de retour sur l'asphalte l'instant d'après.

Lorsqu'ils gravirent la pente et que la maison apparut, Eliza laissa échapper un cri.

— Oh mon Dieu. C'est la voiture de Kerry. Et si on arrivait trop tard ? gémit-elle.

Roman dirigea le Lexus vers l'arrière de la Honda Civic et s'arrêta, bloquant la fuite de Kerry. Ils ouvrirent les portières à la volée et bondirent dehors. Au-dessus d'eux, un éclair déchira le ciel, suivi de multiples craquements assourdissants, tandis que le fracas du tonnerre retentissait presque simultanément. L'air était électrique et la chair de poule apparut sur la peau de Mia.

La seconde d'après, tout devint noir.

— Merde. La foudre a dû frapper une tour ou un câble et provoquer une surtension, dit Roman.

Roman plongea dans le SUV, saisit son téléphone et activa la fonction lampe de poche. Mia fit de même. Ils étaient trempés jusqu'aux os avant d'avoir couru jusqu'à la porte d'entrée.

Elle était verrouillée.

— Je connais le code, dit Eliza.

Elle se faufila entre Mia et Roman, tapa quatre chiffres sur le clavier, et la porte émit un déclic. Roman lui tapota l'épaule.

— Silence. Kerry peut peut-être entendre les sirènes mais ne sait pas forcément qu'on est arrivés en premier. Ça ne fait jamais de mal d'avoir l'effet de surprise de notre côté, chuchota-t-il.

Il tendit la main derrière lui et sortit doucement son arme de l'arrière de son pantalon où il l'avait glissée.

— Restez derrière moi.

— Je croyais que tu avais peur que Kerry te voie, siffla Mia à Eliza.

— C'est vrai. Mais je ne peux pas rester assise dans la voiture à ne rien faire.

Roman ouvrit prudemment la porte d'entrée et braqua sa lampe dans le vestibule.

— Attendez que j'aie sécurisé le rez-de-chaussée, dit-il.

Mia et Eliza entrèrent mais se plaquèrent contre le mur près de la porte. Mia éteignit sa lampe pour ne pas attirer l'attention sur leur position tandis que Roman se glissait le long du vestibule et, se baissant, pénétrait dans la cuisine. Elle pouvait voir la lumière de sa lampe rebondir sur les placards blancs et le carrelage brillant.

— J'ai trouvé Scott. Il est mal en point, appela-t-il.

Mia poussa le bras d'Eliza.

— Va dehors et attends les flics. Dis-leur ce qui se passe.

— Non. Scott est blessé. Il a besoin de mon aide, dit Eliza en se détachant du mur et en marchant rapidement vers la cuisine.

Mia courut après elle.

— Fais attention. On ne sait pas où est Kerry.

— Je ne trouve pas de pouls, dit Roman.

Les femmes s'agenouillèrent à côté de Roman. Mia ralluma sa lampe. Scott était allongé sur le côté. Sa peau était froide au toucher et ses lèvres avaient une teinte bleuâtre. Elle posa une main sur son épaule et tendit ses sens.

Dans son esprit, elle vit un unique rayon de lumière. Il était d'un jaune faible et très étroit. À peine plus large qu'un crayon. Elle se concentra et, de toutes ses forces, émit une vague d'énergie.

Sous sa main, Scott prit une inspiration haletante, puis une autre. Quelques secondes plus tard, encore une. La lumière dans son esprit se renforça, devenant d'un blanc doux, et le faisceau s'élargit.

Mais il n'y eut plus d'autres respirations après cela, et la lumière commença rapidement à s'affaiblir à nouveau.

— Je n'ai trouvé aucun signe évident de blessure, donc soit il fait une sorte de crise cardiaque, soit il fait une overdose, dit-elle.

Eliza laissa échapper un sanglot.

— Quoi ? Il ne prendrait jamais de drogue. Jamais. Scott est tout pour une vie saine.

— Mais Kerry aime en utiliser. Au moins sur les autres, dit Roman, ses yeux alertes balayant constamment la cuisine.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

Il pointa du doigt un petit objet sombre et poilu. Le regard d'Eliza s'y posa brièvement avant de revenir sur Scott.

— Probablement la perruque de Kerry. Elle a commencé à la porter il y a quelques mois. Ses vrais cheveux sont roux. Pas aussi foncés que ceux de Mia cependant. Plus proches de la couleur de Scott.

Mia dirigea sa lampe le long du sol et examina les contenants en plastique éparpillés près de l'évier.

— C'est beaucoup de doses de Narcan. Ça devrait être plus que suffisant pour le maintenir en vie ou...

Elle s'arrêta et secoua la tête quand la vision lui vint.

— Non. Kerry les a vidés pour qu'il ne puisse pas se sauver lui-même.

— Il faut qu'on fasse quelque chose. On ne peut pas rester assis là à le regarder mourir, sanglota Eliza. Sa main est glacée.

— Si on peut le maintenir en vie jusqu'à l'arrivée des secours, il pourrait s'en sortir, dit Roman.

— Tu veux dire du bouche-à-bouche ? Je peux totalement le faire. Toute ma famille a appris au cas où mon père ferait une crise d'allergie et que l'EpiPen ne fonctionnerait pas. Elle se plaça à côté de Mia et retourna rapidement Scott sur le dos, puis lui posa doucement une main derrière la nuque et lui redressa la tête. Il y a quelque chose de collant ici.

— Laisse ça. Laisse-moi voir, exigea Roman.

Il retourna Scott à nouveau et, utilisant sa lampe, examina le patch couleur chair à l'arrière de son cou.

— Probablement du fentanyl. Il y a une entaille dans le patch. C'est censé être à libération prolongée mais ce truc doit se déverser en lui en ce moment.

Mia agrippa le bras d'Eliza lorsqu'elle s'apprêtait à le saisir.

— Il faut faire attention, sinon tu vas être touchée aussi.

Elle bondit sur ses pieds et ouvrit les tiroirs au hasard jusqu'à ce qu'elle trouve le matériel pour emballer la nourriture.

— Tiens, utilise ce sac Ziplock comme un gant avant de le retirer.

Eliza suivit les instructions puis retourna rapidement Scott sur le dos, dégagea ses voies respiratoires et commença à l'aider à respirer. Mia posa une main sur son cœur, le suppliant mentalement de battre. Après plusieurs respirations, elle fut récompensée par un battement sous sa paume.

— C'est bien. Il réagit. Continue. Les sirènes sont très proches maintenant. La police sera là d'une minute à l'autre et devrait avoir plus de Narcan. Je vais retrouver Roman, d'accord ?

— Vas-y. Je gère, dit Eliza, la voix haletante.

Mia laissa son téléphone à côté de Scott pour qu'Eliza ait un peu de lumière et se faufila silencieusement à travers le rez-de-chaussée. Aucun signe de Roman. Ni de Kerry.

Elle rencontra Roman qui descendait les escaliers.

— La maison est vide. Elle a dû s'échapper.

— Oui, dit Mia. Mais à pied, puisque sa voiture est toujours devant, ainsi que notre SUV et le Range Rover de Scott.

Le téléphone de Roman bipa et il y jeta un coup d'œil distrait avant de s'immobiliser et d'étudier le message.

— C'est de Scott. Ça doit être automatisé. Il tapota l'écran et commença à lire un fichier audio.

Il y eut quelques marmonnements indistincts, puis la voix de Kerry dit : « Je ne suis pas une grande buveuse », suivie quelques secondes plus tard par celle de Scott : « Aux mariages de trois jours. »

— Scott, espèce de génie. On dirait que ce malin a réussi à enregistrer tout ce qui s'est passé ce soir avec Kerry.

Il plissa les yeux vers l'écran à nouveau.

— Et il y a aussi un fichier vidéo qui arrive.

— Mais où est-elle ?

— Ne t'inquiète pas. On va la trouver. Viens, dit Roman en lui prenant la main.

De retour dans la cuisine, Eliza murmurait : « Un, deux, trois, quatre et souffle », avant de coller sa bouche à celle de Scott et de remplir ses poumons d'une nouvelle bouffée d'air salvatrice.

Mia vérifia son pouls et hocha la tête.

— Un rythme bien défini maintenant. Un peu lent, mais c'est une bonne nouvelle.

— On ne trouve pas Kerry ici, alors on va étendre les recherches dehors. Assurez-vous de le dire à la police quand elle arrivera. On ne veut pas se faire tirer dessus, dit Roman.

— D'accord. Entendu. Eliza acquiesça distraitement, les yeux rivés sur Scott.

Mia se demanda si elle s'en souviendrait. Ramassant son téléphone, elle rejoignit Roman de l'autre côté du grand salon. Il ouvrit en grand les portes-fenêtres et le vent faillit les repousser dans la pièce. Des objets s'envolèrent de la table basse et tous les rideaux s'agitèrent, donnant l'impression que la pièce était habitée par des esprits maléfiques.

Ils sortirent dans la tempête tandis que derrière eux, les policiers tambourinaient à la porte d'entrée.

Ensemble, ils coururent jusqu'au bout du jardin et ouvrirent le portail. Un sentier asphalté d'environ soixante centimètres de large longeait le bord de tous les jardins. Au-delà s'étendait une grande zone boisée.

— Qu'en penses-tu ? demanda Roman, balayant le chemin de sa lampe torche.

Malgré le vent hurlant et la pluie qui les martelait, Mia parvint à apaiser son esprit et à se concentrer. Elle respira lentement et profondément. Son énergie s'étendit, cherchant, cherchant avant que la vision ne vienne enfin.

Elle ouvrit les yeux au moment où un éclair zébrait le ciel, semblant frapper directement au-dessus de sa tête. Le craquement fut assourdissant. Quand le tonnerre gronda un instant plus tard, Roman ne put s'empêcher de sourire intérieurement. Quel son surround.

— Elle est allée par là, dit Mia, pointant le chemin sur leur gauche.

— Et elle a une arme.

Ils avancèrent en trottinant, scrutant les alentours. L'obscurité presque totale était sinistre. On aurait dit qu'ils étaient les derniers êtres humains sur Terre. Quelques faibles lueurs éclairaient partiellement les fenêtres de plusieurs maisons qu'ils dépassaient, et ce fut un étrange soulagement pour Roman de savoir qu'ils n'étaient pas seuls après tout.

Mia fonça en avant sur plusieurs mètres puis s'arrêta net, dérapant sur le bitume. Il lui saisit l'épaule par derrière pour l'empêcher de tomber. Son corps vibrait et l'énergie lui donna une petite secousse au point où sa main entrait en contact avec elle.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— Je crois qu'elle a fait demi-tour et qu'elle est entrée dans les bois. Qu'est-ce qu'il y a de l'autre côté ? demanda-t-elle, se penchant vers lui et approchant ses lèvres de son oreille pour qu'il puisse l'entendre malgré la tempête.

Roman retourna son téléphone dans sa main et ouvrit Google Maps. Elle mit ses mains en coupe au-dessus de l'écran pour essayer de le protéger de la pluie pendant qu'il déplaçait la vue et zoomait.

— On dirait une zone commerciale. Dunkin Donuts. Seven Eleven. Plein d'autres magasins, dit-il.

Ils firent volte-face et, cette fois en marchant rapidement plutôt qu'en courant, rebroussèrent chemin le long du sentier. Mia tournait la tête vers la gauche et scrutait la forêt. Finalement, elle s'arrêta et pointa du doigt.

— Je sens son énergie partir dans cette direction.

Il n'y avait pas de véritable sentier à suivre, mais les arbres étaient plus petits et plus clairsemés à la lisière, et il était facile de se glisser dans la forêt. Le sol cédait sous leurs pieds, la boue assez épaisse pour s'y enfoncer et recouvrir leurs chaussures à mi-hauteur. Des couches de feuilles détrempées ajoutaient un facteur de glissance, et Mia tomba à quatre pattes. Son téléphone atterrit sur le côté, la lampe torche pointant droit vers le haut.

— Ça va ? Roman la saisit par les coudes et l'aida à se relever avant de récupérer le téléphone.

Elle ne répondit pas, continuant simplement d'avancer péniblement tout en essuyant ses mains sales sur le devant de son jean. La foudre frappa directement au-dessus d'eux et quelques secondes plus tard, l'odeur d'ozone, semblable à celle de l'eau de Javel, frappa leurs narines. La forêt devint plus dense. Plus difficile à traverser. À plusieurs reprises, Roman s'accrocha aux troncs d'arbres tout en luttant pour garder l'équilibre.

Mia s'arrêta net et il lui rentra dedans avant de passer un bras autour de sa poitrine pour l'empêcher de tomber à nouveau.

— Elle est proche.

Elle s'orienta vers la droite.

— Éteignons les lampes de poche. Nous ne voulons pas nous trahir.

Ils marchaient maintenant avec précaution, s'arrêtant de temps en temps pour scruter l'obscurité. Chaque éclair était à la fois une bénédiction et une malédiction, car autant ils pouvaient voir pendant cette brève illumination, autant ils étaient conscients de pouvoir être vus aussi. Lors de l'éclair suivant, Mia se retourna brusquement et saisit le bras de Roman.

— Elle est là. Près de l'arbre.

Roman plissa les yeux mais ne put distinguer quoi que ce soit ressemblant à une forme humaine.

— Je te crois sur parole. On doit être près du centre commercial. Si elle arrive jusque-là, elle sera partie. Elle va probablement voler un véhicule et disparaître dans la nuit. Peut-être même blesser quelqu'un. On doit l'arrêter. Je vais contourner et essayer de la devancer. Bloquer sa route d'évasion. Toi, continue de la suivre mais reste en retrait, d'accord ?

Mia acquiesça, mais son expression était pleine de doute. Il lui serra l'épaule de façon rassurante avant de s'éloigner sur le côté, utilisant les arbres comme couverture pour faire le tour. Elle le regarda disparaître dans les bois sombres et trempés par la pluie, son cœur battant la chamade non seulement à cause de la poursuite, mais aussi à cause du bourdonnement électrique de l'orage et du danger à venir.

Elle reporta son attention sur Kerry. À travers la pluie et l'obscurité voilée, Mia tendit ses sens, faisant confiance aux subtiles impulsions et vibrations qui ne l'avaient jamais trahie. Elle avança prudemment, veillant à ne pas perdre pied à nouveau, son corps tendu et prêt.

Un autre éclair déchira le ciel, lui révélant les branches enchevêtrées devant elle. Juste au-delà se dessinait la silhouette du centre commercial. Terriblement proche.

Mia aperçut Kerry à nouveau. Elle était accroupie, son petit pistolet serré dans ses deux mains, les yeux dardant frénétiquement autour d'elle. Elle était trempée jusqu'aux os, ses cheveux plaqués sur son visage, ressemblant plus à un animal acculé qu'à la meurtrière froide et calculatrice que Mia savait qu'elle était.

Elle avança jusqu'à ce que Kerry ne soit plus qu'à moins de six mètres. Assez près pour sentir l'énergie frénétique qui émanait d'elle. Quelques secondes plus tard, Kerry se redressa et commença à se diriger vers l'arrière du centre commercial.

Une nouvelle rafale de vent balaya la forêt et le tonnerre résonna comme un tir de canon. Mia prit une profonde inspiration, se préparant mentalement. Elle ne pouvait pas se permettre d'attendre Roman. Une fois que Kerry aurait contourné le bâtiment pour atteindre les devantures des magasins, il y aurait trop de victimes potentielles en danger. Trop de chances qu'elle s'échappe.

Elle sortit de derrière l'arbre, sa voix forte mais calme.

— Kerry, abandonne. Le jeu est terminé. Tu n'as nulle part où fuir.

Kerry fit volte-face, les yeux écarquillés, et pendant une fraction de seconde, Mia aperçut une lueur de vulnérabilité. Puis ses traits se durcirent et ses lèvres se tordirent en un rictus. Elle leva les bras droit devant elle, les mains stables malgré le vent qui soufflait.

— Je vais tellement apprécier de te tuer. Roman aussi. Où est-il ? cria Kerry, l'arme toujours pointée sur Mia.

Mia leva les mains, paumes face à Kerry, essayant de projeter du calme à travers la tempête et le chaos.

— On s'est séparés. Il a pris la voiture au cas où tu essaierais d'utiliser la route pour t'échapper. Ce n'est que toi et moi.

Les yeux de Kerry dardèrent vers la droite, en direction du centre commercial. Mia pouvait sentir qu'elle calculait la distance, évaluant ses chances. Encore quelques pas et elle pourrait disparaître. Mia avança prudemment, gardant sa voix stable.

— Réfléchis-y, Kerry. Même si tu t'échappes, tu ne seras jamais libre. Tu le sais.

— Quelques millions m'achèteront beaucoup de liberté, cracha-t-elle.

Un autre éclair illumina la scène, et Mia vit Roman émerger de l'autre côté, son arme levée, pointée directement sur Kerry. Kerry sursauta de surprise et se tourna vers lui, son pistolet s'éloignant de Mia.

— Lâche-le, aboya Roman, sa voix perçant le tonnerre.

Pendant un moment tendu, le temps sembla se figer. Mia retint son souffle tandis qu'elle tendait ses sens à travers la distance et sentit la rage bouillonner dans l'esprit de Kerry. Elle ne trouva aucune pensée de reddition. Au contraire, la colère de la femme se cristallisa sur Roman et elle leva à nouveau les bras, tournant lentement son corps pour lui faire face.

Pas question, pensa Mia.

— N'ose même pas lui tirer dessus, cria Mia avant de se précipiter vers Kerry, les yeux fixés sur le petit pistolet.

Kerry eut juste le temps de se retourner vers Mia et d'appuyer sur la gâchette avant que Roman ne lui tire dessus. La balle lui déchira l'épaule, et elle hurla alors même que Mia la plaquait au sol. Il y eut une brève lutte avant que Kerry ne soit désarmée.

Roman retira sa ceinture et lui attacha rapidement les mains avant de se tourner brusquement vers Mia.

— Mais qu'est-ce qui t'a pris ? Tu es folle ou quoi ? hurla-t-il.

— Pas plus que toi. On était tous les deux là. Elle allait tirer sur l'un de nous. C'était plus logique que je l'appâte et que tu l'abatte.

Elle grimaça et se frotta le haut du bras.

— Bon sang, elle m'a vraiment planté ses griffes.

Il sortit son téléphone et alluma la lampe de poche avant de s'approcher d'elle et de saisir brusquement son bras.

— Laisse-moi voir.

Son expression dure se transforma en inquiétude.

— Ce n'est pas dû à ses ongles. Tu as été touchée.

— Arrête. C'est juste une égratignure.

Elle baissa les yeux et son visage pâlit quand elle vit le sang se mêler à la boue et goutter de son coude.

— Oh mon Dieu, j'ai été touchée. Pas étonnant que ça brûle comme l'enfer.

— Tu peux bouger ton bras correctement ?

Mia fit quelques cercles pour tester.

— Ça semble aller. Ça a dû juste effleurer la chair.

— La balle pourrait encore être à l'intérieur.

Il essaya d'essuyer la couche de boue sur son bras, mais elle le repoussa.

— Si c'est le cas, nous n'allons rien faire à ce sujet maintenant, debout au milieu d'une forêt pendant la tempête du siècle.

Elle se retourna et regarda Kerry qui était assise, la tête baissée sur ses poignets menottés.

— Allez, nettoyons ces ordures. On dirait que tu l'as touchée à l'épaule. Il va falloir la soigner aussi, j'imagine.

Roman serra le poing sur le devant de sa chemise. Il l'attira à lui, puis tint la lampe torche à côté de son visage et examina ses yeux. Les siens étaient voilés d'inquiétude et sa lèvre trembla avant qu'il ne les presse en une ligne dure. Finalement, il sembla satisfait de ce qu'il vit, et ses bras l'entourèrent dans une étreinte écrasante.

— Si tu refais ça un jour, c'est moi qui te tirerai dessus, dit-il, la voix chargée d'émotion.

— Aïe. Trop serré. Tu fais mal à ma blessure par balle, gémit-elle.

— Je m'en fiche. Malgré ses paroles, il desserra son étreinte.

Puis il leva les mains pour encadrer son visage et posa ses lèvres sur les siennes. Elle sentit le besoin brut qui émanait de lui ainsi que la peur écrasante. Elle lui renvoya de l'amour. Et de la lumière. Et du réconfort. Il soupira contre sa bouche et s'écarta doucement.

Elle lui sourit.

— Hé, maintenant je peux dire que j'ai pris une balle pour toi. Je parie qu'aucune de tes autres petites amies n'a fait quelque chose d'aussi important.

Le rire jaillit de sa bouche.

— Tu as raison sur ce point.

Il fit une pause et secoua la tête.

— Je déclare le contrat de mariage officiellement annulé. Pour toujours. Tout ce temps, une partie de moi s'inquiétait que tu ne sois pas totalement investie dans cette relation. Je ne te remettrai plus jamais en question.

— Enfin.

Elle écarta son bras blessé de son côté et y jeta un coup d'œil.

— D'accord, je ne vais pas mentir. Ça commence vraiment à faire mal. J'espère que ça ne laissera pas une vilaine cicatrice, sinon nos photos de mariage seront ruinées.

La pluie s'était légèrement calmée au cours des dernières minutes, mais maintenant une nouvelle bourrasque intense les balayait. Il prit sa main couverte de boue et la porta à ses lèvres.

— Mon Dieu, je t'aime tellement. Je peux honnêtement dire que je n'ai jamais été plus heureux qu'en ce moment, murmura-t-il.

Elle lui sourit radieusement.

— Moi non plus.

Épilogue

8 septembre

C'était une journée digne d'une carte postale avec le soleil qui brillait dans un ciel d'un bleu cristallin. Bien qu'il fasse chaud, l'humidité avait diminué et une brise adoucissait les rayons du soleil. C'était une journée idéale pour les pique-niques et les barbecues. Pour les réunions de famille, les premiers rendez-vous et les mariages.

Mia et Roman quittèrent leur maison en fin de matinée. L'invitation avait été inattendue, et ils étaient plus que curieux. Le lendemain de la sortie de Scott de l'hôpital, Jennifer et Thomas étaient venus au bureau de Roman pour les remercier et régler leur compte. Pour tout le monde, l'affaire était close. Il était temps de passer à autre chose.

Sauf que ce n'était peut-être pas le cas.

— Dis-moi la vérité, tu es content qu'on n'ait pas eu à adopter JP ? demanda Mia.

Roman sourit largement.

— Très content. Je veux dire, il est mignon et tout, mais on est déjà à capacité maximale côté chiens. Honnêtement, je pensais que le pauvre petit était fichu de toute façon. Je ne comprends toujours pas pourquoi Kerry ne l'a pas simplement tué pour en finir.

— Elle le gardait probablement au cas où elle aurait besoin de faire plier Eliza une dernière fois. C'était le moyen de pression ultime pour garder cette fille sous contrôle. Après, je parie que Kerry l'aurait tué sans hésiter. Je n'oublierai jamais à quel point il était effrayé quand on l'a trouvé dans sa voiture.

— Ni à quel point Eliza était heureuse. Pendant un moment, elle le serrait si fort dans ses bras que j'ai eu peur qu'elle l'étouffe accidentellement.

Mia tamponna son œil où une larme menaçait de couler.

— C'était vraiment des retrouvailles épiques. Et les ambulanciers ont été tellement gentils de la laisser prendre JP dans l'ambulance avec Scott.

— Tu sais, je ne suis toujours pas sûr de beaucoup l'aimer, mais quand ça comptait vraiment, Eliza s'est comportée comme une championne, dit Roman.

— Scott ne serait pas en vie aujourd'hui sans sa décision d'aider. Et elle l'a fait en sachant qu'il y avait de grandes chances qu'elle perde ce qu'elle aimait le plus. JP était littéralement tout ce qui lui restait au monde. Ça, mon ami, c'est du courage.

— C'est drôle comme parfois c'est la personne la plus improbable qui se montre à la hauteur de la situation.

Roman mit son clignotant et tourna dans une rue latérale.

— Et en parlant d'autres résultats inattendus, je n'en reviens toujours pas que Tracey et Eliza se soient réconciliées.

— Je pense que le fait qu'Eliza ait risqué sa vie pour Maryanne et se soit assurée que son meurtrier paie a suffi. De plus, elle a probablement pensé que Maryanne aurait voulu qu'elles s'appuient l'une sur l'autre. Elles ne seront peut-être jamais meilleures amies, mais je pense qu'elles resteront en bons termes. C'est une façon pour elles de garder vivante la mémoire de Maryanne.

Le parking ne contenait qu'une poignée de voitures. Roman trouva une place à l'ombre et coupa le moteur. Mia sortit son téléphone et ouvrit le message avec les instructions avant de prendre les fleurs sur la banquette arrière.

— On est censés aller du côté est, dit-elle à Roman.

Le cimetière était grand et ils marchèrent le long d'un chemin entre les pierres tombales. Quand ils arrivèrent au sommet d'une petite butte, Eliza et Scott étaient visibles au loin. En s'approchant, JP les aperçut en premier et se retourna pour les fixer avant de gratter les jambes d'Eliza. Elle s'accroupit pour le caresser, sa longue jupe rose s'étalant sur l'herbe, puis jeta un coup d'œil et vit Mia et Roman approcher. Prenant le Min Pin dans ses bras, elle se leva pour leur faire face.

— Je suis si contente que vous soyez venus. Je n'étais pas... Je veux dire, j'aurais compris si vous n'étiez pas venus, dit-elle.

— Hé, content de vous voir, les gars. Scott se retourna. Il tendit la main à Roman et les deux hommes se serrèrent la main.

— Tu as l'air bien mieux que la dernière fois qu'on t'a vu, dit Mia en lui prenant la main et en la serrant doucement.

— Comment te sens-tu ?

— Mon endurance n'est plus ce qu'elle était et parfois mon cerveau est embrumé, mais je ne peux pas me plaindre.

Il lâcha la main de Mia, et son regard passa de Roman à elle.

— Je ne pourrai jamais assez vous remercier. Si Kerry s'était échappée... eh bien, je ne pense pas que je me sentirais très bien. Savoir qu'elle était toujours là dehors et qu'elle pourrait revenir se venger de ma famille aurait été dur à supporter.

— Tout ça dans une journée de travail, dit Mia.

— Je doute que tu aies à t'inquiéter de Kerry Jones à nouveau. D'après ce que mes contacts me disent, le dossier contre elle est solide. Surtout grâce à toi et à ton opération d'infiltration dans la maison. Je pense que ça aurait quand même été bon, mais avoir une confession solide du coupable, c'est ce qu'on appelle un slam dunk, dit Roman.

— La seule question est, pourquoi tu ne nous as pas prévenus ? C'était stupide de jouer au loup solitaire et de te mettre en danger, dit Mia, calant fermement les fleurs sous son coude avant de le pointer du doigt.

Eliza se rapprocha de Scott.

— Je sais. Je lui ai dit exactement la même chose. Il aurait pu mourir... chaque fois que j'y pense, je tremble.

— Je ne voulais rien faire qui puisse alerter Kerry. Elle n'avait aucun soupçon à mon égard, et pour que mon plan fonctionne, je devais continuer à être l'idiot naïf et amoureux. L'enjeu était tellement important. Si je n'obtenais pas assez de preuves, Eliza n'aurait jamais été libre et ma famille aurait toujours été en danger. Ça me fait encore flipper de savoir qu'elle est ma demi-sœur.

Eliza fronça les sourcils.

— Son gros problème avec ton père était complètement dingue. Rhonda l'a trompé, est tombée enceinte et l'a quitté sans hésiter. Puis elle revient des années plus tard, défoncée à la drogue et voulant traîner avec le fils qu'elle avait abandonné. Thomas a bien fait de te protéger. Mais il n'a pas été méchant. Il l'a aidée financièrement. Puis il a aussi donné de l'argent à Kerry. Genre, c'était quoi son problème ?

— Certaines personnes naissent tordues et mauvaises. Kerry en fait définitivement partie, dit Roman.

— Tiens, c'est pour Maryanne. Je les ai cueillies dans mon jardin ce matin, dit Mia en tendant les fleurs à Eliza.

Eliza posa le Min Pin à ses pieds et prit délicatement les fleurs.

— Elles sont magnifiques. Les hortensias étaient les préférées de Maryanne, et elle avait un dahlia en pot dans sa chambre à Darby.

Ses lèvres tremblèrent et quand ses yeux se remplirent de larmes, elle cligna rapidement des yeux.

— C'est presque comme si vous saviez. Merci.

Elle se retourna et fit les quelques pas jusqu'à la pierre tombale en marbre blanc sur laquelle était gravé Maryanne Patricia Wentworth sous une libellule. L'épitaphe disait : « Fille, sœur, amie. Tu es une chanson dans nos cœurs pour toujours. »

Il y avait déjà un vase avec un petit bouquet de marguerites posé au pied de la pierre tombale, et Eliza ajouta le bouquet de Mia à côté. Elle passa ses doigts le long du haut du marbre avant de se redresser et de pointer les deux tombes suivantes portant les noms de ses parents.

— C'est encore tellement irréel que toute ma famille soit ici. Si je pouvais remonter le temps, je n'aurais jamais cette dispute avec papa ou...

Elle couvrit ses yeux de sa main et exhala d'une voix tremblante.

— J'ai du mal à croire que j'étais une telle morveuse insolente. Qui fait une crise et empoisonne son propre père ?

Scott lui tapota l'épaule.

— Ne sois pas si dure avec toi-même. Tu as fait une erreur et je dirais que tu en paies encore le prix.

Eliza sortit un mouchoir de sa poche et se moucha.

— Quel que soit le prix que je paie, ce ne sera jamais assez, dit-elle en soupirant. Mais ce n'est pas censé être à propos de moi. Cette journée est pour Maryanne.

Elle se retourna vers la tombe de sa sœur et joignit ses mains devant elle. JP, qui avait reniflé l'herbe, vint s'asseoir à ses pieds comme s'il comprenait que c'était un moment sacré. Mia remarqua qu'il portait un minuscule nœud papillon rose, de la même couleur que la robe d'Eliza.

— Je suppose que je vous ai tous invités aujourd'hui parce que je voulais que vous rencontriez ma sœur, Maryanne. Et pour qu'elle voie tous ceux qui ont aidé à venger sa mort. Même si ça ne compense rien, j'aime à penser qu'elle serait heureuse de savoir que Kerry paie pour ce qu'elle a fait. Tu me manques, petite sœur. Je sais que je n'avais que deux minutes de plus, mais ça compte quand même. J'espère que là où tu es, tu es heureuse et en paix. S'il te plaît, veille sur moi, d'accord ? J'essaie d'être une meilleure personne, mais je vais probablement foirer plein de fois et j'aurai peut-être besoin de ton aide. Enfin, c'est tout ce que je voulais te dire.

Tous les quatre baissèrent la tête et après quelques secondes, Scott tapota le bras d'Eliza.

— Je suis sûr que ta sœur est fière de toi.

Roman hocha la tête.

— Ouais, bien joué.

— Je suis contente que tu nous aies invités. C'était agréable de rencontrer Maryanne, dit Mia.

Elle fit une pause et regarda alternativement Eliza et Scott.

— Alors, ce ne sont pas du tout mes affaires, mais êtes-vous toujours mariés ?

Scott jeta un coup d'œil à Eliza.

— Drôle que tu demandes. Il se trouve que nous sommes toujours légalement mariés.

— Mais je lui ai fait changer son testament, donc je ne reçois pas d'argent. En plus, j'ai signé un contrat prénuptial. Enfin, je suppose que c'est en fait un contrat postnuptial, mais peu importe, dit Eliza d'un trait.

— Et nous prenons notre temps. Elle vit chez elle et je suis dans la maison à Walkerton.

— En gros, on sort juste ensemble, dit Eliza, souriant à Scott.

— Il est tellement adorable avec moi. Je veux dire, après tout ce qui s'est passé, je pensais qu'il voudrait fuir à des millions de kilomètres, mais il ne l'a pas fait.

Scott haussa les épaules.

— Compte tenu de la façon dont nous nous sommes rencontrés et de ce que nous avons traversé, je ne sais pas si nous avons une chance ou non, mais je sais que je l'aime beaucoup. Et elle a sauvé ma vie, donc il y a ça.

Eliza rougit réellement.

— Et je l'aime vraiment beaucoup. J'ai peut-être sauvé sa vie, mais il a sauvé la mienne aussi. Sans lui, je serais toujours coincée avec Kerry — si elle ne m'avait pas carrément tuée à l'heure qu'il est.

Mia laissa échapper un soupir.

— Oh. C'est tellement génial à entendre.

— Juste pour que vous sachiez, Mia et moi nous sommes rencontrés dans des circonstances... inhabituelles et comme Eliza, elle avait une sacrée histoire. Pourtant, nous sommes la preuve que parfois tout peut bien se terminer, dit Roman en prenant la main de Mia et en entrelaçant ses doigts avec les siens.

Elle lui sourit avant de reporter son attention sur Eliza et Scott.

— Nous serons de tout cœur avec vous.

— Nous allions déjeuner chez Capris, vous voulez vous joindre à nous ? demanda Scott.

— Non, nous devons y aller, mais merci. Peut-être qu'on se verra dans le coin, dit Roman.

— Bonne chance pour tout. Et j'espère vraiment que vous trouverez ce bonheur pour toujours — je peux vous promettre que ça vaut la peine de se battre pour, dit Mia.

Fin

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